建安二年（公元197年）二月，宛城。
自许都南下西行入南阳，一路七八百里。大军行了十余日，沿途尽是乱世景象——田野荒芜，村落焚毁，道旁偶有倒毙的尸首。南阳本是光武皇帝的龙兴之地，户口繁盛，如今却成了这副模样。曹操坐在辎车中，掀帘望了一眼道旁惨状，默默放下车帘，手指在膝上一下一下地叩着，谁也不知他在想什么。
大军南下，一路无战事。
张绣遣使来降的消息，在曹操抵宛城以北三十里时便已送到。
彼时大军正扎营歇息，斥候飞马来报，说张绣的使者已在营外候着。消息传进中军，诸将反应各异——曹仁不动声色，只命人加强营防；曹洪咧嘴笑道这张绣倒识时务；夏侯惇独眼一眯，哼了一声，不知是信还是不信。
"张绣遣其将王重赍降表至营，请明公入城受降。"荀彧将降表呈于曹操案上，"措辞恭顺，似非诈降。"
那降表字迹工整，措辞谦卑，自称"亡虏绣"，愿举众归附、效犬马之劳，末了又将宛城户籍、兵马名册一并附上，倒是降得干干净净。
曹操展开降表看了一遍，递给郭嘉。郭嘉草草扫了两眼，笑道："张绣兵不满五千，将不过数员，拿什么来打？降是真心降，只是——"
他顿了顿，目光中闪过一丝精芒。
"只是贾诩此人，从不打没准备的仗。他既然劝张绣降，便一定在降的同时布好了后手。"
郭嘉说这话时，仍是那副懒散模样，把降表随手搁在案上，像搁一张无关紧要的废纸。可帐中诸将都听得出，这轻飘飘两句话里藏着的分量——郭奉孝夸人"有准备"，那便意味着这趟受降，绝不可能像降表上写的那样太平。
曹操点了点头："入城之后，诸军不可松懈。"
他说这话时，目光从众将脸上一一扫过，在曹昂身上停了一瞬，又移开了。帐中没人看见，他案下压着的，是几日前从许都送来的一封家书，信里卞夫人提了一句：熊儿这些日子夜里安稳了些，不哭了。
宛城城门大开。
张绣素衣白马，率文武出城十里相迎。他年约三十余，身形精瘦，面色黝黑，一双眼睛狭长而阴沉。此刻他面含恭顺的笑容，双手奉上户籍簿册与兵马名册，姿态低到尘埃里。那素衣是白麻布裁的，一身缟素，是自缚请罪的意思；身后文武数十人也都卸了甲胄，连兵器都解下堆在一边。十里相迎，素衣白马，解甲道左——降人该做的样子，他做足了十分。
曹操亲自下马执张绣之手，温言道："将军能识天命归附，实乃大善。我必保将军富贵无虞。"
他这话说得亲热，握着张绣的手没有立刻松开，又拍了拍对方手臂。张绣垂头连声道谢，喉咙里竟带了几分哽咽，也不知是真情还是做戏。
张绣引曹操入城。
宛城是南阳重镇，城墙高二丈有余，城中有民三万余户。曹操入城之后，见百姓安居如常，铺面照常开着，酒肆里照旧飘出酒香。这份镇定不是装出来的——城没乱，兵没抢，百姓便知道来的是官军不是流寇。曹操把这看在眼里，对贾诩的评价又高了三分：能让一支败兵降得这样不扰民，此人胸中丘壑，绝不在奉孝之下。
曹操设宴安抚张绣及其部将。西凉旧卒性情粗豪，几杯酒下肚便与曹军将领称兄道弟。曹操高居主席含笑举杯，宽厚得像个待客东家。只有明眼人看得出，堂中每个角落都落着人——笑脸归笑脸，防备半分没撤。
曹操看在眼中，面上带笑，心中却在盘算。张绣的兵他远远看过——西凉旧卒，骑射精熟，那股悍气骗不了人；张绣本人低眉顺眼时挑不出错，可敬酒的一瞬，眼底那点东西，曹操看得明明白白。降是真降，怕也是真怕——怕里还藏着别的，且看着。
宴罢，曹操将张绣安置在城中一处大宅，拨亲兵护卫，又以金银布帛赏赐其部下将士。一时间宛城内外歌舞升平，宾主尽欢。那宅子前后门各驻了多少兵，巡夜路线怎么走，张绣心里自然有数。两边都不说破，客客气气，一团和气。
然而在这歌舞升平之下，暗流已开始涌动。
曹操入城第三日，在一处宴会上遇见了一个女人。
邹氏。
她是张绣的婶娘，故骠骑将军张济的遗孀。张济于建安元年（196年）在与刘表的冲突中战死，邹氏便随张绣寄居宛城，张绣对她执礼甚恭。一个寡居妇人，平日深居简出，等闲不在外男面前露面。偏偏那一晚，她到后堂去取一样东西，便撞上了。
那日曹操赴张绣所设之宴，酒过三巡，忽见一女子从后堂经过。只这惊鸿一瞥，曹操便怔住了。
邹氏年约二十七八，容色绝丽。她着一身素白衣裙，不施粉黛，却自有一股清冷出尘的气度，那身守寡的素白，偏偏素出一种拒人千里的艳。她从后堂帘影里一穿而过，像一缕月光落进泥淖。
曹操的目光一直追随那道白色身影消失在回廊尽头，酒杯停在半空久久没有放下。他征战半生见过的美人不算少，可那一瞬，满堂丝竹酒肉都失了颜色。他自己都没察觉，杯里的酒晃出来，洇湿了半幅锦缎。
郭嘉在一旁将这一切看在眼里，嘴角微微一勾，却没有说什么。主公的性子，他比谁都清楚——爱美，且是看上了便要拿到手的爱美。这种时候，劝是劝不得的，扫了主公的兴，比打败仗还招人恨。他把目光移开，心里已飞快地转了念头：张济的遗孀，张绣的婶娘……这宛城的水，怕是要被主公自己搅浑了。
当夜，曹操便命曹安民私下寻访邹氏住处安排留宿。
曹安民是曹操的从子，年纪与曹昂相仿，生得面白体胖，性情圆滑，最善察言观色。他领命后先去张绣府上下了帖子，只说司空闻知邹夫人寡居清苦，特赐金帛慰问；又打点了邹氏身边的婆子贴身侍女惜月，绫罗首饰流水价送进去；连那处宅院都亲自看过，安排得滴水不漏。
邹氏起初推辞，说自己是寡居之人，不便侍奉司空。曹安民好言相劝，说司空绝无相辱之意，只是叙话品茗而已。一个寡居妇人，寄人篱下，面对当朝司空的"仰慕"，又能推托几回？那点体面话讲完，便也就低了头。
这一夜，曹操留宿邹氏处。
消息很快传遍宛城。第二天一早，市井里便有了窃窃私语。话传到张绣军中，那些西凉汉子脸上的笑，一个个僵住了。
张绣得知后，面色铁青。
他当时正在府中与诸将议事，听了心腹回报，一句话没说，手里的茶樽"咔"地一声被捏出了一道裂纹。满堂将校都低着头，没人敢出声。张济是带他在西凉刀丛里滚大的叔父，尸骨未寒，婶娘便被人这般接走——这一巴掌，抽的不只是他张绣的脸，是整个西凉军的脸。
与此同时，曹安民奉曹操之命，暗中开始了另一桩差事。
这桩差事比安置邹氏更为紧要隐秘——曹操要他拉拢张绣的亲信将领，特别是胡车儿。
进城受降，光给张绣一个空头富贵不够。这支西凉军真正的筋骨，在他身边那几个带兵的将校身上。把这些人一个个拆开、拉过来，张绣便成了没牙的老虎，宛城才算真握在手里。而其中最要紧的一个，便是胡车儿。
胡车儿是张绣帐下第一心腹。他本是草原上的胡人奴隶，被张济从死人堆里捡出来，一手提拔到亲兵统领。此人生得五大三粗，满脸虬髯，往那里一站像半截黑铁塔；膂力过人，弓马娴熟，更兼精通兵法。他那支“胡车卫队”不过三百余人，却是西凉军中精锐中的精锐，人人能以一当十，只认胡车儿的号令。
曹安民带着金银酒食，借犒赏部将之名，三天之内五次宴请胡车儿。
第一次，胡车儿推辞不来。曹安民也不恼，第二日又送帖子。第二次，他来了，却滴酒不沾，坐了不到一炷香，一双眼睛在席面上扫来扫去，像一头进了笼子的猛兽。第三次，他喝了酒，却对拉拢之语充耳不闻，抹抹嘴只说了句"酒不错"，旁的半个字没有。
第四次，他终于开口。
"曹将军的好意，胡车儿心领。"他放下酒杯，目光冷冽如刀，"但我胡车儿这条命，是张将军的。旁人的金银，我拿不动。"
他说这话时声音不大，却字字砸在案上。曹安民碰了钉子却不气馁，只笑着打哈哈，说不过是朋友间吃酒叙话，将军何必较真——心里却凉了半截：这人是块烧不热、砸不碎的石头。
第五次，胡车儿没有来。帖子送去连回话都没有。曹安民在酒席上干等了一个时辰，满桌珍馐一动没动，最后只得灰溜溜散了。
曹安民将五次宴饮的情形一五一十报给曹操。曹操听完不怒反笑。
"这胡车儿倒是一条汉子。"曹操对郭嘉道，"可惜不通融。"
他说"可惜"二字时，眼里却没有多少恼意，反倒有几分惺惺相惜。
郭嘉摇头道："主公不必遗憾。胡车儿不通融，说明张绣的根基本就牢固。拉拢不动，反而是好消息。"
"哦？"
"若能拉拢动，说明此人首鼠两端，留之无益。拉拢不动，则说明张绣用人得当。这样的人，主公日后收服了张绣，自然也能收服他。"
郭嘉说罢，又补了一句："倒是有一桩，主公须得留心——拉拢胡车儿这事，瞒不过张绣。主公这边五次宴请，张绣那边只怕五次都看得清清楚楚。"
曹操端着酒樽的手微微一顿，随即笑道："让他看去。"
然而张绣此刻已经笑不出来了。
当他得知曹操与邹氏有了首尾之后，居然夜夜笙歌，根本不把自己放在眼里。怒火中烧，婶娘被辱的羞愤像一盆炭火兜头浇下。他在西凉军中长大，最重一个"义"字，叔父张济临终将部曲、家小都托付给他，如今叔父的未亡人被人这般轻贱，他若还能忍，往后还有什么脸面带这支兵、见这些弟兄？
"曹孟德欺人太甚！"张绣在密室中对贾诩低吼，"我诚心归降，他却辱我婶母！"
他一掌拍在案上，茶樽跳起来滚地摔得粉碎。门外亲卫听见动静探头进来，被他一眼瞪了回去。
贾诩坐在案前，面色平静如水。
他年约五十，身形瘦削，颊肉微陷，看上去像个穷酸塾师。然而一双眼睛不大，却亮得惊人——没有善恶喜怒，只有赤裸裸的利害。
张绣在那里暴跳如雷，他连眼皮都没抬一下，只顾用一根细签子不紧不慢地剔着灯花。灯花剔落，火苗"腾"地亮了一下。
"将军息怒。"贾诩的声音不急不缓，像是一潭死水，"曹操此举，不过是好色之人的寻常手段。但——"
他抬起头，目光落在张绣脸上。那目光平静得没有一丝火气，却让张绣下意识闭了嘴。跟这位先生相处这些年他知道，贾先生露出这副神情，便是有了计较。
"但此事之外，还有一事更值得将军忧虑。"
"何事？"
"曹操的从子曹安民，近日频繁宴请胡车儿。"
张绣的瞳孔骤然一缩。
怒火像是被人兜头浇了一瓢冷水，"滋"地一声，烧成了别的东西。辱婶之恨是羞，拉拢心腹是刀——曹操这是要拆他的骨头。婶娘只是讨价还价的贵物，但是心腹可是关系生死的东西。
"五次。"贾诩伸出一只枯瘦的手掌，五指张开，"五次宴请，以金银酒食为礼。表面上是犒赏部将，实际上——"
"他在拉拢我的人。"张绣的声音低沉而阴冷。
贾诩点了点头："曹操此来，名为受降，实为瓦解。他先以邹氏之事扰将军心神，再以金银拉拢将军亲信。两件事加在一起，绝非偶然。"
张绣在密室中来回踱步，面色阴沉得可怕。降也降了，跪也跪了，名册户籍都交了，换来的就是这个？婶娘被辱，心腹被挖，再往后呢？是不是就该轮到他张绣"暴病而亡"了？
"先生以为，当如何应对？"
贾诩没有立刻回答。他从袖中取出一枚棋子，放在案上。那是一枚黑色的棋子，在灯光下泛着冷幽幽的光泽。
"先试胡车儿。"
"如何试？"
"设一个局。"贾诩的声音平淡得像在说今日天气，"遣人假扮曹操使者，许以重金，再次招揽胡车儿。若他应了——将军便知此人不可留。若他不应——"
贾诩的嘴角微微上扬，露出一个极淡极冷的笑容。
"便说明胡车儿忠心可用。将军可以放手施为了。"
这一试一石二鸟——试出了忠心，也绝了退路：胡车儿只要把这"假使者"的事报上来，便等于亲手把自己绑上了反曹的船，再没有回旋的余地。
张绣沉思片刻，缓缓点头。
"那……起兵之事呢？"
贾诩的目光落在案上那枚黑色棋子上。
"不急。等刘表的援兵。"
他从怀中取出一封早已写好的密信推到张绣面前。信封得严严实实，封口压着贾诩私印的火漆——早在张绣发怒之前，早在第五次宴请碰壁之前，他便已把这一步算到了。
"我已修书一封，遣心腹送往襄阳。刘景升此人外宽内忌，素来畏惧曹操势大。若知曹操在宛城立足未稳，必愿遣兵相助——不是为了将军，而是为了他自己。唇亡齿寒的道理，他懂。"
张绣接过密信，攥在手中。那薄薄一方绢帛，竟重得坠手。他低头看着火漆上那个"贾"字，心里那股乱撞的火气，渐渐沉成了一块铁。
"日期呢？何时动手？"
贾诩站起身来走到窗前。窗外星月暗淡，寒风呼啸，远处曹军驻扎的方向，隐约可见点点篝火。贾诩望着那些火光，望了很久。
"三日后。月黑之夜。"
他的声音轻得像风。
"曹操以为万事大吉，夜夜宿于邹氏处，防备必松。届时我军出其不意，攻其不备——"
他转过身来，灯光照在他清癯的面容上，那双不大的眼睛里，冷光毕现。
"必破之。"
密室里静了许久。张绣攥着密信，一字一句道："好。就依先生。"他的声音不再发抖，羞怒都压了下去，剩下的只有西凉武人咬碎了牙的狠。
密信送出三日后，襄阳，刘表府邸。
刘表年近六旬，面容儒雅，着锦袍戴纶巾，端坐书房之中，手持贾诩的密信反复看了三遍。这位坐镇荆州十余年的汉室宗亲，治世是一把好手，把荆州治得物阜民丰、士子归心，只是乱世里的刀兵之事，他素来能避则避。
"贾诩要借我的兵？"他喃喃道，眉头微皱。
身旁的幕僚蒯越道："贾诩此人，素来算无遗策。他既然主动联络主公，必是已有了万全之策。"
蒯越字异度，是荆州本土士族的领袖，刘表在荆州能站稳脚跟，靠的便是蒯、蔡两家的支持。
另一侧的幕僚蔡瑁却冷笑道："贾诩此人，狡诈如狐。他借主公之兵，不过是想让主公替张绣挡刀罢了。"
蔡瑁是刘表的妻弟，掌管荆州水军。
刘表沉吟不语。曹操挟天子以令诸侯，兵精粮足，正面对抗，荆州这点家底不够看。但若坐视曹操吞并张绣、尽得南阳，荆州的北大门便彻底洞开。这些年他困守襄阳，靠的就是宛城这道缓冲。如今屏障要倒了，他才惊觉，刀已经架到了自己脖子上。
"传令文聘。"刘表终于开口，"率精兵三千北上，名义上是接应张绣旧部归附，实际上——"
他顿了顿，目光阴鸷。
"等曹张两败俱伤之后，看情形行事。若曹操胜了，文聘便按兵不动，以'接应'为名保全实力；若张绣胜了，文聘便趁势南下，夺取宛城一带。"
这道命令下得圆滑之至——兵是要派的，险是不冒的；好处要捡，火中取栗的事不干。这便是刘景升的为人：稳，稳到眼睁睁看着时机从指缝里流走。
蒯越与蔡瑁对视一眼，齐齐应诺。
刘表低头看着那封被攥得发皱的信，良久叹了口气，凑到烛火上看着它烧成灰烬。火舌舔过"贾诩"二字时，他忽然觉得，自己这辈子怕是算不过那个枯瘦如鬼的凉州人——可那又如何呢？荆州的兵，荆州的粮，总得握在自己手里才踏实。
宛城，曹军大营。夜色深沉，曹昂没睡。
他坐在帐中，借着油灯微光反复擦拭长枪。枪刃锋利如霜，泛着森冷寒芒。临战前把枪擦亮，手在动，心便能静下来。
从入城之日起，他便觉得不对。
张绣降得太快、太顺、太干脆了。
五千含部分带甲的西凉兵，一座城高池深的宛城，一仗未打，说降便降了。降得那样周全识时务，识时务得叫人心里发毛。曹昂打过这些年仗，见过死守的、弃逃的、诈降的，唯独没见过降得这样心平气和、连斥候都照常洒扫迎客的——这不是投降，这是把人请进门来再关门。
宛城上下歌舞升平，曹军将领大多放松了警惕，每日饮酒作乐。但曹昂始终没有松懈——越是太平越要警醒。他只能约束本部亲卫——甲不离身，兵不离手，枕戈而眠，营帐夜里从不灭灯，谁敢合眼，军棍伺候。
更何况，弟弟那个梦。
他不知道一个四岁的孩子做的梦能说明什么。但自从那夜家宴之后，曹昂便打定了主意——不管是不是天意，都要做最坏的打算。熊儿哭着说"爹爹身边的兵将一个个都倒下了"的模样，总在他眼前晃。命这种东西，他向来只信自己手里的枪——可万一呢？他多一分防备，便多一分保住父亲、保住满营弟兄的指望。
帐帘掀开，一个高大身影走了进来——典满。
他一身短打，腰佩双刀，面色凝重，进帐时带着一身夜露寒气，一双眼睛在灯火下亮得吓人。
"公子，"典满压低声音，"末将巡营时发现了异样。"
曹昂放下长枪："说。"
"张绣的兵营，今日调防了。"典满道，"他们的精锐从外营移到了内营，而且——胡车儿的卫队，今日起不再与曹军混编，单独扎营，位置恰好在父亲大帐的东南方向。"
他一口气说到这里，咽了口唾沫，又补了一句："东南方向，是上风处。"
曹昂眉头皱了起来。
精锐内移，是要把刀贴到你胸口上；卫队单独扎营，是随时能拉出来动手；扎在东南——二月里刮北风，那是退路也是接应方向。这三步棋，一步比一步冷。
"还有，"典满继续道，"末将的斥候在城外发现了马蹄印。方向是从南边来的，印迹很新——不超过三日。"
曹昂猛地站起身来。
"南边？"
"正是。从襄阳方向来的。"
曹昂的脸色沉了下去。
刘表的援兵。
贾诩连刘表都勾上了。诈降、调防、外援……这张网早在开城投降那天便织下了，他们这些进城受降的人，竟在网里吃了好几日酒肉。
他快步走到帐门口掀开帐帘眺望。夜色中，曹军大营灯火稀疏，喝多了的士卒裹着毯子睡得横七竖八，值夜的抱着矛打哈欠。再往东南，胡车儿那三百人的营盘灯火全灭，死寂无声——可曹昂知道，那片黑暗里有三百名能以一当十的胡骑，正抱着刀，睁着眼，等一个时辰。
"太松了。"曹昂低声道。
这三个字从牙缝里挤出来，又冷又硬。他攥紧了拳头，指甲掐进掌心。
他转身对典满道："传令下去——你的亲卫今夜加倍巡逻，甲胄不离身。我大哥那边，我亲自去说。"
典满抱拳："末将还有一事——"他的声音有些急促，"公子，末将以为，不如我们先动手！趁他们还没有准备妥当，先下手为强！"
年轻人说这话时眼睛都红了。双刀在他腰间轻轻碰撞，发出细碎的金属声。
曹昂看了他一眼，摇头。
"爹爹尚未下令，不可妄动。"他的声音沉稳而坚定，"但我们要做好准备——万一有变，确保能护得父亲周全。"
没有父亲的将令，擅动刀兵，那是造反都够得上的大罪；更何况张绣尚未露反相，谁先动手，谁便在天下人面前输了理。这口气得咽，这根弦却得绷着。
他顿了顿，又补充了一句："典满，告诉你父亲，今夜不可酣睡。甲胄放在伸手可及之处。"
"末将明白！"典满重重点头，又压低声音，"公子也保重。"
脚步声很快被夜风吞没。曹昂独自在帐门口站了片刻，回身绰起长枪，又取下帐柱上的甲胄，一件一件往身上披。
那片黑沉沉的营盘安静得过分了——没有篝火，没有巡哨的火把，连马嘶都听不见。那不是睡熟了的安静，是屏住了呼吸的安静。
那风里似乎还带着一点别的味道——很淡，像是什么油脂浸过的干柴，又像……火油。曹昂鼻翼动了动，瞳孔骤然收缩。他想起曹仁将军入城前的话："张绣若反，必以火攻。"箭矢、火油，营里加倍备下了——可对面备下的，只怕更多。
曹昂想起临行前丁夫人的眼神。嫡母在他翻身上马时只说了一句话："昂儿，回来。"
只有两个字。没有"小心"，没有"保重"。他当时喉头哽了一下，重重应了一声"哎"，打马便走，不敢回头——怕一回头看见嫡母的眼泪，自己便迈不动腿了。
"我定要活着回去。"他在心中对自己说。
夜风呼啸，卷起漫天飞雪。曹昂的银甲在雪光中泛着冷幽幽的白。身后二十余名亲卫见主将披甲而立，也都默默起身穿甲磨刀，没有人问为什么，也没有人去睡。
远处，胡车儿卫队营帐方向忽然传来几声极低的马嘶，只响了半截便咽了回去。可在这样死寂的夜里，半截马嘶，比一声号角还刺耳。
曹昂眼睛眯了起来。
三天了。
刘表的援兵，应该快到了。
三日后月黑风高，宛城上空浓云蔽月，四野漆黑如墨。
曹昂被一阵细微的声响惊醒。他其实没真正睡熟——甲胄未解，长枪横在膝上，靠着帐柱打了个盹。
不是风声——是马蹄声。
极轻极远，在曹昂耳中却如惊雷。那马蹄声不是一骑两骑，是一片——被毡布裹了蹄、衔了枚的马队踏在冻土上，发出这种沉闷而绵密的响动。寻常巡营不会有这么多马，也不会是这个时辰、这个方向。
"杀——！"
喊杀声骤然炸响！
不是一处，是四面。
宛城东南方向，火光冲天而起。张绣的精兵如决堤洪水般涌入曹军大营，人人持火，处处放箭。沾了火油的帐篷"轰"地腾起丈许高的火苗，火借风势，转眼之间半边大营都成了火海。西凉骑兵裹在火光与浓烟里冲进来，马刀劈断帐绳，嘴里发出胡人的怪叫，真如同恶鬼临门。
但曹昂没有慌。他早已料到这一刻，三日枕戈待旦等的就是这一声。当满营的人惊叫着爬起来时，他已经绰枪冲出帐门，心里反而静得像一潭冰水——来了。
"来人！"曹昂一面披甲，一面厉声喝道，"传令各营——全军戒备！中军护住父亲！左翼右翼收缩防守！"
他的亲兵都是早交代好的，闻声而动，连号角都没吹——这种时候唯有旗号与嗓门管用。数名亲兵分头传令，曹昂自己翻身上马，银枪前指。
营帐外已是一片血火地狱。张绣的骑兵冲入营中，见人便砍，见帐便烧。曹军不少将士从睡梦中惊醒，仓促间找不到甲胄兵刃，便被胡骑冲散。火光里，没穿甲的士卒光着脚乱跑，惊马横冲直撞，哭喊声、马嘶声、兵刃声搅成一锅滚粥，天地都被烧红了。
但曹昂的亲卫没有乱。
他们甲胄齐整，刀枪在手，迅速在中军大帐前结成圆阵。典韦率亲卫精锐守在最前方，一对八十斤的铁戟舞得虎虎生风，一戟挥出连人带马都能掀翻，胡骑冲上来一波倒下去一片，硬是在他面前堆出一道尸坎。这二十余人三日枕戈待旦，此刻成了混乱大营里唯一一块立得住的礁石，胡骑一个冲锋撞上来，竟被生生顶了回去。
"公子！"典韦见曹昂冲出，大声喊道，"主公尚在帐中，末将已命人护卫！"
火光映照下，这猛将浑身浴血，也不知是敌人的还是自己的，一双虎目瞪得溜圆，声若惊雷："有老典在，谁也别想过去！"
曹昂点头："典满呢？"
"满儿在西营，正在收拢兵马！"
曹昂不再多言，提枪跃马，直扑曹操大帐。
曹操已起来了。
他在亲卫簇拥下翻身上马。绝影马通体漆黑，不安地刨着前蹄。曹操甲胄齐整，面色沉凝——久经沙场的枭雄在突袭面前没有丝毫慌乱，那张脸上只有被逼到绝境的野兽般的冷厉。郭嘉、荀彧被亲卫护在中间，贾诩的名字在他齿间咬了一咬，到底没说出来。
但看到眼前混战的景象，他面色也不由得变了。四面是火，到处是敌，他的兵还在从梦里往外爬。这样的仗打不了也不能打——头一个念头便是走，留得青山在。
郭嘉策马来到曹操身边，急促道："主公，敌军来势凶猛，营中已乱。当速速突围！"
他素来懒散的脸上此刻再无半分笑意，发髻都散了半边，却还是抢在所有人前面把最要紧的话说了出来。
曹操扫视四周。中军大帐已经起火，曹仁、夏侯惇的营帐方向传来喊杀声，但暂时还撑得住。他一眼便看清了局面：真正空了的，是西北方向夏侯渊后军的营寨，离得最近，也最可能接应。
"走！"曹操当机立断，"向西北方向突围！那里是夏侯渊的营寨！"
绝影马嘶鸣一声，如离弦之箭般冲出，曹操亲卫紧随其后，典韦率铁戟卫队断后。
然而张绣早有部署。
在通往西北方向的要道上，一支约五百人的精锐步兵横列阵前，人人持长矛大盾，堵住了去路。为首一人身披铁甲，手执弯刀——正是胡车儿。
这道堵口选得极毒——三面火起，唯有西北一条活路，而这条活路上，横着宛城最锋利的一把刀。五百步卒列成三排，前排大盾着地，后排长矛从盾缝中探出，密得像刺猬。胡车儿立马阵前，弯刀出鞘，虬髯满布的脸上没有半分表情。
"曹操！"胡车儿大喝一声，"今夜你走不了了！"
典韦怒目圆睁，双戟一举，催马直冲上去："末将为主公开路！"
铁戟挥出，带起一片血雨。典韦膂力天下闻名，一戟下去，连人带盾劈为两段。但胡车卫队皆是西凉精锐，前仆后继——前排倒下，后排立刻补上空位，盾墙合拢，长矛再出，仿佛那五百人根本杀不完。典韦怒吼着撞进阵中，肩上中枪浑然不觉，杀得盾墙裂开一道缝，可缝后又是一层矛尖。
混战之中，曹昂拍马赶到。
"父亲！"曹昂大喝一声，长枪如龙，连挑三名胡兵落马。他冲到曹操马前，回头看了一眼身后如潮水般涌来的敌军，咬了咬牙。
他浑身是血，银甲已经看不出颜色。他只回头看了一眼——身后是无尽的火把与刀枪，身前是父亲，和西北方向那一线还没有被火染红的夜空。
然后他说出了那句后来被现代人口耳相传的话——
"父亲上马！孩儿殿后！"
曹操看了曹昂一眼。
那一眼中包含了太多东西——父亲对儿子的不舍，统帅对部将的信任，枭雄在生死关头的决断。火光里，曹昂那张年轻的脸上全是血污，一双眼睛却亮得惊人，定定望着他，没有半分退意。曹操张了张嘴，一支冷箭擦着他的盔缨飞过去，钉在前方盾面上，箭尾嗡嗡直颤。
但他没有时间犹豫。
曹操猛夹马腹，绝影马如黑色闪电般从曹昂身边掠过。两马交错的一瞬，他只来得及重重拍了一下儿子的肩头，那一下用尽了力气，像要把千言万语都拍进去。绝影长嘶，驮着他冲入典韦劈开的那道血缝。
典韦没有走。
"公子！末将在此！"典韦横戟立马，挡在曹昂身侧，一双虎目中满是血战到底的凶光。他身上已经挂了七八处彩，铁戟的戟刃都卷了，却把马一横，结结实实地钉在曹昂身边，像半道墙。
曹昂没有劝他离开。他知道劝不动——这个时候肯留下来的人，都是把命别在裤腰带上的，劝一句，反倒是辱了人家。
他只是微微点了点头，然后大声喝道："弟兄们！随我杀出去！"
长枪刺出，血花飞溅。那一枪洞穿了一名胡骑的咽喉，曹昂拔枪时血溅了一脸，他抹都不抹，枪锋一转又指向前方。
曹军将士见主将身先士卒，顿时士气大振。曹仁、夏侯惇从侧翼杀到，夏侯渊从西北营寨引兵来援，四面夹击之下，胡车儿的拦截阵线终于被撕开一道口子。
曹操在绝影马上回头望去——
火光中，曹昂一身银甲，手持长枪，正在乱军中拼死厮杀。典韦在他身侧双戟翻飞，铁甲上满是血污。那一老一少两员将并马立在火海前，像两道闸门，把涌上来的胡骑一波波挡回去。
曹操的眼眶微微泛红。
他猛地拨转马头，头也不回地冲入夜色之中。铁石心肠的枭雄，这一刻不敢再看第二眼——他怕看了便会拨马回去，可他不能回去，数千将士的命、许都的天子、整个天下，都系在他这条命上。
身后，宛城的喊杀声渐渐远去。
曹昂目送绝影马消失在夜色中，方才勒转马头，面对身后如潮水般涌来的敌军。火光映在他脸上，照出一张坚毅而冷静的面容。
"典将军，"他对身边的典韦道，"你我分头突围。我往西，你往南。分开走，分散敌军注意力。"
西面是城门方向，敌兵最厚；南面是火场外沿，乱军中反倒有空子。曹昂把活路分给了典韦——他自己选的那一路，从来都是最厚的敌阵。
典韦点了点头，双戟一举："公子小心！"
他喉头滚了滚，还想说什么，终于只吼出这四个字，一拨马头，带着残兵往南冲去。
曹昂催马向西，长枪所指之处，无人敢挡。他身后仅余二十余名亲卫，且战且退，亲卫一个接一个地倒下，到最后身边只剩七八个人，兀自死死咬着牙往前杀。胡骑认出了他的甲胄，越聚越多，喊着"穿银甲的是曹操的儿子"，蜂拥而上。
张绣的追兵紧随其后，箭矢如雨。曹昂挥枪拨落数支冷箭，背上忽然一痛——一支箭擦过他的肩甲，划出一道血痕。他闷哼一声，咬牙不停。那箭来得又急又密，他拨得开身前的，拨不开身后的，肩头一阵火辣，半边胳膊都麻了；胯下战马早已身中数箭，惨嘶一声，前蹄一软。
前方忽然闪出一队人马，为首一员将领银甲白袍，正是夏侯渊。
"子脩！"夏侯渊大喝一声，拍马迎上，"随我来！"
夏侯渊来得正是时候，他身后数百精骑一阵冲击，把追兵拦腰截断。他一把扯住曹昂战马的缰绳，眼见那马浑身是箭、眼看不支，当即吼道："换马！"命亲卫让出一匹坐骑。曹昂被他半拖半抱地换过马，两路人马合在一处，往西门便冲。夏侯渊率部且战且退，与曹仁的援军在半途会合，终于杀出了宛城西门。
这一夜，曹军损折甚众。
曹安民在乱军中以身挡箭，被数十支长矛刺中，当场阵亡。他死在邹氏住处附近的巷口——那夜他领着人去护卫，正撞见杀来的胡兵，便把身边的人都推去护着女眷后撤，自己提剑挡在巷口，身中数箭，又被长矛捅成血葫芦，至死没退半步。天亮后那一带烧成白地，连尸体都寻不见了。
这是"凶梦"应验的第一个代价。
但曹昂活着。
他肩上缠着渗血的布带，被亲卫扶着站在城外的高坡上，回头望着宛城方向冲天的火光，一张脸黑一道白一道，只有眼睛还亮着。
典韦活着。
他是次日清晨才带着残兵摸出重围的，双戟丢了一柄，身上的伤口数都数不过来，人却还站着，见着曹操的第一句话是："末将幸不辱命。"说完便一头栽倒，昏睡了一天一夜。
绝影活着。
那匹神驹中了三箭，一箭在颊，一箭在腿，一箭最深在马尾根上，硬是驮着曹操跑出二十余里，到曹军接应的营前才力竭跪倒。曹操抱着马脖子半晌没说出话来，命军医务必救活——后来这马竟真挺了过来，只是需要长期养伤了。
在许都的司空府中，四岁的曹熊在某个深夜忽然从梦中"惊醒"。他坐起来，揉了揉眼睛，脸上露出一个与年龄全不相符的释然表情。
这些日子，他夜夜都"睡"得很浅，侧着耳朵听府里的动静。前线的消息还没到，可他知道是哪一夜——史书上那把火，烧的就是今夜。他躺在小榻上望着帐顶，把宛城的方向想了一遍又一遍：曹仁的火油可备足了？典韦可曾甲不离身？曹昂……可肯让马？他什么都做不了，只能等。等到这一夜过去，他在黑暗里轻轻吐了口气，小小的身子松弛下来。
然后他翻过身，安安静静地闭上眼睛，真正沉沉睡去。这一觉，是他穿到这乱世以来睡得最踏实的一觉。
窗外，北风呼啸。宛城的火光，在千里之外无声地燃烧着。
而历史的车轮，已经悄然偏转了一个方向。
史书上那一页，本该写满死者的名字——曹昂、典韦、曹安民、绝影。如今那一页血迹未干，除了曹安民其余的却一个一个活了下来。没有人知道，推动这车轮偏转的，是一个四岁孩子夜半的啼哭；也没有人知道，许都司空府的暖阁里，那个刚睡踏实的孩子，梦里终于不再有刀兵。