待到暮色降临，众人才调转马车，一路折返悦来客栈。
两名在外暗访的暗探早已提前归来，守在二楼客房门外等候。
屋内油灯摇曳，昏黄火光将苏瑾沉郁的侧脸映得明暗交错，苏婉儿静静坐在一旁，指尖微微攥紧衣摆，青禾挨在她身侧，大气不敢多出一声，一同静候暗探禀报。
暗探垂首躬身，条理清晰地逐一禀报。
“大人，属下二人今日走遍南城、西城民居街巷，走访摊贩、农户、外来客商，不论本地人、落户流民，言谈之间，无一不感念刘县尊恩德。百姓皆说日子一日胜过一日，句句发自肺腑，不见半分被迫附和的模样。”
苏瑾指尖轻轻叩击桌沿，沉默听着，面上看不出喜怒。
一旁苏婉儿轻声开口，语气带着几分沉重：
“今日我们在东街流民安置区、城外农田所见，亦是如此。全城上下人人心生感念，这般民心凝聚，寻常官员根本做不到。”
暗探顿了顿，语气添了几分凝重，继续往下说：
“另外属下二人绕至城郊西北方向探查，寻到一处圈划出来的独立营区，正是青龙军驻扎之地。营墙高耸，四门皆有士卒轮守，外人不得靠近，我们无法清点确切兵丁数目，只能远远观望，营区占地极广，远远就听到他们的操练之声，可能有数千人之众。”
“数千人？”
苏瑾眉峰微蹙，低声重复一句。
青禾听得心头一惊，下意识低呼：
“单单一个县城，私养数千兵丁，这实在太过骇人。”
“正是。”
暗探应声。
“那片军营深处后山，白日里时不时传来轰隆震响，声响厚重沉闷，断断续续未有停歇，听动静不像是操练演武。属下不敢久留，怕引起营中哨兵警觉，草草观察片刻便原路折返。”
数千私兵、城郊不明轰鸣，再加上城内私设税规、万民一心归附、擅自篡改教化教义，一桩桩线索串联一处，沉甸甸压在苏瑾心头。
其中一名暗探抬头上前，沉声建言：
“大人，依眼下查到的种种行径，纵使没有抓到刘大富谋逆的直接实证，私蓄重兵、擅改教化、私定税目，桩桩皆是违律重罪，足以定罪。”
“属下恳请，即刻传信回州府，调集大批镇抚司人手赶赴清源，直接将此人拘拿归案！”
苏瑾缓缓摇头，满是无奈：
“调集镇抚司？且不说路途遥远，消息往返耽搁时日，就算人马即刻赶来，咱们这次随行连同能调动的镇抚司人手不过数百，城外青龙军足足数千，营防完备，真要动起手来，镇抚司这点人根本不是对手。”
他指尖重重敲了敲桌面，道出难处：
“想要稳妥拿下清源，唯有向附近边军调兵合围才行。可边军调动需内阁、圣上一同批下军令，一来一往耗时太久。”
“消息一旦走漏，刘大富手握一城军民、兵甲在手，极易骤然生变，届时局面只会彻底失控。”
苏婉儿蹙眉劝道：
“爹，既然强行捉拿行不通，不如暂且蛰伏隐忍。”
“我们先将所有疑点、见闻整理成密信送回京城，等候朝廷调兵遣将，再徐徐图之。”
苏瑾抬眼望向窗外沉沉夜色，语气笃定：
“我意已决，明日备好名帖，亲自登门县衙，面见刘大富。”
两名暗探闻言脸色骤变，齐齐上前一步，沉声苦劝：
“大人万万不可！此举太过凶险！刘大富私蓄重兵、掌控全城民心，城府莫测、手段难料。”
“县衙内外必定暗哨密布，您孤身入内，无异于以身犯险！一旦被其察觉来意，进退无路，我等在外根本来不及驰援！请大人三思！”
苏婉儿心头大紧，亦劝阻道：
“爹，此人所作所为，早已跳出朝廷规制，忠奸难辨、野心暗藏。您贸然近身探底，太过冒险。女儿恳请您，暂缓此行。”
苏瑾神色坚定，缓缓开口安抚众人：
“你们不必过度惶恐。我此番登门，并非以朝廷钦差的身份，只以远方游学、慕名求教的普通文士自居。”
“无名无职，无官无威，只是一介路人士子登门拜访，自然不会引人戒备。”
他目光沉静，条理清晰地剖析利弊：
“纵观刘大富这人，虽处处僭越、私权独断，却始终善待百姓、安抚流民、护佑一方生计。”
“他野心难测，却从不滥杀无辜、残害寻常布衣。只要我不露破绽、不揭要害，他便无理由骤然发难、加害于人。”
苏婉儿依旧忧心难安，摇头道：
“可人心幽深难测，他能改教化、聚私兵，格局早已非同寻常。谁也不知他底线何在，爹，女儿绝不放心你一人前去。”
“如果您执意要去，那明日我便与您同往。我随行左右。”
苏瑾当即摇头拒绝：
“不行。县衙之内形势未知，祸福难料，你一介女子随同入内，太过凶险，我无法万全护你。你留在客栈等候即可。”
苏婉儿抬眸看向父亲：
“女儿在江川城蛰伏数年，周旋于三教九流之间。女儿并非养在深闺、不经世事的娇弱女子。”
“况且，父亲以远方文士的身份登门，身旁若只带几个随从护卫，反倒显得刻意。”
“可若是携女儿一同前去，在外人眼中，不过是寻常读书人带着家眷游历四方，顺路慕名拜访治绩出众的地方官。这般模样浑然天成，任何说辞都比不上这身随行家眷的掩护，最不容易惹人生疑。”
苏瑾望着女儿沉静的眉眼，清楚她所言句句在理，这一层身份伪装的确能消弭大半猜忌，终于缓缓松了口。
“也罢，明日你便同我一道前往。切记谨言慎行。”
随后苏瑾转头看向两名暗探，压低声音沉着安排：
“明日我与婉儿入县衙。若两日内没有任何平安讯号传出，便是事态生变。”
“届时你们在外切勿冲动贸然闯衙，白白折损人手。”
“即刻折返江川州府，将清源所有异象、隐患据实上报朝廷，静候圣上裁定。”