森林的守护树旁，风穿过枝叶的缝隙，发出低沉的沙沙声。
秋日的阳光斑驳地洒在树根周围，空气中飘着松脂和泥土的气味。
然而，拂过耶妮卡脸颊的这阵风并非自然之风，它带着某种有意识的、温柔的触感，像一只看不见的手轻轻拨开她额前的粉色碎发。
高阶风精灵梅丽达，她那棕色的毛发在风中微微飘动，看起来轻盈无比，但真要论体型，她绝不轻巧。
如果完全显形，她大概有半匹马那么大。
此刻她靠在守护树粗糙的树皮上，低声对耶妮卡说道：[耶妮卡，你也知道学院的课程并不轻松吧？即使是年级第一的你也忙得不可开交，更何况他还得兼顾营地生活。生存、训练、学业全压在一个人身上，自然会被逼到极限。]
"梅丽达也这么想啊……"
与对待塔坎时那种漫不经心的态度截然不同。
耶妮卡抱着膝盖坐在树根旁，认真地听着梅丽达的话，时不时咽了咽口水，像是生怕漏掉挚友的每一个字。
[不过，这是个机会，耶妮卡。那只狐狸现在忙着谈判什么的，没空来营地。你得抓住这个机会。]
"嗯，嗯。"
[人在极限时更容易被攻陷。别觉得良心不安，好好利用这次危机。你得让他彻底沦陷，所以可以表现得狡猾一点，甚至势利一点。还需要一些表演。]
"能具体说说吗？"
[嗯……]
梅丽达虽然外表粗犷，棕色的毛发蓬松而厚实，四蹄踏在落叶上几乎没有声响，但言行举止却相当细腻和端庄。
不过，她的思维方式却绝非如此。
[无论你喜不喜欢，想要抓住男人的心，就得学会像狐狸一样狡猾。在这方面，那只狐狸般的少女确实聪明。你得学学她的优点。]
梅丽达盘起后腿，抬起头，清了清嗓子，嗯、哼、呃，像是在做某种正式的演讲前热身。
[比如说，穿着。]
梅丽达的恋爱建议如同黄金般珍贵。
耶妮卡这么想着，不禁有些惊讶。
她原本打算在篝火旁尝试做些料理，所以从学院食堂拿了一些快要过期的食材，胡萝卜、洋葱、几块带着筋的牛肉。
本来这是不允许的，但贝尔理解她的处境，睁一只眼闭一只眼。
因为要做饭，她的穿着非常简单。
她卷起那件洗过多次、领口已经松垮的白色衬衫袖子，系紧从家乡牧场带来的深蓝色裙子。
裙摆上还沾着几点不知道什么时候蹭上的泥渍，外面披着一条灰色的披肩，边缘已经起了毛球。
她想起了之前见过的洛特尔。
那件华丽而美丽的褶边连衣裙，深棕色的长发没有像平时那样扎在一侧，而是柔顺地散开，戴着蓝色玫瑰发饰和琥珀石首饰的模样……
即使是同为女性的她看了也不禁在心里暗暗赞叹，再看看自己现在的样子。
耶妮卡的形象更像是个充满生活气息的村妇，而不是个有魅力的女性。
与她平时穿的整洁可爱的校服形成了鲜明的对比。
[满分，耶妮卡。你也快成狐狸了。]
"嗯？"
然而，自称恋爱天才（实际恋爱经验为零）的梅丽达却给予了高度评价，棕色的毛发微微抖动，像是在点头。
"我现在看起来不是很邋遢吗？"
[耶妮卡，你也挺会装傻的。你有你自己的魅力。和平时活泼开朗的样子不同，这种充满生活气息的反差……男人很容易被这种反差吸引。装作若无其事地展现这种样子，真的很棒。]
"真、真的吗？"
[最好再把袖子卷高点，头发也扎起来。给人一种能共患难的贤内助感觉，真的很不错。]
"嗯，嗯！对！这种时候就得装得若无其事！"
耶妮卡像是从一开始就计划好似的，把袖子卷得更高，露出纤细的小臂，上面还有一道前几天被柴火划出的浅浅疤痕。
梅丽达在心里叹了口气。
耶妮卡似乎觉得自己完美地演出了"若无其事"的样子，实际上她的表情管理已经彻底崩了，嘴角拼命压着，眼睛却亮得像两颗灯泡。
如果她能像洛特尔那样表现出一点市侩的样子就好了。
但不出所料，这姑娘现在才开始调整表情，嘴角上扬的弧度不太自然，像是在练习微笑，她就像一张白纸。
这样下去怎么谈恋爱？
再这样下去，她只会沦为三流恋爱小说里被利用后抛弃的悲情女配角。
梅丽达对人类的文化产物很感兴趣，她有着能判断出连普通人类都难以理解的艺术品价值的眼光，偶尔还会用不熟练的变形魔法模仿人类形态，去图书馆借书。
她想起了偶尔翻到的三流恋爱小说：总是呼唤着过去恋人的名字、咬着手帕哭泣的经典桥段不断浮现在脑海中，让她不禁感到一阵无奈。
她并不指望耶妮卡能像那个商人一样优雅而高贵地调情。
但要想吸引男人，至少得让他渴望得到你吧？
[总之你今天要去看他吧？如果浪费了这么好的机会，就算老天原谅你，我也绝对不会原谅你。所以，今天去了一定要有所进展，明白吗？]
"进、进展是指……"
[不，现在就跟我说。耶妮卡。你今天去营地帮他，打算做点什么？你打算怎么拉近和他的距离？]
"呃……那个……"
耶妮卡避开视线，手指不自觉地绞着裙摆的边角。
"啊，没什么。我本来没打算做什么。"
[啊啊啊啊啊！]
梅丽达强忍着内心的怒火，棕色的毛发炸了一下又迅速平复，她继续追问耶妮卡。
[这说得通吗！这种时候，这种机会！你觉得那个木头人还会再有这么辛苦的时候吗？看看他的成长速度。简直快得离谱！这种机会怎么可能轻易再来！共患难的立场是最卑鄙的必胜公式！你得利用这个位置，哪怕显得市侩一点！哪怕显得狡猾一点！]
"那、那是当然。所以……我本来没打算做什么。"
[这到底是什么鬼话！]
"不是，我是说……只是……这是我的想法……"
听完耶妮卡接下来的解释，梅丽达气得说不出话来。
然而，冷静下来想了想，这确实很符合耶妮卡的风格，甚至，这种特质可能会成为她的优势，想到这里，梅丽达点了点头。
[是啊，真的很像你。]
听到这话，耶妮卡害羞地低下了头，粉白色头发垂下来遮住了半边脸，耳尖红得像两颗小樱桃。
………………
埃尔特商会西尔维尼亚分部的接待室。
厚重的窗帘半拉着，秋日的光线从缝隙中挤进来，在地毯上划出一道金色的细线。
房间里弥漫着高级红茶的香气，大吉岭，混合着一丝檀香木的味道。
"黄金之女这个称号很快就要成为过去式了。等埃尔特正式失势，这个名号也就不复存在了。"
克雷平·罗斯泰勒亲自来到埃尔特商会的接待室。
这是洛特尔始料未及的。
她只能尽快完成接待准备，换上一件深紫色的正装长裙，坐在座位上迎接他。
"您亲自来到我这个贪婪商人的寒舍，真是让我既感到荣幸又担心。不知道我们的店员有没有失礼之处。"
"没什么特别的。"
克雷平坐在接待桌对面，将骨瓷茶杯端到嘴边，他的动作优雅得像是在参加宫廷茶会，小指微微翘起，杯沿轻触下唇。
虽然商会准备了最高品质的茶，但对克雷平来说，这不过是普通的商品。
洛特尔坐在克雷平对面，微微低下头，她的每一口呼吸都经过精心计算，肩膀的起伏控制在最小幅度，连吞咽口水都小心翼翼，生怕露出破绽。
克雷平·罗斯泰勒是个不容小觑的对手。
不过，既然已经大致猜到了他的意图，也就没必要过度紧张。
"我会从埃尔特商会手中买下贤者之书。"他的语气仿佛理所当然地认为埃尔特商会会出售这本书，像是在陈述一条自然法则。
"告诉我你预期的利润，我会在此基础上加价。你一开始就是这么打算的吧？"
埃尔特商会之所以在竞标时抬高价格，是因为他们确信克雷平·罗斯泰勒会回购。
这一点似乎连克雷平都知道了。
"不过…有点奇怪，"克雷平低下头，深灰色的眼眸微微眯起，声音压低了半度，"你怎么会提前知道我会如此迫切地想要得到贤者之书？据我所知，埃尔特商会从不做这种高风险的投资。"
"谁知道呢。"
洛特尔的声音平稳得像一面镜子。
"感觉像是有人把我的意图透露给了你。"
洛特尔没有犯下愚蠢的错误，比如吞口水或结巴，她的手指搭在茶杯柄上，连一丝颤抖都没有。
不过，克雷平的话确实切中了要害。
"你们有了解我们家族内部情况的消息来源吗？"
"是的，可以这么说。"
拙劣的谎言只会让对方产生新的怀疑。
如果在这里草率行事，埃德·罗斯泰勒可能会受到牵连。
商人利用消息来源谋利并不奇怪，以克雷平的性格，他不会因此与埃尔特商会敌对。
不过，对于内部的背叛者，他绝不会轻易放过。
即使是以仁慈著称的克雷平公爵，也不会对已经被逐出家族却仍在出卖家族秘密的埃德无动于衷。
"不过，消息来源离得太远，沟通起来很麻烦，而且对方身份高贵，要求的报酬也很高。所以，我希望至少能收回投资成本……这就是商人的心思。"
谎言中掺杂一点真相时，欺骗效果会更好。
与其一味地否认，不如巧妙地引导对方走向与真相不同的方向。
判断对方的话是真是假很容易，但要明确区分真相与谎言的界限，即使是直觉敏锐的人也难以做到，洛特尔是个善于利用这一点的谈判高手。
"你打算报多少？"
"12000弗伦金币。"
"好。等学院移交贤者之书后，我会立即买下。"
没有冗长的附加谈判，表面上，这是一笔非常干脆的交易。
毕竟，正式从学院获得贤者之书的是埃尔特商会。
只有完成移交后，埃尔特商会才有出售权，在此之前，只能等待。
"啊，还有件事我得提前告诉你。免得事情变得更复杂，让我头疼。"
"哦，是什么？"
"关于你养父埃尔特·凯赫伦的事。虽然他已经失势，不再是我的关注对象，但如果他的事影响到我的计划，我会很麻烦。"
克雷平放下茶杯，瓷器与桌面接触时发出一声轻响，他低声继续说道："据说他在本家失势后，集结了所剩无几的个人资产，雇佣了一支佣兵团。我昨天收到报告，他们正经过我的领地，前往西尔维尼亚。"
"什么？"
洛特尔也意识到埃尔特的动向有些可疑，但没想到他已经采取了行动。
雇佣佣兵团？那个已经失去一切的老狐狸，居然还有这种余力？
"不过，他应该不会在受帝国保护的西尔维尼亚学院闹事……但他显然有所打算。希望你不要被这些外部因素拖累，耽误了正事。"
说完，克雷平站起身，深灰色的斗篷在身后划出一道流畅的弧线，带着随从离开了埃尔特商会的接待室，脚步声在走廊里渐行渐远，最终消失在厚重的木门外。
洛特尔送走克雷平后，独自坐在接待室里。
她端起桌上剩下的茶，已经凉了，但她的手指依然稳稳地握着杯柄。
她需要整理一下思绪。
不管怎样，贤者之书的转售日程已经确定。
埃德最初的请求只是让她买下"贤者之书"的实物，她并没有违背他的请求。
埃德也知道她计划转售贤者之书。
因此，她算是完成了他的请求。
所以，只要完成书的购买，她就可以向埃德提出"任何"要求。
这是多么甜蜜的诱惑啊。距离那一刻已经不远了。
"任何"这个简单的词让洛特尔的少女想象力开始飞扬。
如果真的可以……这样也行……那样也行……
她的脸颊微微泛红，手指不自觉地绕起一缕垂在胸前的深棕色头发。
就在她沉浸在美好的幻想中时，思绪突然转向了另一个方向。
洛特尔的冷静瞬间回归，她得到了一个不容忽视的信息：埃尔特·凯赫伦要来了。
说实话，她并不害怕。
这不过是他在坠入深渊前的最后挣扎，以为雇佣一支佣兵团就能对洛特尔使用武力？
大错特错。
首先，西尔维尼亚学院内不可能允许大规模的私人武装进入，而洛特尔个人的武力也绝不弱。
"如果他有别的打算……难道是打算抓人质？"
想到这里，她有了头绪。
"你以为因为那孩子对你有好感，我就会特别优待你吗？还是说，你被那孩子漂亮的外表迷惑了？"
虽然事实恰恰相反，是洛特尔对埃德有好感。
但在极端危机时刻，他们依然互相支持，足以让人觉得他们关系匪浅。
尽管洛特尔身边总是有商会的护卫，她个人的武力也不弱，但如果目标是埃德，情况就不同了。
如果埃尔特打算绑架埃德作为谈判筹码……
"他越界了。"
在昏暗的接待室角落里，洛特尔披上了长袍，深色的布料将她的身形裹住，像一头即将出击的夜行动物。
………………
"锵！看起来很好吃吧？"
我躺了一整天。
小屋的窗户半开着，秋日的风带着凉意从缝隙里钻进来，吹得壁炉里的余烬偶尔亮一下。
虽然想干点什么，但总是头晕目眩，身体像是一台过载后需要冷却的机器，只能再休息几天。
最让我感激的是耶妮卡的帮助。
进入恢复状态的第二天，耶妮卡从某处弄来了一大堆食材，用相当熟练的手艺做了很多料理。
炖菜的香气从小屋的每一道缝隙里溢出去，引得森林里的几只松鼠都凑到了窗台上。
夜已深。
因为是周末前夜，耶妮卡似乎没有回宿舍的意思，她的行李袋就放在门边，里面塞着换洗的衣服和几本书。
篝火的光芒艰难地驱散了四周的黑暗。
夜晚总是欢快鸣叫的蟋蟀声随着秋天的到来逐渐减少，取而代之的是猫头鹰低沉的"咕……咕……"声和树叶在风中沙沙作响的声音。
耶妮卡做的炖菜确实比直斯做的要美味得多。
肉炖得软烂，胡萝卜和洋葱的甜味完全融进了汤汁里。
虽然觉得有必要学点烹饪技巧，但现在还是以恢复为主。
训练的事以后再说。
"小时候在牧场，我每天都做炖菜。你知道吗，埃德？我小时候养牛的时候总是……"
耶妮卡笑嘻嘻地坐在篝火旁，滔滔不绝地讲着故事，她的声音像一条欢快的小溪，在寂静的森林夜晚里流淌。
我静静地闭上眼睛，虽然身体正在恢复，但体力还没有完全恢复。
"你看起来很累，埃德。"
"是啊。"
"该休息了。嗯。"
"你帮了我这么多，我却只让你看到我疲惫的样子，真是抱歉，耶妮卡。"
"嗯？完全没有。我没做什么特别的事。"
她摆了摆手，炖菜的汤汁在碗里晃了晃。
做饭和打扫房间对耶妮卡来说似乎不算什么。
她照顾病人的能力看起来很熟练。
问起来才知道，她在牧场工作的父亲经常受伤，所以她经常帮忙。
搬柴火、换药、煮热汤。
这些事她从小做到大。
感觉又有点发烧了。
我摸了摸额头，确实有些烫。
头痛和低烧似乎又来了，我不由得叹了口气。
我走进小屋，躺在简易床上。
耶妮卡也跟着进来，坐在角落里，笑嘻嘻地看着我。
"…你想干嘛？"
"什么都不干啊？"
"什么都不干？"
"我只是想陪着你。"
我无奈地看着她，她却一脸理所当然。
翡翠色的眼睛在壁炉的火光中闪着光，像是两颗小小的萤火虫。
"埃德，我知道你现在很辛苦。身体累了，心也会累，谁都一样。我知道你很努力，比谁都辛苦。所以，你不用假装不累。"
耶妮卡挺起胸膛，像是在等我夸她，那表情活像一个交了满分答卷等着被表扬的小学生。
"这和你坐在这儿什么都不干有什么关系？"
"你不知道什么都不干、只是陪着有多大的力量吗？埃德，你没经历过所以不懂！"
她低下头，声音低了下来，不再是那种欢快的语调，而是带着某种柔软的认真。
"我也有过很辛苦的时候。虽然得到了很多安慰和帮助……但最后给我最大力量的，不是那些急着安慰我或帮我做事的人……而是那些默默陪在我身边的人。我觉得是这样，所以对你一定也有用！你先试试！"
说完，耶妮卡走到我躺着的床边，然后直接靠在床架上，静静地坐了下来。
我担心地板会冷，但看来还没到冬天，还不至于那么冷。
我躺在床上，耶妮卡坐在地上。
虽然看起来不太合适，她应该坐在椅子上才对。
但耶妮卡毫不在意。
"你辛苦了，做得很好。"
她只是闭着眼睛，微笑着。
壁炉的光在她脸上投下温暖的光影。
"不，你不用这样……"
"嘘！"
她生气的样子与其说是凶悍，不如说是可爱，鼓着脸颊，粉白色头发在火光中泛着暖色的光晕，让人忍不住想笑。
"你很辛苦！承认了才能好好休息！承认吧！埃德，你很辛苦！"
"……"
我靠在床背上，慢慢地……低声说道："是啊……我很累。"
也许连我自己都不愿承认这个事实。
一种奇怪的感觉涌上心头。
过去的半个学期，我几乎是以小时为单位生活的。
有没有哪一天我没有感到疲惫？
我一时想不起来。
"真的很累。太累了。"
我感觉终于可以好好睡一觉了，慢慢地放松了身体，紧绷的肌肉像一根根松开的弦，沉入床铺的柔软里。
就这样，我睡了整整十个小时。
醒来时身体终于恢复了，不是那种勉强撑着的"能动"，而是从骨子里透出来的轻松。
心理上也似乎完全恢复了，感觉神清气爽。
刚醒来，我就看到耶妮卡靠在我的膝盖旁，呼呼大睡，她的嘴角还挂着一丝口水，在晨光中亮晶晶的。
看到她流着口水、睡得昏昏沉沉的样子，我忍不住笑了出来。
这真是一次意外的"袭击"。
……………………
特里克斯特馆·格拉斯特教授办公室
贤者之书出售决定。
特里克斯特馆负责人需完成感应者交接准备并提交报告。
负责学院魔法书感应者交接工作的是格拉斯特教授。
实际上，大部分工作都交给了图书管理员，他只是挂了个空头衔。
不过，这种规模的交接工作，必须由最高负责人亲自处理。
"格拉斯特教授！负责贤者之书的工作人员在找您！"
助理教授克莱尔猛地推开格拉斯特教授办公室的门，橡木门撞在墙上发出一声闷响。
她快步走进来，靴跟在地板上敲出急促的节奏。
克莱尔看到的景象是格拉斯特教授静静地坐在教授椅上，望着窗外的大片风景。
秋日的阳光从他身后照进来，将他的轮廓镀上一层金边。
他的办公桌上已经堆满了与贤者之书出售相关的报告文件，墨水瓶敞开着，羽毛笔搁在一旁，像是刚写了几行就被什么打断了。
"啊，您已经收到报告了？那文件处理完就向学院汇报……"
克莱尔突然意识到，格拉斯特教授没有任何反应。
他的目光依然定格在窗外。
那片阿肯岛的森林上空，像是在看什么别人看不见的东西。
克莱尔又喊了一声他的名字。
没有回应。
办公室里安静得能听到羽毛笔上残留的墨水一滴一滴落在报告纸上的声音。