家中诸事尽数料理妥当，秦禾旺便带着一众族人，舍弃水路，择京师陆路驿道启程。
秦禾旺骑马走在队伍最前面，秦承渊紧随其后，身后跟着几辆马车，载着行李和几个随行的仆从。
秦嘉树独坐末辆车厢，伸手撩开布帘，望着沿途田畴飞速向后掠去，眼底满是茫然。
他父亲秦守业独立在道旁高坡之上，目送车马在官道上越走越远，没有挥手，也没有唤一声，只静静站着，他心里清楚，此番一别，怕是再也见不上了。
沿途经过的驿站，见是应天巡抚秦浩然的嫡子赴京赶考，无不殷勤接待，连驿丞都亲自迎出来安排食宿。
一路风霜兼程，待到车马抵至京城，已是次年一月，隆冬深寒之时。
入城之后，秦承渊先去拜见母亲徐文茵。
徐文茵早前便接连收到家书，就命人将府邸东侧厢房收拾洁净，静待孩儿归来。
她站在二门内等着，远远看见儿子穿过垂花门走进来，一身青衫，身形挺拔，眉目间已经有了几分大人的轮廓，眼眶便微微红了，却没有让眼泪落下来，只是笑着说：“渊儿，一路风霜跋涉，辛苦了。”
秦承渊快步趋前，躬身行大礼：“母亲安好，孩儿回来了。一路平顺，并无劳苦。”
徐文茵连忙伸手将他扶起，抬眸细细上下打量。
“母亲，沿途驿站安顿周全，族人相伴，衣食无忧。此番侥幸夺得解元，不负母亲与父亲平日教诲。”
言罢，她方才回过神，连忙转身向秦远山、陈氏行礼：“大伯、大伯母安好。”
秦远山含笑颔首，陈氏更是满面笑意，连声应好。
徐文茵侧身引路，引着众人步入堂屋。屋内炭火正旺，暖意融融，驱散了屋外隆冬寒意。
二老刚一进门，便被儿媳张氏怀中的襁褓吸引了目光。
那是秦承博与孙氏之子秦先衡，彼时刚过百日，娇嫩可爱。
秦远山快步上前，俯身凝视孩童粉嫩的小脸，端详片刻笑道：“这孩子眉眼像承博，口唇却随他母亲。”
陈氏更是满心欢喜，小心翼翼伸手轻触孩童攥紧的小拳头，小家伙指尖微动，恰好握住了她的指腹。
陈氏眼底漾起柔光，欣喜道：“这小手看着软，倒是格外有力，模样周正，不愧是咱们秦家的孩儿！”
一旁孙氏含笑轻声提点：“先衡，快见过太爷爷、太奶奶。”秦远山想要伸手抱抱，又恐手粗惊扰孩童，几番犹豫，只轻轻抚了抚襁褓边缘，温声叮嘱：“好孩子，快快长大。”
秦禾旺亦缓步上前，弯腰注视着襁褓中的孙儿，眼底满是慈爱。堂屋之内炉火噼啪轻响，暖意融融，阖家团聚，气氛和乐温馨。
张氏见状，连忙将孩子稳妥抱好，转身细致安顿随行族人，又吩咐后厨备办饭菜，招待众人。
第二天一早，秦承渊便去了徐府拜见外公徐启。
徐启听说外孙来了，放下手中正在批阅的文书，吩咐管家直接将他领进书房。按着徐启的规矩，寻常官员来访，都要在门房候着通传，但自家外孙不必那些虚礼。
见外孙进来，放下茶盏，目光从秦承渊的眉眼看到身形，笑着开口：“湖广解元来了。过来，让外公好好看看。”
秦承渊上前，喊道：“外公安好。”
徐启上下打量着他，越看越满意：“坐。听说你在武昌考了解元，文章还被提学道刊印了？我让人找了一份来看，确实写得好，比你爹当年差不了多少。”
秦承渊微微欠身：“外公过奖了，孙儿不过侥幸而已。”
徐启正要说些什么，书房门被推开了，徐文柏、徐文松、徐文枫、徐文楷四兄弟皆跑了进来。
徐文柏进门便笑着拱手：“哟，湖广解元来了！来来来，让大舅好好看看，一表人才，比你爹当年还俊朗几分！”
徐文松在旁边跟着笑道：“那自然，毕竟妹妹文茵生得标致，外甥随娘，错不了。”
徐文枫则微微点头：“文章我让人誊了一份，细读之后，确实写得好。”
徐文楷也顺口询问：“承渊，你会试有把握吗？”
几个舅舅你一言我一语，句句都是夸赞。
徐启坐在主位上，看着外孙被几个儿子围着问这问那，嘴角带着笑意。
等众人说够了，才摆了摆手：“好了好了，你们几个都回去忙你们的事吧，我还有些话要跟承渊单独说。”
徐文柏等人便笑着告辞出去了，书房里重新安静下来。
徐启重新端起茶盏，却不急着喝，目光落在秦承渊身上，看了片刻，才缓缓开口：“你眉宇微蹙，神色不宁，可是藏了心事？”
秦承渊终究压不住心底连日郁结的迷茫，轻声坦言：“外公，孙儿始终以为，婚姻之道，贵在心意相知、品性相投。门第高下终究是身外之物，不该是嫁娶唯一的准绳。”
徐启眼底却转瞬掠过数分思量，心中已然通透。
浩然那孩子，莫不是有意用儿女情长来分承渊的心？会试在即，一旦分心，名次下滑，便不至于锋芒太露、招人忌惮。这倒像是浩然会做的事。
用心在暗处，不露痕迹。
他心中了然，却并未点破其中机锋，只温声疏导：“承渊，眼下春闱会试近在眼前，你当摒尽杂念、一心备考，方是正途。若你日后真心有心仪之人，待会试殿试落幕、功名既定，外公自会为你做主，无人能勉强于你。”
寥寥数语，瞬间抚平了秦承渊连日来的郁结与茫然：“孙儿谨记外公教诲。”
“这几日你便安心居于徐府，静心读书、收敛心神。且去陪你几位舅舅闲谈片刻，晚间一同阖家用膳。”
秦承渊依言行礼告退，缓步退出书房。
自此，秦承渊安心寄居徐府，闭门谢客、潜心温书，将所有心神尽数投入会试备考之中。
另一边，秦禾旺本想着寻机会再唤秦承渊出来，继续浩然的计划。
可他几番试探，皆被徐启不动声色拦下。
秦禾旺见状，只得暗自轻叹一声，写信告知浩然。