何成局三天没去春香楼。
不是偷懒，是没法去。周穗儿同修满七日后，阴阳缠绵决忽然出现了一个意料之外的变故——丹田气海里的阴阳二气开始自行逆转，经脉鼓胀欲裂。何成局盘膝坐在床上，额头青筋暴起，浑身大汗淋漓，皮肤表面渗出细密的血珠，整个人像是从血水里捞出来的。
这是突破的前兆，但比以往任何一次都凶猛。
赵麦穗端水进来时吓得碗都摔了，惨白着脸跑出去喊秦舒云。秦舒云进来只看了一眼，立刻让沈小荷去烧热水，让周巧儿去门口守着，谁也不准进来。然后她关上门，坐在床边，语气比任何时候都冷静：“爷，你这是要破六阶了。别慌，气随意转，别跟它硬顶。”
何成局咬着牙，齿缝里挤出一句话：“我没慌……是它在顶我。”
阴阳缠绵决这门功法，越往后练越邪性。每一阶的突破都是一道鬼门关，撑过去海阔天空，撑不过经脉尽断。他在武者五阶巅峰卡了三个月，积攒的元阴之气在周穗儿同修满七日后被彻底引爆，就像往烧红的铁锅里泼了一瓢冷水，炸了。
整整三天，何成局把自己关在屋里。期间他听见院子里周巧儿在哭，赵麦穗在骂周巧儿哭什么哭，沈小荷在烧水，秦舒云在低声吩咐什么。他听见余三娘派人来问情况，秦舒云隔着门说“当家的染了风寒，过两天就好”。他还听见龚文在巷子里跟秦舒云说话，老账房的声音慢悠悠的：“六阶是道坎，他要是过得去，以后在柳花巷就能横着走了。”
何成局想笑，但笑不出来。他的身体像是被撕成两半，一半是火一半是冰，在丹田里搅得天翻地覆。阴阳二气倒灌进奇经八脉，每一条经脉都被撑到了极限，像是随时会炸开。
第三天夜里，最危险的时候来了。
气海里的阴阳二气忽然同时暴走，一股往上冲心脉，一股往下灌涌泉。何成局浑身痉挛，眼前一阵阵发黑，意识开始模糊。他隐约听见秦舒云在耳边喊他的名字，声音很远，像是隔了一堵墙。
然后他想起了梁敬斋那句话。
“你今年二十岁了吧？想一辈子当二当家吗？”
何成局猛地睁开眼，瞳孔里布满血丝。他咬破舌尖，剧痛让他一瞬间清醒过来。借着这股清明，他强行驱动意识，将所有逆转的阴阳二气往丹田里压。
“给我——回去！”
丹田里发出一声沉闷的轰鸣，像是有人在肚子里擂鼓。紧接着，所有暴走的阴阳二气骤然一缩，收缩到了极致，然后在下一瞬猛然炸开。
轰！
何成局全身的经脉在同一时间贯通。气海急剧膨胀，比之前大了整整一倍。阴阳二气在新开辟的气海里急速旋转，形成一个稳定的漩涡。六阶！
他大口喘着气，浑身衣衫湿透，整个人像是刚从河里捞出来。但他的眼睛亮得惊人，瞳孔深处隐隐有一丝暗红色的光流转，转瞬即逝。
武者六阶。成了。
秦舒云端着一碗参汤推门进来，看见何成局靠在床头喘气，眼眶一下子红了。她把参汤搁在桌上，走过去扶他坐好，声音发颤：“爷，你吓死我了。”
何成局声音沙哑：“死了吗？没死就没事。”
秦舒云没说话，把参汤端过来，一勺一勺喂他喝。何成局喝了几口，力气渐渐回来了一些。他低头看了看自己的手——皮肤表面的血珠已经干了，结了一层薄薄的血痂。他握了握拳，指节咔咔作响，气劲在指间流转，比之前强了至少三成。
“周穗儿呢？”他问。
“在外头跪着呢。”秦舒云说，“她以为是她害的，哭了一天了。”
何成局沉默片刻：“让她进来。”
周穗儿进来的时候眼睛肿得跟核桃似的，一进门就要下跪。何成局摆手拦住她：“别跪。跟你没关系。功法突破都是这样的，下次就不会这么吓人了。”
周穗儿抽噎着点头，但眼泪还是止不住。何成局伸手在她脑袋上拍了一下：“别哭了。明天开始跟巧儿学做红烧肉，我馋了。”
周穗儿破涕为笑，用力点头。
何成局歇了一天又跟周穗儿两个人互动修炼阴阳缠绵决，被子要这样叠起来，何成局手把手教周穗儿，木床就是不结实老是嘎叽嘎叽响，周穗儿汗淋雨下广州天气太热，雪白肌肤被汗水打湿，热得呼吸急促起来，嗯嗯啊啊，要喝水，五女轮翻打水井，衣服都打湿了，第五天清早何成局重新出门。
推开院门的时候，柳花巷的晨雾跟往常一样浓。他站在巷子里深吸一口气，晨雾混着邻居家飘出来的炊烟味，灌进肺里，凉丝丝的。六阶之后，五感比以前更敏锐了。他能听见巷口王婆在三十步外打哈欠，能闻见张屠户家肉案上猪肉的腥膻味，能感受到脚下石板缝隙里蚂蚁爬动的细微震动。
整个世界像是被水洗过一遍，清晰得不像话。
他整了整衣襟，腰间那条花里胡哨的布带在晨风中摆了摆。秦舒云昨晚又给布带缝了一道新边——原来的边磨毛了，她用蓝布条包了一圈，看上去更花了。
何成局低头看了看，嘴角抽了抽，最终什么也没说。
春香楼五天没去，攒了一堆事。他加快脚步，拐出柳花巷，上了正街。
二
春香楼门口停着三辆马车。
三辆车都是新刷的黑漆，车厢上没有任何标记，但车轮辐条上包着铁皮——这是潮州海商惯用的加固方式，他们的马车经常要在海边崎岖的滩涂地上跑，不加铁皮轮子扛不住。
何成局在门口站了两息，然后推门进去。
大堂里，余三娘正坐在主位上陪客。客人有五个，领头的是个四十来岁的精壮汉子，皮肤黝黑，手上老茧厚重，穿着一身灰布短打，袖口卷到肘弯，露出一双青筋虬结的前臂。这副模样不像是来做客的，倒像是刚从船上跳下来的水手。
另外四个也都是短打装扮，腰间鼓鼓囊囊，一看就带着家伙。
余三娘看见何成局进门，眼睛一亮，赶紧招手：“成局！快来快来！这位是潮州方家的方三爷，方世宏方三爷。方三爷，这位就是我跟你提的二当家何成局。”
方世宏转过头来，一双鹰隼般的眼睛在何成局身上扫了一遍。他的目光在老茧、步态、呼吸节奏上一一掠过，然后咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙。
“何二当家，久仰。”方世宏的声音粗糙沙哑，像是砂纸在木头上刮，“听说你把梁铁山打吐血了？”
何成局走上前，抱拳作揖，脸上堆起招牌式的笑脸：“方三爷抬举了。那是个误会，已经跟梁老爷说开了。三爷大驾光临，春香楼蓬荜生辉。三娘，上最好的龙井。”
“已经上了。”余三娘指了指桌上冒着热气的茶壶。
何成局在方世宏下首坐下，笑眯眯地问：“方三爷是路经广州还是专程来玩？”
“专程。”方世宏端起茶杯喝了一口，放下，用手指在桌上敲了两下，“何二当家，我不喜欢绕弯子。我来春香楼，就一件事——你打了梁铁山，梁敬斋请你吃了顿饭。饭桌上说了什么，我很有兴趣。”
何成局的笑容不变，心里却已经闪电般盘算开来。
方家跟梁家是死对头，这是广州城里人尽皆知的事。潮州海商方家掌控着东南沿海的武装商船，亦商亦盗，靠着走私鸦片和军火发了大财。佛山梁家掌控着岭南冶铁业，对方家的海上霸权觊觎已久。两家在生意上碰碰撞撞不是一天两天了，械斗打死过人也不是一回两回。
梁敬斋三天前请何成局吃饭的事，消息显然已经传到了方家耳朵里。方世宏这次来，八成是来探虚实的——何成局到底有没有投靠梁家？
“方三爷消息真灵通。”何成局笑呵呵地给方世宏续茶，“梁老爷确实请我吃了顿饭。不过说实话，就是一顿饭而已。我一个小小青楼的二当家，能跟梁老爷谈什么？无非是梁老爷觉得我打了他的管事，面子上过不去，请顿饭把话说开。江湖事江湖了，吃完饭就翻篇了。”
方世宏眯起眼睛：“就这些？”
“就这些。”何成局面不改色，“方三爷要是不信，可以问余二公子。那天他也在场，从头吃到尾。”
方世宏盯着他看了两息，然后忽然哈哈大笑，笑声粗犷豪放，震得桌上的茶杯都在抖。
“好！何二当家既然这么说，我就信你。”他把茶杯往桌上一顿，“那我再问你一件事——你对梁家怎么看？”
这个问题比刚才那个更危险。何成局意识到，方世宏是在逼他站队。
余三娘在旁边捏着手绢，指节都白了。她对方世宏这种人太了解了——潮州海商，杀人不眨眼的主。今天能坐着跟你喝茶，明天就能开着炮船炸你的码头。何成局要是回答得不好，轻则得罪方家，重则当场就要见血。
何成局端起茶杯，慢慢喝了一口。茶还是热的，但他觉得后背有点凉。
“方三爷，”他放下茶杯，语气不紧不慢，“我只是个开青楼的。春香楼的生意，靠的是八方来客、四方宾朋。梁家也好，方家也好，来者是客，我都欢迎。谁在春香楼花了银子，谁就是我的朋友。但出了这个门，江湖上的恩恩怨怨，跟我何成局没有关系。我这个人，最大的志向就是多赚点银子，多纳几房妾，安安稳稳过我的小日子。江湖太大，我吃不下。”
这番话滴水不漏。既没有得罪方家，也没有把梁家供出来。
方世宏听完，沉默了片刻，然后缓缓点了点头。
“何二当家是个聪明人。”他站起身，身后的四个随从同时起立，“既然你是做生意的，那我就跟你做生意——我听说你在春香楼消息灵通，以后广州城里的风吹草动，但凡跟梁家有关的，你告诉我一声。每条消息，十两银子起步。值钱的，另算。”
何成局心里苦笑。梁敬斋让他当眼线，开价一个月一百两。方世宏也让他当眼线，开价一条消息十两。两家都想用他，都把他当棋子。但他嘴上只说：“方三爷，我尽量。但消息这种事，我不能保证。”
“尽力就行。”方世宏拍了拍何成局的肩膀，那只手粗糙得像铁砂掌，拍在肩上力道十足，“何二当家，我这个人恩怨分明。帮过我的人，我不会亏待。骗过我的人——”他咧嘴一笑，“潮州湾里有很多鲨鱼。”
说完这话，方世宏领着四个随从大步流星地走了。
马车辘辘驶远，余三娘整个人瘫在椅子上，长出了一口气，用手绢擦着额头上的冷汗：“阿弥陀佛，吓死老娘了。方世宏那个煞星，怎么突然盯上咱们春香楼了？”
何成局站起来，走到门口，看着方世宏马车消失的方向，脸上已经没了笑容。
“不是盯上春香楼，”他说，“是盯上我了。”
余三娘愣了一下：“什么意思？”
“三娘，你把账本翻一翻。最近半个月，佛山和潮州两家的消息，是不是都往春香楼流？”
余三娘想了想，脸色微变：“确实。月初佛山有个铁价波动的消息，龚文卖给了十三行的潘掌柜。上周潮州方家的船在伶仃洋被水师拦截，也是从咱们这儿漏出去的风声。”
“这就对了。”何成局转过身，“春香楼本来就是个消息集散地，但以前没人注意。现在梁家先注意到了，派梁铁山来试探——那王八蛋那天打柳如烟，说不定根本就是故意的，就是想看看春香楼的水有多深。我打了他，反倒让梁敬斋看清了我的底细。然后方家也闻到了味道，今天方世宏亲自来，就是要抢在梁家前面把春香楼的消息渠道捏在自己手里。”
余三娘的脸色白了：“那咱们怎么办？”
“不怎么办。”何成局重新堆起笑脸，“他们两家都想要消息，咱们就给消息。梁家给银子，方家也给银子，谁的银子不是银子？反正咱们只是传消息，又不是选边站。左右逢源，闷声，发大财，这才叫生意。”
余三娘松了口气：“你这么说，我心里就踏实了。”
何成局笑了笑，没再说下去。他心里清楚，左右逢源说起来容易，做起来是刀尖上跳舞。稍有不慎，梁家和方家就会同时翻脸，把他撕成碎片。
但富贵险中求。不冒险，怎么往上爬？
余思诒的欠账已经滚到了六百两。
这是何成局回春香楼之后，龚文给他看的第一个数字。何成局翻着账本，一行一行往下看——马吊抽头、酒菜、赏钱、柳如烟的琴资、唐玲的茶资，还有两笔是替朋友买单。十三天，六百两，平均一天四十六两。按这个速度滚下去，一个月就是一千三百两。余保纯一个正四品知府的岁俸，满打满算也就几百两银子，当然当官的从来不是靠俸禄吃饭，但一千多两也不是小数目。
何成局合上账本，问龚文：“余二公子今天来了没有？”
“来了。”龚文指了指楼上，“在雅间里跟刘文远下棋。他下不过，已经连输了五盘，每盘输十两。”
何成局揉了揉太阳穴。连输五盘棋，一上午就输了五十两。余思诒这个败家速度，放在整个广州城的纨绔圈里也能排进前五。
他上了楼，推开雅间的门。刘文远正笑呵呵地收棋子，余思诒坐在对面，脸色铁青，手里捏着一颗黑子都快捏碎了。
“不下了！”余思诒把棋子往棋盘上一拍，“刘文远，你是不是偷学了什么新定式？怎么我下什么你都知道？”
刘文远笑眯眯地拱手：“二公子说笑了。在下就是运气好，瞎猫碰上死耗子。”
何成局在门口咳了一声。刘文远看见他，立刻站起来告辞，走之前还冲何成局挤了挤眼。何成局点点头，示意自己知道——刘文远这是在故意输钱给余思诒，只不过今天输的不是打马吊，而是换成了下棋。换汤不换药，都是在给知府公子送银子。送银子比借银子体面，以后余思诒念着这份情，会在余保纯面前替刘家美言几句。这笔账，刘文远算得比任何人都精。
雅间里只剩下何成局和余思诒两个人。余思诒还在生闷气，何成局在他对面坐下，给他倒了杯茶。
“二公子，棋输了就输了，茶还是要喝的。”
余思诒端起茶杯一饮而尽，把杯子往桌上一顿：“何二当家，我问你个事——我这几天在春香楼花了多少银子了？”
何成局没想到他会主动问账，愣了一下，随即笑道：“二公子怎么突然关心起这个了？”
“我大哥昨天找我了。”余思诒闷闷地说，“他说有人告诉他，我在春香楼一掷千金，欠了不少账。他把我骂了一顿，说我丢余家的脸。”
余光倬。何成局心里把这个名字记了一下。这个余家大公子是正经读书人，在准备乡试，最看不起眠花宿柳的事。他既然已经注意到了春香楼，说明春香楼的动静已经在知府衙门里传开了。
“大公子是关心二公子。”何成局谨慎地说，“不过二公子放心，您在春香楼的账，我从来没跟外人提过。”
余思诒摆摆手：“我知道你不会说。但这事瞒不住我爹太久。他要是知道我欠了六百两，非打断我的腿不可。”
何成局沉默了片刻，脑子里飞快转着念头。余思诒开始担心欠账的事了，这说明他还没有完全没心没肺，还知道怕。但怕归怕，他绝对拿不出六百两银子。余保纯也不可能替他还这笔账——不是还不起，而是还了就等于承认自己儿子是个纨绔。
“二公子，”何成局压低声音，“我有个主意。您听不听？”
余思诒抬起头：“说。”
“您欠春香楼的账，我可以暂时帮您压一压。账本上记着，但不催。等您手头方便了，慢慢还。但有一个条件——您得帮我一个忙。”
“什么忙？”
“带我进一趟余府。”
余思诒愣了：“你去余府干什么？”
何成局笑了笑：“二公子别误会。我听说余大公子学问极好，今年秋闱大有希望。春香楼虽然是个风月之地，但也想沾沾贵气。我想送大公子一方端砚，聊表心意。但大公子那个脾气您是知道的，肯定不收我的东西。所以我想当面送，说几句好话，万一他收了呢？”
余思诒狐疑地看着他：“就这么简单？”
“就这么简单。”何成局满脸诚恳，“二公子，我在广州城混了这么多年，最缺的就是官面上的朋友。您是我朋友，但您大哥不认我。我想趁这个机会，跟大公子也搭上关系。多一个朋友多一条路，您说是不是？”
余思诒想了半天，觉得这话没什么毛病，点了点头：“行吧。后天我爹休沐，在家。你跟我回去，我帮你引见一下。不过我大哥那个人很古板，未必会给你好脸色。砚台他自己就有好几方，不稀罕你的。”
“试试看嘛。不收也没关系，反正我也没损失什么。”何成局笑呵呵地给余思诒续茶，“二公子，咱们说定了？”
“说定了。”
何成局端起茶杯，跟余思诒碰了一下。茶水微苦，他喝在嘴里，心里却在想另外一件事。
进余府当然不是为了送砚台。余光倬收不收砚台，他一点都不在乎。他在乎的是能名正言顺地走进余府的大门，看一看那座府邸的格局，摸一摸余家的人脉关系，最好能偶遇一下余姚姚。
余姚姚，余保纯的小女儿，余家最受宠的掌上明珠。按照书中的设定，这个姑娘天真烂漫，不知人间险恶。如果能在她面前留下一个好印象，以后的发展就多了无穷的可能性。
当然，这些都是长线。眼下最要紧的是把余思诒的欠账压住，别让余保纯炸了锅。六百两银子不算什么，但一个知府的公子欠青楼六百两银子，传出去就是天大的丑闻。
当天晚上，何成局回到小四合院时，院子里灯火通明。
周巧儿端着一碗红烧肉从天井走过，肉香四溢，何成局的肚子立刻叫了一声。赵麦穗蹲在水缸边刷鞋，抬头看了他一眼，说：“回来了？还以为你今晚又不回来呢。周穗儿学了一下午，烧了三锅肉，前两锅都糊了。这是第三锅，总算能吃了。”
周穗儿从厨房探出头，脸上沾着锅底灰，怯生生地看着何成局。何成局走过去，用拇指擦掉她脸上的灰，说：“糊了也是肉。吃饭。”
晚饭桌上摆了一大碗红烧肉，颜色稍微深了点，但味道确实不错。何成局连吃了三块，筷子不停。周穗儿坐在他对面，紧张兮兮地盯着他的表情。何成局又夹了一块，嚼了嚼咽下去，点点头：“可以。以后红烧肉就归你做。”
周穗儿眼眶一红，又要掉泪。赵麦穗在旁边啧了一声：“别动不动就哭！当家的夸你一句就哭，那骂你的时候怎么办？”周穗儿赶紧把眼泪憋回去，使劲点头。
秦舒云给何成局夹了一筷子青菜，问：“爷，方家今天来人了？”
何成局筷子顿了顿：“你怎么知道？”
“巷口王婆说的。她说看见三辆马车停在春香楼门口，车上下来的都是短打汉子，腰里鼓鼓囊囊的，一看就不是善茬。”
何成局心里叹了口气。柳花巷的消息传播速度比他想象的还快。王婆那个老妇人，表面上是在巷口卖虾皮，实际上是整条巷子的耳朵和嘴。什么事经过她的嘴，一炷香之内就能传遍前后三条街。
“是方世宏。潮州方家的三当家。”何成局放下筷子，“跟梁敬斋一样，想拉我入伙。”
秦舒云沉默了一会儿，问：“爷怎么回他的？”
“没答应也没拒绝。和稀泥。”何成局端起酒杯喝了一口，“不过这事瞒不住。梁敬斋迟早会知道方世宏来找过我。到那时候，梁敬斋就会催我做决定。我必须在梁家和方家之间选一边——或者，找到第三条路。”
赵麦穗插嘴：“什么第三条路？”
“余府。”何成局说，“余保纯是广州知府，他如果站在我这边，梁家和方家谁也不敢动我。但要攀上余保纯这条线，光靠余思诒不够。余思诒是条泥鳅，滑不留手，他帮不了大忙。我得找机会接近余保纯本人，或者——接近余家另一个能说话的人。”
秦舒云敏锐地捕捉到了什么：“余姚姚？”
何成局看了她一眼。四个小妾里，秦舒云是最聪明的，什么事都瞒不过她。他点了点头：“余保纯最疼这个小女儿。余姚姚要是对我有好感，在余保纯面前说一句，比余思诒说一百句都管用。”
“可是你怎么接近她？”秦舒云问，“余姚姚养在深闺，大门不出二门不迈。你一个青楼二当家，连余府的门都进不去。”
何成局笑了：“后天就能进去了。”
他把跟余思诒的约定说了一遍。秦舒云听完，眉头微皱：“送砚台这个借口太牵强了。余光倬是读书人，不会收一个青楼二当家的东西。到时候你砚台送不出去，人也见不到，白跑一趟。”
“砚台送不出去没关系。”何成局说，“我在乎的是进门的资格。余府的高墙，只要进过一次，就会有第二次。我这趟去，就是去踩点的——看看余府的格局，听听下人的闲聊，摸清楚余姚姚的作息和喜好。这些消息才值钱。”
秦舒云想了想，点了点头：“爷说得对。第一趟进门，确实比什么都重要。”
晚饭后，何成局又去了周穗儿房里。阴阳缠绵决的修炼不能停，六阶之后气海扩大了一倍，同修的效率也提高了不少。周穗儿现在已经不发抖了，虽然还是会脸红，但至少能坦然面对。何成局对此很满意——功法修炼需要的是配合，不是感情。
同修结束后，何成局照例到天井里站一会儿。今晚没有月亮，云层很厚，空气闷热，像是要下雨。水缸里的鱼不安地甩着尾巴，溅起细小的水花。
他站在天井里，把今天的事从头到尾捋了一遍。
梁敬斋给了他三天考虑时间。明天是第三天，必须给答复。方世宏今天突然出现，让这个答复变得更复杂了。如果他答应了梁敬斋，方世宏那边就会有麻烦。如果他拒绝了梁敬斋，梁家就会开始对付他。如果他谁也不答应，两边都会觉得他不知好歹。
必须选一边。但选哪一边？
梁家的优势是根基深厚，佛山冶铁是硬产业，手里有上千工匠和私兵。方家的优势是海上称霸，有武装商船，跟洋人关系密切，资金来源更灵活。两家都是庞然大物，春香楼夹在中间就是一只蚂蚁。
但如果这只蚂蚁身后站着广州知府呢？
何成局嘴角微微一翘。后天的余府之行，至关重要。
第三天，何成局没有等梁敬斋的人来。
他起了个大早，换上一件新做的青衫——秦舒云这几天连夜赶制的，袖口收得紧了些，穿上去利落很多。赵麦穗给他打了盆洗脸水，一边递帕子一边嘟囔：“今天又要去见什么大人物？”
“先去春香楼等梁家的人，然后跟余思诒进余府。”何成局擦了把脸，“晚上回来吃饭。”
“晚上吃什么？”
“随便。”
“随便最难做了！”赵麦穗冲他背影喊，“到底吃什么！”
何成局已经走出了院门。他的声音从巷子里飘回来：“红烧肉。”
春香楼今早来的人不是韩仲。
来的是个何成局没见过的人——三十出头的精壮汉子，方脸阔口，左眉骨上有一道陈年刀疤，让他的左眼看起来比右眼低了一些。穿着一身黑色劲装，腰间系着皮带，脚踏薄底快靴，走路时脚下无声，显然是练家子。
他站在春香楼大堂里，背着手正在看墙上的字画。听见脚步声，转过身来，目光落在何成局身上，上下打量了一眼。
“何二当家？”
“是我。”何成局走到他面前，打量回去，“阁下是？”
“梁铁海。”对方的声音不高，但每个字都咬得很清楚，“梁家护卫队队长。梁铁山的弟弟。”
何成局心里咯噔一下，面上却不动声色，笑眯眯地拱手：“原来是梁队长。梁老爷让您来听答复？”
“对。”梁铁海面无表情，“老爷问你，三天到了，答复是什么？”
何成局没有立刻回答。他走到桌边坐下，给自己倒了杯茶，也给梁铁海倒了一杯。梁铁海没喝，依然站着。
“梁队长，”何成局喝了口茶，“昨天有个人来找过我。潮州方家的方世宏。”
梁铁海的眼睛眯了一下，眉骨上的刀疤跟着扭曲：“方世宏？他找你干什么？”
“跟梁老爷一样，想让我当眼线。”何成局放下茶杯，“开价是一条消息十两银子，值钱的另算。”
梁铁海沉默了几息，然后冷冷地说：“你跟我说这个，是什么意思？想抬价？”
“不是抬价。”何成局平静地看着他，“是想告诉梁老爷——春香楼现在很抢手。方家想要，梁家也想要。我何成局只是一个打工的，谁都不敢得罪。所以我决定，谁也不投靠。”
梁铁海的表情变了。他的手缓缓摸向腰间，那里别着一把短刀。
“何二当家，你最好想清楚。拒绝梁家的后果——”
“别急着动手。”何成局抬手打断他，声音依然不紧不慢，“梁队长，我没说不给梁家办事。我只是说，我不投靠。这是两回事。梁家想要消息，可以。每条消息照方家的价，十两起步。一手交消息，一手交银子，公平买卖。但我不签死契，也不领梁家的月银，更不挂梁家的名号。我还是春香楼的二当家，不欠任何人。”
梁铁海盯着他，目光像刀一样在他脸上刮来刮去。何成局端着茶杯，不急不躁，甚至还冲他笑了笑。
沉默维持了整整十个呼吸。
然后梁铁海忽然松开了腰间的刀柄，嘴角扯出一个僵硬的笑：“何二当家果然精明。行，你的话我会原原本本转告老爷。至于老爷怎么决定，那是老爷的事。”
他转身往外走，走到门口时停下脚步，回头看了何成局一眼。
“对了，何二当家，”他的声音忽然变得很轻，“你打伤我哥的事，还没完。老爷罚他是老爷的事，我的事是我自己的事。以后在广州城里走动，小心别落单。”
何成局依然端着茶杯，脸上的笑容纹丝不动。
“多谢梁队长提醒。”他说，“不过我这人有个习惯——走夜路从来不走暗巷。要不梁队长也改改这个习惯？”
梁铁海冷哼一声，大步走出了春香楼。
何成局放下茶杯，深吸一口气。跟梁铁海的梁子算是结下了，但这不是今天最大的事。今天最大的事，是余府之行。
他整了整衣襟，让龟奴把预备好的端砚取来——一方老坑端石，品相中等，花了三十两银子。不算太贵重，免得余思诒起疑；也不算太寒酸，拿得出手。
砚台装进檀木盒，何成局夹在腋下，出了春香楼。余思诒的轿子已经在巷口等着了。
轿帘掀开，余思诒冲他招手：“上来上来！我跟我爹说今天带个朋友来家里坐坐，我爹说可以。你运气不错，今天家里有客，我爹心情好。”
“什么客？”何成局问。
“十三行的伍家。伍秉鉴。”余思诒随口说着，仿佛这个名字不值一提。
何成局的心跳停了一拍。
伍秉鉴。广州十三行的领头人物，传说中拥有两千万两家产的巨商，连洋人都要给他三分面子。这样一个人，今天在余府做客。
他下意识地整了整衣襟，深吸一口气，钻进了轿子。
今天这一趟，注定不平凡。