两个人互动一天一夜，何成局终于把暗伤修复好，看着旁边累虚熟睡的麦穗，自己随走下床。
何成局从赵麦穗屋里出来的时候，天又黑透了。
柳花巷的红灯笼在夜风里摇摇晃晃，把石板路染成一片一片的红。他站在巷子里，仰头看了一眼头顶那弯冷月，忽然觉得有些可笑。他刚才居然在跟赵麦穗坦白。把整件事从头到尾说了一遍，把命门摊在桌上，等着她点头。
她当然说愿意。她是他花钱买的。二两银子，一条命。不，现在不只二两了。他前前后后给她买吃的、买穿的、租屋子，花了不少于五两。五两银子，在如今的广州城外能买三条人命。赵麦穗是聪明人，她知道欠债要还。那不是自愿，是还债。而书上写的是——“必须是清醒的、自愿的、在完全知情的前提下答应你的”。还债的“自愿”算不算自愿？他从怀里摸出那本旧书，翻到那一页，又看了一遍。
何成局把书合上，嘴角慢慢浮起一个弧度。那个弧度不深，但透着一股从骨头缝里往外冒的冷意。他想明白了。他根本不在乎什么自愿不自愿。他从第一天偷练邪功起，就不是什么好人。他在彭幼楚熟睡时引她的阴气，在张颜醉倒时对她下手，在苏筱、林函、刘惠珍毫无防备的时候从她们体内偷走最珍贵的东西。他什么时候在意过她们愿不愿意？他只是怕。怕功法反噬，怕余三娘发现，怕阴煞入脑神仙难救。怕死。
但现在他有了正版功法。有了活阴串联死阴的法门。有了清心散能暂时压制反噬。他不需要再怕了。他只需要一个能给他活阴的女人。至于这个女人是自愿还是不自愿，有什么关系？功法上说“身心俱开”才能产生活阴。身心俱开，没说非得自愿。只要他把事办成了，活阴照样能到手。就算有缺陷——缺陷又怎样？他丹田里六道死阴全是偷来的，再多一道有缺陷的活阴，又能坏到哪里去？
何成局把书塞回怀里，迈步走进了夜色。
第二天一早，何成局照常起床。他对着铜镜照了照自己的脸。眼底的红芒在清心散的压制下淡了些，但瞳孔深处那层暗红色的光晕依旧没有完全消退，像是两颗埋在眼窝里的暗火。他对着镜子整理了一下衣领，把袖口扎紧，然后推门出去。
春香楼的早晨一切如常。姑娘们还在睡着，厨房里王妈在烧火煮粥，龚文在账房里打算盘，余三娘还没下楼。何成局先去后院劈了几捆柴，斧头抡得虎虎生风，每一斧都精准地劈在木头的纹理上，一斧两半，干脆利落。他劈完柴，把斧头往柴堆上一扔，去厨房端了碗粥，蹲在后门口喝了。
陈小满从巷子里窜出来，蹲在他旁边。
“哥，府衙那边打听到了。”陈小满压低声音，“姓严的关在府衙大牢，罪名是通匪——说他跟北边的长毛余部有书信往来。审过一次了，上了夹棍，他没认。他铺子里搜出来的纸片全被知府衙门的人带走了。”
何成局喝完最后一口粥，把碗放在地上。“继续盯着。有什么动静随时报我。”
陈小满点了点头，又窜走了。何成局站起来，拍了拍膝盖上的灰。严世恩被抓的事让他心里多了一根刺——如果官府从他铺子里搜出了跟《阴阳缠绵诀》相关的东西，如果顺藤摸瓜找到春香楼，如果牵连到他——这些“如果”每一个都可能要他的命。但他现在顾不了那么多。他必须先解决自己丹田里的问题。
当天下午，何成局去了一趟周巧儿的小屋。
他推门进去的时候，周巧儿正在描红。她握笔的姿势比以前端正了不少，描红簿上密密麻麻全是“何”字。她听见脚步声抬起头，脸上立刻绽开一个笑容。
“何大哥，你看，我今天写了整整一页的‘何’字！”她把描红簿举起来给他看，眼睛亮得像两颗黑葡萄。
何成局接过描红簿看了一眼。字迹从歪歪扭扭变得有模有样，每一笔都写得很认真。他把描红簿放在桌上，在周巧儿对面坐下。
“巧儿，我有话跟你说。”
周巧儿放下笔，规规矩矩地坐好，两只手放在膝盖上，像学堂里听先生讲课的小学生。何成局看着她这副样子，忽然觉得喉咙里有什么东西堵了一下。但那一下只持续了不到一息，就被他咽下去了。
“你今年十五了。我买你回来，是当小妾。”何成局的声音很平淡，像是在说一件跟天气一样平常的事，“我练了一门功夫，需要女人跟我行男女之事配合才能修炼。你既然是我的人，这件事就该你来。”
周巧儿的笑容凝固在脸上。她的嘴唇动了一下，没有发出声音。然后她低下头，看着自己放在膝盖上的手，手指慢慢绞紧了裙摆。沉默了很久。久到窗外那只瘸腿野猫叫了两声，久到隔壁刘婶家的炊烟从窗户缝里飘进来。
“何大哥，”周巧儿终于开口了，声音很轻，嗯，我会配合的的，又不是第一次，只是……”她顿了一下，抬起眼，眼眶里含着一层泪汪汪，小脸通红，“只是你能不能……能不能等我把这个香囊绣完？还有几针就好了，大白天的。”
何成局低头看了一眼桌上那个绣了一半的香囊。歪歪扭扭的针脚，分不清是鸳鸯还是鸭子的图案。然后他站起来，说了一句“晚上我来找你”，转身推门出去了。他走在巷子里，脚步跟平时一样不快不慢，但攥着的手心里全是汗。晚上。时间已经定了。没有什么能阻止他了。至于巧儿心里是不是真的愿意，他不知道。他也不打算去想。
回到春香楼，何成局撞上了张颜。张颜正从二楼下来，穿着一身石榴红的衫子，嘴里叼着半块桂花糕。她看见何成局就喊：“何成局，你死哪儿去了？一上午不见人影，三娘刚还问你呢。”
“出去办了点事。”
张颜凑近了看他，眉头忽然皱了起来：“你脸色怎么越来越差了？眼珠子也红红的，是不是上火了？”
“熬夜熬的。”何成局面不改色。
“你少来。以前你当跑堂的时候天天熬夜，也没见你红眼珠子。”张颜把自己嘴里那半块桂花糕掰下一小半塞到他手里，“吃点甜的，去去火。别以为当了二当家就不用顾身子了。”
何成局看着手里那小半块桂花糕，沉默了一下，塞进嘴里吃了。张颜满意地点点头，扭着腰走了。何成局站在原地嚼着桂花糕，甜味在舌尖上化开，但他心里想的却是另一件事——晚上，巧儿。
这天下午，他去了赵麦穗那里。
赵麦穗正在灶台边洗碗。她听见推门声没有回头，只是说了一句“粥在锅里，自己盛”。何成局没有盛粥。他走到赵麦穗身后，一把抓住了她的手腕。赵麦穗手里的碗掉进水盆里，溅起一片水花。她转过头，看着何成局的脸，眼神里没有惊慌，只有一种了然。
“现在？”她问。
何成局没有回答。他把她从灶台边拽起来，拽到床边，一把推倒在床上。赵麦穗仰面倒在床铺上，头发散开，木簪滚到了地上。她看着何成局解开自己的衣领，呼吸急促了几分，但依然没有反抗。
“何大哥，”她忽然开口，“你今天跟平时不一样。”
何成局的手顿了一下。
“你上次来跟我坦白的时候，像个做错了事的孩子。今天你像个——”赵麦穗斟酌了一下措辞，“像个山大王。”
何成局低头看着她。月光从窗户纸里透进来，照在她脸上，她的表情很平静，没有恐惧，没有厌恶，只有一种明了一切之后反而更加坦然的神色。他忽然觉得自己很可笑。霸王硬上弓，人家连挣扎都不挣扎。这算什么霸王？充其量是个土匪进了空门。
“知道你，还没休息好，这不想豆豆你。”
他松开了手，站起身来，走到桌边坐下。赵麦穗从床上坐起来，理了理衣襟，捡起地上的木簪重新挽好头发。然后她走到桌边，在何成局对面坐下。
“你练的那个功夫，不是要什么自愿吗？”赵麦穗说，“你刚才那样，算自愿吗？”
何成局不说话。
“何大哥，我不傻。你在城外买了我，给我吃给我住，不是因为你心善——这世道没人会无缘无故对别人好。你需要我帮你做件事，这件事只有女人能做。我既然是你的，你直接说就是了。用不着逼自己当坏人。”
何成局盯着她看了半天，忽然笑了一声。那声笑又短又干，像是从石头缝里挤出来的。“我要不是坏人，就不会练这门功夫了。”
“这世道，好人坏人有那么重要吗？活着才重要。”赵麦穗站起身，打开锅盖，舀了一碗粥放在他面前，“先把粥喝了。你脸色跟死人一样。”
何成局低头看着那碗粥。粥很稠，米粒煮得开了花，上面漂着几片青菜叶子。他端起碗，一口一口地喝完了。
喝完粥，他站起来推门走了。赵麦穗送到门口，倚在门框上看着他的背影消失在巷子里，轻轻叹了口气。
晚上，何成局又去了周巧儿的小屋。
推门进去，屋里点着油灯。周巧儿坐在桌边，手里捧着那个绣好的香囊。香囊的针脚依旧歪歪扭扭，但最后几针明显比之前工整了不少。她看见何成局进来，站起来，双手把香囊递到他面前。
“绣好了。”她的声音很轻，脸红得像煮熟的虾。
何成局接过香囊。布料是普通的粗布，绣线是最便宜的红丝线，绣的图案依旧看不出是鸳鸯还是鸭子。他把香囊揣进怀里，然后伸手拉住了周巧儿的手腕，她的手很凉。
“上床…”何成局说。
“嗯。”周巧儿低着头，走到床上退去衣物，她双脚盘坐在他的腿上，闭着眼睛，睫毛微微颤动，整个人绷得像一根随时会断的弦，呼吸按照阴阳缠绵决，一深两浅吐纳。
何成局伸手熄了油灯。
黑暗里，他运转了《阴阳缠绵诀》正版功法的口诀。这是他第一次按照正版法门运转气血——不是偷偷摸摸的引气，不是趁人熟睡时的偷窃，而是正大光明的双修。丹田里的六道死阴在功法运转的瞬间同时躁动起来，它们感知到了变化，像是六条被关在笼子里的蛇同时昂起了头。
然后，一股全新的阴气从周巧儿体内涌了出来。
不是被强行抽出的死阴。不是趁她熟睡时偷来的碎片。而是她身心俱开时自然流淌出来的、带着温度和神魂的活阴。
那道活阴进入何成局丹田的一瞬间，六道死阴同时发出一声尖啸——不是真实的声音，而是经脉深处传来的、只有何成局自己能听到的震颤。然后，那道活阴像一根烧红的丝线，从六道死阴中间穿过。
第一道，彭幼楚的薄雾阴气，被丝线穿透，像一片散落的雾被针尖串起。
第二道，张颜的溪水阴气，被丝线穿过，像一汪乱流被引入了河道。
第三道，苏筱的暗河阴气，被丝线串联，像一条暗流找到了出口。
第四道，林函的阴寒之气，被丝线穿透的时候剧烈挣扎了几下，最终还是被牢牢串住。
第五道，刘惠珍的深井之水，最厚重也最难驯服，丝线穿过它的时候何成局整个人都震了一下，像是有什么东西在他丹田深处碎裂了——那是一道无形的屏障。第三脉，石门穴上方一寸的阴交穴，在这股力量的冲击下轰然洞开。气血如决堤之水涌入第三条经脉，何成局浑身的经脉在同一瞬间全部张开，汗毛倒竖，一股从未感受过的力量从丹田直冲天灵。
第六道，赵麦穗的新阴气，最后被丝线穿透，跟其他五道阴气一起被串成了一条链。
七道阴气，一条丝线。不是六条蛇互相撕咬，而是一条七节鞭，每一节都还在，但整条鞭子握在何成局手里。
何成局猛地睁开眼睛。黑暗中，他眼底的红芒正在以肉眼可见的速度消退。不是消失——那层暗红色的光晕依旧在瞳孔深处潜伏着，但不再像之前那样翻涌不息。它变成了一圈稳定的暗红环纹，静静地镶在他的瞳孔边缘，像被铁水浇铸在里面的烙印。
他突破了。
武者三阶。第三条经脉——阴交穴，贯通。从丹田到心口，任脉上的三关全部打通。他能感觉到气血在三条经脉中奔流不息，力量比突破前涨了何止一倍。他低头看了一眼自己的手掌，轻轻握拳，指节发出咔嚓的脆响。然后他运转敛息诀，将这股全新的力量压制下来。
他站起来，穿上衣裳，推门走进了夜色。
他没有回头看周巧儿。