陈霸先，字兴国，小字法生，吴兴郡长城县（今浙江长兴）人，出身寒门庶族，早年为乡里油库吏、传令吏，后得吴兴太守萧映赏识，逐渐跻身军界。他以军功起家，在广州刺史任内平定李贲之乱，积累威望；侯景之乱中，他率岭南精兵北上勤王，与王僧辩合力平叛，最终代梁自立，成为南朝历史上唯一一位出身寒门的开国皇帝。这一身份背景，深刻影响了陈朝的政治格局与统治策略。
陈武帝即位之时，中国南方已历经十余年战乱摧残，社会经济凋敝不堪。侯景之乱中，建康、三吴地区成为主战场，"千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉"；江陵陷落后，西魏掳掠江陵百姓男女十余万口为奴婢，驱入关中，"羸弱者皆杀之"，荆襄地区亦遭重创。更为严峻的是，侨姓世族（北方南渡的高门士族）与吴姓世族（江南本土士族）在战乱中遭受毁灭性打击：王、谢、袁、萧等侨姓高门，或死于侯景屠刀，或随梁元帝焚书而亡，或没于西魏俘虏，"中原冠带随晋渡江者百家，至是在都者覆灭略尽"；吴姓世族如顾、陆、朱、张，亦因三吴残破而势力大衰。士族政治的衰落，为寒门武人崛起创造了历史空间。
与此同时，地方割据势力蜂起，陈朝实际控制区域极为有限。东有盘踞浙东、拥立萧栋为傀儡的梁室残余势力；西有占据长江中游、奉萧詧为帝的西梁（后梁）政权，实为北周附庸；南有岭南豪酋、闽越土著各据一方；北有淮南之地沦入北齐之手。陈武帝面对这一残破局面，采取务实的安抚策略：对归降的地方豪强，不论出身，皆授以官职，许以封爵，如以周文育镇豫章、侯安都镇京口、杜僧明镇南川；对割据势力则量力而行，能抚则抚，不能抚则暂置，优先巩固建康核心区域。他多次下诏减免赋役，招抚流民，"分遣大使，巡行四方，观察风俗，问民疾苦"，使战乱后的江南稍得喘息。永定三年（559年），陈武帝病逝，在位仅三年，享年五十七岁，遗诏以兄子陈蒨继位。
陈蒨即位，是为陈文帝。他早年随陈霸先起兵，战功卓著，又"美容仪，举止闲雅"，兼具武人胆略与士族风度。文帝继位之初，即面临严峻挑战：盘踞湘、郢二州的王琳，本是梁元帝萧绎部将，侯景之乱后拥兵自重，据有上游，"兵强士附"，又获北齐声援，拥立梁元帝孙萧庄为帝，联合北周、北齐大军东征建康，声势浩大。天嘉元年（560年），文帝遣侯安都、周文育等率军西拒，在沌口之战中先败后胜，击溃王琳水军，俘其主力；继而派侯瑱镇守巴丘（今湖南岳阳），封锁长江水道，阻止北周顺江东进。至此，陈朝总算稳住阵脚，"国势方定"。
此后十余年，陈文帝励精图治，致力于复苏江南经济。他推行"土断"政策，整顿户籍，将战乱中流离的侨寓人口编入当地州县，增加国家编户；劝课农桑，"每岁种麦，令州县及时播殖"，又下令"非军国所需，不得调发民丁"，减轻百姓负担；兴修水利，修复因战乱废弃的塘堰陂渠；整顿吏治，选拔寒门有才之士，如徐陵、江总、孔奂等，皆得重用。经过文帝一朝的经营，三吴地区逐渐恢复，"都下百姓，稍就殷阜"，建康重现繁华，"市朝晏安，公私富实"，南朝陈的国力达到鼎盛。天康元年（566年），陈文帝病逝，在位七年，享年四十五岁，太子陈伯宗继位。
陈伯宗即位，是为陈废帝。他年仅十三岁，性格柔弱，"仁弱"，受制于宗室与权臣。其叔父安成王陈顼，为陈武帝之子、陈文帝之弟，官至骠骑大将军、录尚书事，总揽朝政。光大二年（568年），陈顼废陈伯宗为临海王，自立为帝，是为陈宣帝。这一政变虽属宗室相残，却未引发大规模动乱，反映出陈朝皇权与宗室之间脆弱的平衡。
陈宣帝在位期间（569年—582年），正值北方局势剧变。北周武帝宇文邕励精图治，意图攻灭宿敌北齐，统一北方。为解除南顾之忧，北周主动遣使通好，邀陈朝共伐北齐，许诺平分战果。陈宣帝久欲收复淮南失地——太清三年（549年）侯景之乱后，淮南十三州尽入北齐，建康直接暴露于北方兵锋之下。太建五年（573年），他力排众议，命大将吴明彻督诸军十万北伐。吴明彻为陈朝名将，"统军二十余年，战功卓著"，此次北伐连克寿阳、合肥、盱眙、淮阴等地，太建七年（575年）收复淮南全部失地，陈朝疆域一时"西至江陵，北至淮水"，达到鼎盛。然而，这一胜利却建立在危险的战略基础上：陈军主力深陷淮南，江防空虚；北周则趁机攻灭北齐（577年），统一北方，实力大增。
太建九年（577年），北周以陈军"背盟"为由，遣宇文直、杨坚等率大军南征。吴明彻回师救援，在吕梁之战中遭遇北周骑兵突袭，陈军溃败，吴明彻被俘，三万精兵、军资器械尽没于周。北周乘胜进逼，一度攻占寿阳、合肥，淮南得而复失，陈朝"疆土日蹙"，岌岌可危。所幸同年北周武帝突然病逝，宣帝宇文赟继位后荒淫无度，政治混乱，北周内部矛盾激化，杨坚、尉迟迥等权臣倾轧，遂暂时放弃南征。陈朝得以苟延残喘，但南北力量对比已根本逆转。
太建十四年（582年），陈宣帝病逝，太子陈叔宝继位，是为陈后主。此时杨坚已以隋国公、大丞相身份掌控北周朝政，正谋划篡位自立，南北统一的历史进程已不可逆转。
陈叔宝在位七年（582年—589年），是中国历史上著名的亡国之君。他"生于深宫之中，长于妇人之手"，"性怯懦，不喜政事"，即位后沉溺于声色享乐，大建宫室，"起临春、结绮、望仙三阁，各高数十丈，并数十间"，以贵妃张丽华、孔贵嫔等居之，"复道往来"，"君臣酣饮，从夕达旦，以此为常"。他喜好文学，"使江总、孔范等十人预宴，号曰狎客"，所作《玉树后庭花》等宫体诗，辞藻艳丽，被后世视为"亡国之音"。
在陈后主荒淫享乐的同时，朝政极度腐败。他宠信宦官佞臣，如施文庆、沈客卿等，"掌机密"，"聚敛无极"，卖官鬻爵，横征暴敛；又猜忌宗室大臣，诛杀名将萧摩诃、任忠等，自毁长城。当时江南百姓"内外交困，民不堪命"，官吏剥削严重，"税江税市，征取百端"，人民苦不堪言，甚至"卖妻鬻子"，逃亡山泽。
北方，杨坚于开皇元年（581年）篡周自立，建立隋朝，即隋文帝。他立即着手统一南北的战略准备：开皇七年（587年），废西梁后主萧琮，吞并江陵；开皇八年（588年），下诏伐陈，以晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，分兵八路，总兵力五十一万八千人，"东接沧海，西拒巴蜀，旌旗舟楫，横亘数千里"。隋军采用高颎之策，"于江南收获之际，微兵掩袭，废其农务"，又"密遣行人，因风纵火，焚其储积"，严重削弱南陈的经济实力；同时"数投书于陈境，宣告其罪"，瓦解陈军士气。
陈后主却麻痹轻敌，认为"王气在此，齐兵三来，周师再来，无不摧败"，"隋军必不能渡江"，甚至拒绝臣下加强江防的建议。祯明三年（589年）正月，隋军渡江，贺若弼自广陵渡京口，韩擒虎自和州渡采石，两路合击建康。陈军仓皇应战，"将士各怀贰心"，一触即溃。韩擒虎率五百精骑直趋朱雀门，陈军欲战，任忠（已降隋）呵之曰："老夫尚降，诸军何事！"陈军皆散。隋军入宫，陈后主与张丽华、孔贵嫔匿于景阳殿枯井中，被隋军搜出，"牵之以绳索"，狼狈至极。至此，立国三十三年的南朝陈灭亡，隋文帝杨坚完成南北统一，结束了自西晋永嘉之乱以来近三百年的分裂局面。
陈朝的兴亡，是南朝历史的缩影与终结。它以寒门武人开国，打破了东晋以来门阀士族垄断政权的格局；却终究未能克服南朝政权的结构性困境——疆域褊狭、国力有限、宗室倾轧、武人跋扈。当北方经过北魏孝文帝改革、北周府兵制变革，建立起更为高效的集权体制与军事力量时，南朝的灭亡已只是时间问题。陈后主的荒淫腐败，不过是加速了这一历史进程。唐人杜牧诗云："商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花"，正是对这一历史教训的深刻反思。