魏明帝曹叡，乃曹魏王朝第二位正式即位的帝王，其生母为后世追尊的文昭甄皇后。甄氏出身不凡，早年本是幽州刺史袁熙的妻子，建安年间，曹操率军大败袁绍，平定河北，甄氏因姿容出众、品性娴淑，被时任世子的曹丕纳入宫中，一度备受宠爱，先后诞下曹叡与东乡公主，为曹氏子嗣绵延添上重要一笔。
曹叡自幼年起，便展现出异于常人的资质。他容貌俊秀端雅，气质沉稳出众，更兼天资卓绝、博闻强记，读书阅事往往过目不忘。如此早慧，令雄才大略的祖父曹操极为惊异，也倍加钟爱，时常将他带在身边亲自教养。每逢朝会大典、宴饮群臣之时，曹操常让曹叡与侍中、近臣同列，以示恩宠与器重。曹操曾不止一次对身边人慨叹：“有你这样的子孙，我曹家的基业，便可安稳承续三代之久。”曹叡并未沉溺于荣宠，反而自幼好学不倦，涉猎广博，尤其对国家律法、典章制度潜心钻研，早早埋下治国理政的根基。
建安二十一年（公元216年），曹操进封魏王，曹魏基业初具规模。同年，曹操亲率大军东征孙权，曹叡与妹妹东乡公主暂别母亲甄氏，随同祖母卞夫人、父亲曹丕一同前往江东，亲历军旅与国事，眼界与见识随之渐长。
延康元年（220年），一代枭雄曹操病逝，曹丕继承魏王位，掌控朝政大权。同年五月，年仅十五岁的曹叡受封武德侯。曹丕对其学业极为重视，特意任命当世大儒郑称为其师傅，专门教授儒家经典，以明修身、齐家、治国之志。
黄初二年（221年），曹叡晋封齐公，地位日渐尊崇。然而天有不测风云，同年六月，其母甄氏因在宫中多有怨言，触怒曹丕，被赐死葬于邺城。生母之死，令曹叡深受牵连，爵位由齐公被贬为平原侯。直至黄初三年（222年）三月，才得以复封，晋为平原王。
储位之争，一度悬而未决。曹丕起初因察觉曹叡对生母之死心怀不满，属意徐姬之子曹礼，迟迟不愿确立太子。身处逆境的曹叡收敛锋芒，谨慎自守，府中选用的僚属皆是品行端正、学识出众之士，彼此相互规劝、匡正过失；行事处处小心，言语步步审慎，唯恐稍有差池便获罪于君父。他与朝中重臣卫臻相交笃厚，二人时常共论朝政、研习典籍，曹丕数次试探曹叡品行，卫臻始终只称赞他明礼守德、沉稳有度，从不妄议储位之事。
据《魏末传》记载，曹叡曾随曹丕外出狩猎，偶遇一对母子二鹿。曹丕当先射杀母鹿，随即命令曹叡射杀幼鹿。曹叡执意不从，含泪进言：“陛下已经杀了它的母亲，我实在不忍心再杀它的孩子。”一言既出，曹丕深受触动，恻隐之心顿起，自此心中立定了立曹叡为太子的念头。
同年三月，曹叡被正式立为平原王，曹丕又命郭皇后抚养曹叡，以此确立其嫡长子身份，稳固其地位。曹叡虽因母亲惨死心中郁结不平，却依旧恭敬侍奉郭皇后，从无懈怠；郭皇后自身无子，也对曹叡慈爱有加，母子相处和睦。此后，高堂隆出任平原王傅，悉心辅佐。黄初四年，曹丕为曹叡聘娶河内虞氏为妃，又将毛氏纳入东宫，曹叡对毛氏宠爱尤深。
黄初七年（226年）五月十六日，曹丕病重不起，正式册立曹叡为太子，同时留下遗诏，命曹真、司马懿、陈群、曹休四位重臣共同辅政，并特意告诫太子，切勿轻信谗言离间。次日，曹丕驾崩，曹叡在洛阳即位，是为魏明帝，开启了长达十二年的执政生涯。
曹叡即位之初，便理顺内外尊卑：尊祖母卞太后为太皇太后，养母郭皇后为皇太后，追谥生母甄夫人为文昭皇后，同时封弟弟曹蕤为阳平王，安定宗室。同年八月，东吴孙权趁曹魏国丧，发兵攻打江夏，太守文聘率军民坚守不退。曹叡虽新登大位，却临危不乱，精准判断吴军不擅陆战、攻势难以持久，此前派遣慰劳边将的荀禹沿途集结兵力千余人，在江夏城外凭借地势主动出击，吴军攻势受挫，果然退走。
此后，曹叡封皇子曹冏为清河王；司马懿、曹休分别率军击破东吴来犯之军，朝廷论功行赏，军心大振。十月，皇子曹冏不幸夭折；十二月，曹叡大规模封赏群臣，钟繇、曹休、曹真、华歆、王朗、陈群、司马懿等朝中重臣各得升迁，朝堂格局趋于稳定。
太和元年（227年）正月，西平郡麴英举兵反叛，曹叡当即派遣将领率军平定，斩杀麴英，稳定西北边境。二月，明帝亲赴籍田躬耕，以帝王之尊彰显重农劝耕之意；同时下诏，在邺城为文昭皇后修建寝庙，以尽孝心。十月，在东郊举行阅兵练兵，彰显武备；西域焉耆国王派遣王子入朝侍奉，曹魏声威远播。十一月，册立宠妃毛氏为皇后，同时颁布诏令，普赐天下孤寡老弱粮食衣物，施以仁政。十二月，新城太守孟达勾结蜀汉，举兵反叛，曹叡果断诏令司马懿率军讨伐。
太和二年（228年），司马懿攻破新城，斩杀孟达，叛乱迅速平定，朝廷顺势调整郡县建制，加强地方管控。同年，蜀汉诸葛亮发动第一次北伐，天水、南安、安定三郡吏民纷纷响应，关中震动。曹叡临危不乱，料定蜀军孤军深入、必败无疑，当即派遣曹真、张郃率领五万大军抵御，自己亲赴长安坐镇指挥。张郃在街亭大败马谡，一举扭转战局，三郡之乱悉数平定。曹叡从长安返回洛阳，大赦天下，封赏有功将士。九月，曹休率军在石亭被东吴陆逊击败，损兵折将。六月，明帝下诏崇儒兴学、选拔贤士，命令公卿大臣举荐良将，充实军备。十一月，司徒王朗去世。十二月，诸葛亮再次率军围攻陈仓，曹真派遣将领顽强阻击；辽东公孙渊夺取叔父官位，朝廷为稳定边陲，暂且任命其为辽东太守。
太和三年（229年），曹礼、曹穆两位宗室先后去世。曹叡追尊高祖曹腾为高皇帝，吴氏为高皇后，完善曹魏宗庙礼制；又将平望观改名为听讼观，时常亲临此处审理重大案件，他曾明确表示：“刑狱关乎天下百姓性命，断案必须明察秋毫、公正无私。”十一月，大月氏国王派遣使者入朝朝贡，明帝正式册封其王，巩固西域联系。
太和四年（230年），曹叡诏令天下选拔贤能、罢黜庸官，澄清吏治；又将魏文帝曹丕所著《典论》刻石立于宗庙门外，彰显文治传承；同时升迁曹真、司马懿、公孙渊等人官职，平衡各方势力。六月，太皇太后卞氏去世，曹叡亲自巡视上庸地区；七月，下令曹真、司马懿率军伐蜀；九月，诏令除死罪之外的囚犯可以财物赎罪，宽缓刑狱；十二月，将文昭皇后改葬于朝阳陵，再次诏令公卿举荐贤才，广纳贤士。
曹叡为人沉稳刚毅、明察善断，深谙帝王权术与制衡之道。即位不久，他便亲掌朝政中枢，借边境战事之机，屡次将曹休、曹真、司马懿三位手握重兵的辅政大臣调往边境，减少他们在朝中停留掌权的时间，一步步收回朝政大权。后来曹休、曹真相继离世，辅政大臣中仅存无兵权的陈群，曹魏皇权由此高度稳固，朝中再无能够威胁皇权的权臣，政令得以畅通无阻。
太和五年（231年）正月，明帝再次举行亲耕大典，重申重农之本；三月，大司马曹真病逝。诸葛亮再度率军攻打天水，曹叡命司马懿领兵抵御。七月，蜀军粮尽退兵，朝廷褒奖有功将士；同年皇子曹殷降生，明帝大喜，大赦天下。八月，诏令各地诸侯王派遣嫡子入京朝见，加强宗室管控。
太和六年（232年），明帝改革宗室制度，改封诸王为诸侯王，以郡为封国；东巡途中，特意体恤民间老弱，赐给衣食，彰显仁君风范。五月，皇子曹殷夭折；七月，升任董昭为司徒；九月，巡行摩陂，大规模修缮许昌宫。十月，田豫率军斩杀东吴将领周贺；十一月，陈思王曹植去世；十二月，明帝返回许昌宫。
青龙元年（233年），鲜卑两部联合作乱，侵扰边境，曹叡命秦朗率军征讨，叛军大败逃往漠北，部将纷纷归降；匈奴起兵反叛，司马懿派遣将领迅速平定。十二月，辽东公孙渊斩杀东吴使者，向曹魏示好，明帝册封其为大司马、乐浪公，暂时稳住辽东局势。
青龙二年（234年），汉献帝刘协去世，曹叡身着素服致哀，以帝王之礼相待，彰显气度。四月，诸葛亮发动第五次北伐，不久后病逝军中，蜀军群龙无首，自行撤退；与此同时，孙权率军北上进犯，曹叡果断亲征，孙权听闻明帝御驾亲征，当即闻风而退。十二月，明帝诏令修订律法，削减死刑条款，宽缓刑罚。
曹叡一生极为重视法理建设，专门设置律博士，改革汉代旧法，制定曹魏新律，删减死罪条目、允许罪犯赎刑、减轻鞭杖刑罚，严格防止刑讯逼供，力求司法公正。他理政严谨勤勉，乐于接纳谏言，凡官吏百姓上书言事，无论内容繁简，皆亲自阅览，从无倦怠。
青龙三年（235年），任命司马懿为太尉，同时大规模营建洛阳宫室，诸多工程并举，导致百姓耽误农时。杨阜、高堂隆等正直大臣屡次直言进谏，明帝虽未完全采纳其言，却始终对谏臣优容礼遇，从不加罪。七月，崇华殿发生火灾，修复后更名为九龙殿；册立曹芳为齐王、曹询为秦王，为身后储君早作安排。十月，中山王曹衮去世；十一月，明帝前往许昌宫。
青龙四年（236年），设立崇文观，广泛招揽天下文士，大兴文治；同时诏令司法官员断案务必审慎，除谋反、亲手杀人重罪之外，其他死刑案件皆允许家属上诉，明帝也时常亲自处理冤案，力求无枉无纵。七月，高句丽国王斩杀东吴使者，将首级送至幽州，与曹魏结盟。
景初元年（237年），朝廷改革历法、确定年号，大赦天下。四月，升迁陈矫、卫臻官职。七月，孙权再次攻打江夏，曹叡派遣毌丘俭率军进军辽东；九月，北方四州发生水灾，明帝立刻派遣使者赈灾抚恤。皇后毛氏去世，朝臣奏请为文昭皇后在京都建立宗庙，永世供奉不毁。同年，辽东公孙渊公然叛魏，自立为燕王，与曹魏分庭抗礼。
景初二年（238年），面对辽东叛乱，朝中多有异议，明帝力排众议，坚决任命司马懿率领四万大军征讨辽东，最终成功平定叛乱，这便是历史上著名的“魏灭燕之战”，曹魏疆域由此拓展至辽东全境。六月，曹叡赐给日本邪马台国女王卑弥呼金印，册封其为“亲魏倭王”，正式建立邦交；此时明帝身体已日渐病重，又派遣将领跨海平定二郡，封赏韩国各部首领，扬威海外。九月，升迁卫臻、崔林官职；十二月，明帝病危，册立郭皇后，普赐天下百姓，先是任命曹宇为大将军，后又改任曹爽接替。
早在青龙三年，曾有一名妇人自称天神下凡，声称能祛病祈福，明帝深信不疑，为其修建宫殿，倍加宠信。等到明帝病重之时，饮用其献上的神水却毫无效果，盛怒之下将其处死。
景初三年正月丁亥日（公元239年1月22日），明帝紧急召司马懿入宫，紧紧握住他的手，命他与曹爽共同辅佐幼主曹芳。当日，曹叡驾崩于洛阳宫嘉福殿，年仅三十六岁，二月葬于高平陵。
曹叡在位十二年，内稳朝政、外御强敌，重律法、兴文治、拓疆土，虽晚年大兴土木、耽于宫室，略有缺憾，但其明察善断、集权固基，为曹魏中期的稳定与强盛奠定了坚实基础，堪称三国时期颇有作为的帝王。