显然户部尚书胡钱早早就做好了应对败露的万全打算。
从自私矿案风声走漏、皇帝先后派两位皇子奔赴西南查勘，他便提前遣散所有家眷出逃，分批转移这一年贪下的巨额财物，府中往来书信、分赃凭据全部焚毁。
待到被押入大牢受审，他始终紧闭双唇，一字不肯吐露，一心只求速死，妄想用自己一条性命掩盖整条贪腐脉络。
可他的盘算终究徒劳无用。
三皇子萧瑾从西南递回的全套探查线索、缴获账册，搭配余廉之亲笔供词彼此印证，铁证环环相扣，无需他开口便能理清全盘脉络。
他们顺着线索向外深挖，除主犯胡钱之外，他手下一众依附爪牙、各处收受矿案贿银的大小官员，接连被捕归案。
先前提前隐匿出逃的胡氏族人、分散藏于各地的赃款赃物也陆续被寻获，剩下还未找到的人、财，不过是早晚便能查清的事。
轰动朝野的西南私矿一案就此彻底落定。
刑部尚书携全套卷宗入宫面圣，将所有案情、人证物证一一禀报。
皇帝翻阅卷宗，看着一众官员贪赃枉法、残害百姓的罪证，心中震怒难平。
还有两位皇子在西南的表现，大皇子萧衡珩先一步抵达西南，却被困城中，无法突破僵局。
三皇子萧瑾后至，冷静布局，完整搜集所有证据，一路顺藤摸瓜，从地方知府揪出京中户部高官，两件差事最终的成果高下立判。
西南私矿大案尘埃落定，朝堂之上当庭终审。
首犯余廉之残害百姓、贪赃枉法，罪无可赦，判秋后处斩，家眷流放。涉案户部尚书胡钱结党贪腐、祸乱吏治，抄家追赃，株连党羽，潜逃余孽缉拿归案、斩首论处。
其余各级受贿官员、矿场作恶爪牙，依罪量刑，革职、问斩无一宽宥。
罪罚落定，随即昭雪忠良。
朝廷为含冤殉职的县令冯德彻底平反，追赠官职、赐谥清直，录入吏册，以彰其清正守民、以身殉职之忠。
同时圣恩抚恤所有受难之人。矿场幸存苦力、获救妇孺孩童，由官府登记造册，统一发放安家抚恤银两。
愿归乡者，官府护送返乡、免其赋税。无家可归人或不愿还乡者，由地方统一安置，划拨田地居所，安稳度日。
有伤患、神志受损者，由朝廷派驻医者常年诊治，全额供养。
一案而定，奸邪伏法，沉冤得雪，苍生得安。
同时皇帝当众夸赞萧瑾心思缜密、深入险地智破困局，言语间满是看重期许，可嘴上仅有口头嘉奖，并未直接授予实质表扬封赏，只是暂代户部尚书之职。
至于先行赶赴西南的大皇子萧珩，皇帝并未苛责，面上看着一碗水端平，保全了他的体面。
可紧接着，皇帝逐一论赏萧瑾随行众人，高下之分瞬间显露。
周明轩本就在户部任职，皇帝特意擢升其品级，虽未一步登顶，却在户部实权上再进一步，权责更重。
曲承煜、韩征、韩旗一众武将，各有晋升，俸禄皆有增益。大美、周砚二人无朝堂官职，皇帝也格外体恤，赏赐金银良田，另有特赐令牌，出入各处关卡不受盘查。
一众随萧瑾奔赴西南之人，人人皆得实质嘉奖，或升官、或厚赏，实打实落了好处。
殿下文武百官皆是久经宦海的老臣，一眼便看透帝王心思。
看似对两位皇子均无厚重封赏，不偏不倚，可萧瑾麾下心腹蒙受提拔厚赐，这份明晃晃的恩宠，便是天子最直白的态度。
君王无声，却已用封赏众人之举，昭示了自己心中的权衡与偏向。
往日朝堂之上，每每皇子相较、萧珩落于下风时，宰相刘昌必会第一时间出列周旋辩解，保全大皇子体面与声望。
唯独今日，他自始至终静默立班，垂眸不语，任由局势落定。
朝会散去，百官四散，朝堂暗流汹涌。
萧珩满心憋屈郁堵，一腔不甘无处宣泄。
他自认自己身负正统，本该立功固势，到头来却沦为旁人的垫脚石，让萧瑾摘尽滔天功绩。现只得带着一身颓败，默然返回中宫皇后殿中。
殿内静谧无人，只剩母子二人相对。
萧珩压不住心头挫败，声音带着沉郁：“母后，这一局，我又输了。”
从气势上能看得出来，萧珩身上已出现败势。
皇后端坐榻上，眼底藏着经年沉淀的深沉城府，说道：
“不过是一时失察，落入地方宵小圈套罢了。皇上不责你，你便不要在意。”
“你如今最忌躁动怨怼。什么都不必做。”
“母后，我什么都不做，那岂不是让萧瑾他们得意。”萧珩不赞同的说。
“你放心，母后会替你摆平这些的。沉住气，一时输赢，算不得什么。储位博弈，从来不在一朝一夕的功绩。”
她对萧珩安抚道。至于怎么做，她没有说。
另一边，刘昌回府后，独坐书房彻夜未眠。
今日朝堂无声一局，彻底敲醒了他多年的执念。
萧珩性情急躁、遇险无谋，看似正统占优，实则不堪大任，稍有风浪便会倾覆根基。
而萧瑾隐忍藏锋、谋定后动，于无声处破大局，远超萧珩。
刘氏一门百年基业，绝不能绑定一位难成大器的储君，赌上全族前程。
一日宰相刘昌求陛下单独召见。御书房内檀香袅袅，刘昌俯身跪拜，行过大礼之后，抬首语气恳切：
“臣有一事，恳请陛下恩准。臣嫡孙女刘静，知书达理、温婉贤淑，习得大家礼数，品性端良，容貌德行皆属上等。臣愿将孙女送入三皇子府，为皇子侧妃，侍奉三皇子左右，尽臣刘昌忠心。”
此言一出，殿内气氛微凝。
满朝皆知，刘昌是刘皇后的亲大伯，刘氏一族历来是大皇子萧珩最坚实的外戚后盾，刘昌根基深厚、门徒三千，朝堂很多文臣皆出自其门下，权势盘根错节。
如今刘昌却主动割舍嫡系孙女，这是要弃长久扶持的大皇子，转头向萧瑾递出联姻橄榄枝，或者两头都站。
皇帝心中暗自冷笑。朝堂储位之争，最忌臣子首鼠两端、私相投赌。
刘氏身为外戚，本应中立固本、辅佐萧珩，如今却妄图左右逢源，哪位皇子势大便依附哪位，将皇家子嗣当作攀附筹码，何等僭越私心。
而刘昌身居相位，根基太深、党羽遍布朝野，又不宜当众苛责、彻底撕破脸面。