寒风卷着细沙，掠过朱府破败的门楣，将差役的嗤笑声吹得愈发刺耳。
福伯扶着朱宸渊的手臂，指尖微微发颤，低声劝道：“公子，要不还是老奴来说吧，这些人素来蛮横，您身子刚好，别气坏了……”
朱宸渊轻轻拍了拍福伯的手背，示意他稍安勿躁。他抬眼望向那两个差役，面色依旧苍白，眼神却冷得像冰，没有半分往日的怯懦，声音不大，却字字清晰：“二位差役大哥登门，不知所为何事？”
方才嗤笑的粗壮差役愣了一下，显然没料到这个素来懦弱的末等宗室，竟敢用这样的语气跟自己说话。他随即脸色一沉，双手叉腰，呵斥道：“放肆！朱宸渊，你算个什么东西，也敢跟老子摆架子？我们奉宗人府之命，来催收你今年的宗室贡银，三两银子，限你三日之内交齐，否则，别怪我们不客气，拆了你的破院子，把你拖去宗人府问罪！”
三两银子。
朱宸渊心中冷笑。原主记忆里，往年的贡银不过一两银子，今年竟翻了三倍，分明是这些差役趁机敲竹杠。别说府中只有二三钱碎银，就算有，也绝不能助长他们的嚣张气焰。
他没有接话，只是目光缓缓扫过两人的服饰，最后落在那个粗壮差役腰间的腰牌上——那腰牌虽不起眼，却刻着宗人府的印记，只是边角磨损，不似正经差役的规制。朱宸渊心中一动，已然猜到几分：这两人恐怕不是宗人府的正式差役，多半是府中某个高等宗室的家奴，借着宗人府的名义，来欺压他这个无权无势的末等宗室。
想通这一点，朱宸渊的底气更足了。他缓缓开口，语气平静却带着几分威慑：“二位差役大哥说笑了，宗室贡银的数额，宗人府自有定例，往年不过一两，今年为何突然涨到三两？莫不是二位大哥记错了？”
粗壮差役被问得一噎，随即恼羞成怒：“少废话！我们说三两就是三两，朝廷财政紧张，宗室贡银翻倍，难道还要跟你一个末等中尉报备？识相的，就赶紧凑钱，不然，我们现在就动手！”
说着，他就伸手想去推搡朱宸渊。福伯连忙上前一步，挡在朱宸渊身前，急声道：“差役大哥息怒，差役大哥息怒！我们公子大病初愈，府中实在窘迫，实在拿不出这么多银子，求二位大哥通融通融……”
“滚开！”粗壮差役一把推开福伯，福伯年事已高，哪里经得住这般推搡，踉跄着后退几步，重重撞在门框上，疼得闷哼一声。
“福伯！”朱宸渊眼神一厉，上前一步扶住福伯，周身的气场瞬间变得凌厉起来。他抬眼看向那两个差役，声音里带着几分寒意：“二位大哥，凡事留一线，日后好相见。我朱宸渊虽只是末等中尉，却也是太祖皇帝的后裔，你们敢在朱府动手伤人，就不怕落个‘欺辱宗室’的罪名，被宗人府治罪？”
这话一出，两个差役都是一愣。他们平日里欺压惯了朱宸渊，早已习惯了他的懦弱，从未想过，这个少年竟敢说出这样的话。“欺辱宗室”可不是小事，若是闹到宗人府，就算他们背后有靠山，也难免要受罚。
那个一直沉默的瘦小差役，悄悄拉了拉粗壮差役的衣袖，低声道：“大哥，别冲动，这小子说得对，万一闹大了，对我们不好。”
粗壮差役脸色一阵青一阵白，看着朱宸渊坚定的眼神，又看了看地上的福伯，终究是没再动手。他冷哼一声，语气依旧嚣张，却少了几分底气：“哼，太祖后裔又如何？末等中尉罢了，也敢跟我们讲条件！三两银子，一分都不能少，五日之内，必须交齐，否则，我们就去宗人府告你抗缴贡银，到时候，有你好果子吃！”
说完，他狠狠瞪了朱宸渊一眼，带着瘦小差役，骂骂咧咧地走了。
直到差役的脚步声远去，福伯才松了口气，扶着朱宸渊的手臂，后怕地说道：“公子，您刚才太冒险了！那些人背后有人撑腰，咱们得罪不起啊！五日之内，三两银子，这可怎么办啊？”
朱宸渊扶着福伯走进院内，关上房门，缓缓说道：“福伯，别担心，他们只是纸老虎。方才我看他们的腰牌，并非宗人府正式差役，多半是受人指使来刁难我们的，未必真的敢去宗人府告状。”
他顿了顿，又道：“不过，三两银子，终究是个麻烦。我们必须尽快把东西做出来，换了银子，既能应付他们，也能改善府里的处境。”
经过刚才的较量，福伯对朱宸渊愈发信服，点了点头道：“老奴听公子的。明日一早，老奴就去集市上买土盐，再把府里的猪油和草木灰都整理出来，听公子吩咐。”
“好。”朱宸渊点了点头，又叮嘱道，“买土盐的时候，尽量买最便宜的，越多越好，另外，别让人看出异样，就说是自己吃的。还有，猪油和草木灰，都放在厨房的角落，不要让人发现。”
“老奴记住了。”
次日一早，福伯便悄悄去了集市，买了足足五斤土盐，又捡了些干枯的草木，悄悄带回府中。朱宸渊的身子已经好了大半，能够勉强下床活动，他径直走到厨房，开始着手准备改良土盐和制作肥皂。
厨房狭小昏暗，只有一个破旧的灶台，一口铁锅，几件简陋的厨具。朱宸渊挽起衣袖，先将土盐倒入铁锅中，加入适量的清水，用勺子搅拌均匀，然后点燃灶台，开始加热。
“公子，您这是在做什么？”福伯端着一碗稀粥走进来，看着朱宸渊在灶台前忙碌，满脸疑惑地问道。
“我在改良土盐。”朱宸渊一边搅拌着锅中的盐水，一边解释道，“这土盐之所以又粗又脏，是因为里面夹杂着很多杂质，只要通过加热、过滤，就能去除杂质，做出干净的盐来。”
福伯似懂非懂地点了点头，凑在一旁看着。只见朱宸渊待盐水煮沸后，用一块干净的粗布铺在碗上，将煮沸的盐水缓缓倒入碗中，过滤掉里面的泥沙和杂质。过滤后的盐水，变得清澈了许多，只是还带着淡淡的黄色。
“这还不够。”朱宸渊又将过滤后的盐水倒回铁锅中，继续加热，同时加入少量的草木灰——他记得，草木灰中含有碱性物质，能够去除盐中的苦味，还能进一步沉淀杂质。
就这样，加热、过滤、沉淀，反复几次，直到锅中的盐水变得清澈透明，朱宸渊才停火，将盐水倒入一个干净的陶碗中，放在通风的地方，等待水分蒸发，析出盐粒。
处理完土盐，朱宸渊又开始制作肥皂。他将府中仅有的那点猪油倒入铁锅中，加热融化，然后加入适量的草木灰，不断搅拌。草木灰中的碱性物质与猪油发生反应，渐渐形成了粘稠的膏状物质。
“公子，这东西真的能洗干净东西吗？”福伯看着锅中粘稠的膏状物，满脸疑惑地问道。在他看来，这东西黑乎乎、黏糊糊的，实在不像能洗东西的样子。
朱宸渊笑了笑，说道：“等它凝固了，你就知道了。这东西不仅能洗干净衣服，还能洗手、洗脸，比草木灰好用多了，而且不伤手。”
他一边说，一边继续搅拌，直到膏状物质变得均匀细腻，才将其倒入一个破旧的木盒中，压实抹平，放在阴凉通风的地方，等待凝固。
忙完这一切，已是午后。朱宸渊累得满头大汗，脸色也有些苍白，福伯连忙扶他坐下，递上温水，心疼地说道：“公子，您歇会儿吧，这些活让老奴来做就好，您身子刚好，可不能累着。”
朱宸渊接过温水，喝了一口，缓缓说道：“没事，早点把东西做出来，我们就能早点换银子，就能早点摆脱现在的困境。”
就在这时，院门外传来一阵轻轻的敲门声，伴随着一个温和的声音：“朱公子在家吗？在下李修远，路过此处，听闻公子大病初愈，特来探望。”
朱宸渊心中一动。
李修远？
他在原主的记忆里见过这个名字，是泾阳县的一个落魄文人，才华横溢，却因东林党排挤，未能入朝为官，平日里靠教书为生，性子孤傲，不与世俗同流合污。原主懦弱，从未敢与这样的文人交往，没想到，他竟会主动登门探望。
这或许，是他积累人脉的第一个机会。
朱宸渊连忙起身，整理了一下衣衫，对福伯说道：“快，开门，请李公子进来。”
福伯连忙跑去开门，只见门外站着一个身着青色长衫的男子，面容清瘦，眉眼间带着几分书卷气，虽衣衫陈旧，却难掩一身风骨。他手中提着一个小小的布袋子，里面装着些许草药，神色温和，目光清澈。
“李公子，快请进。”福伯连忙侧身让他进来。
李修远走进院内，目光扫过这座破败的院落，眼中没有丝毫轻蔑，反而带着几分同情。他看到朱宸渊，微微拱手，温声道：“朱公子，久仰大名，在下李修远，特来探望公子，略备薄礼，不成敬意。”
朱宸渊连忙拱手回礼，语气真诚：“李公子客气了，劳烦公子挂心，快请屋里坐。”
两人走进屋内，分宾主坐下。福伯端上温水，便悄悄退了出去，留下两人说话。
李修远端起水杯，轻轻喝了一口，目光落在朱宸渊身上，温声道：“听闻公子前几日高烧不退，险些丢了性命，今日见公子神色好转，在下便放心了。公子虽是宗室，却性情温和，不似其他宗室子弟那般骄纵，在下心中十分敬佩。”
朱宸渊笑了笑，说道：“李公子过誉了，我不过是个末等宗室，无权无势，只求能安稳度日罢了。倒是李公子，才华横溢，却怀才不遇，实在可惜。”
听到这话，李修远眼中闪过一丝落寞，轻轻叹了口气：“乱世之中，怀才不遇者，何止在下一人？如今朝廷腐败，民不聊生，陕北旱灾蔓延，流民四起，我辈空有满腔抱负，却无处施展，只能眼睁睁看着天下百姓陷入水深火热之中。”
朱宸渊看着李修远眼中的悲愤与无奈，心中已然有了决断。他知道，李修远是个有才华、有抱负的人，若是能将他拉拢到自己身边，必然会成为自己的得力助手。
他缓缓开口，语气坚定：“李公子，乱世之中，与其坐以待毙，不如主动出击。若有机会，你愿不愿意与我一起，为这苦难的百姓，为这摇摇欲坠的江山，争一条生路？”
李修远猛地抬起头，眼中闪过一丝惊讶，随即紧紧盯着朱宸渊，似乎想从他眼中看出些什么。他没想到，这个素来懦弱的末等宗室，竟然会说出这样的话。
屋内陷入了短暂的寂静，只有窗外的风声，依旧在呼啸。
朱宸渊没有催促，只是平静地看着李修远，他知道，这是一场赌注，赌李修远的抱负，赌他的眼光。而他坚信，自己的诚意与决心，一定能打动这个落魄的文人。
良久，李修远眼中闪过一丝坚定，缓缓站起身，对着朱宸渊深深一揖，沉声道：“若公子真有此抱负，在下愿效犬马之劳，辅佐公子，共渡乱世！”
朱宸渊心中一喜，连忙起身扶起李修远，笑道：“好！有李公子相助，我如虎添翼！往后，我们同心协力，一定能在这乱世中，闯出一片天地！”
阳光透过窗棂，洒在两人身上，驱散了屋内的寒意。一场跨越身份与境遇的结盟，在这座没落的朱府中悄然达成。而朱宸渊知道，他的逆袭之路，终于迈出了坚实的一步——有了福伯的忠心照料，有了李修远的智谋辅佐，再加上他的现代知识，哪怕前路布满荆棘，他也有信心，在这明末乱世中，为自己，为身边的人，为这片苦难的土地，挣得一线生机。