节度使府。
西偏厅的窗子半开着，五月的风裹着院子里槐花的香气吹进来，倒有几分惬意。
刘靖坐在主位上，面前摆着三盏茶。
左手边是洪州刺史陈象，右手边是谋主青阳散人。
三人正在议事。
“摊丁入亩在洪州推行大半年了。”
刘靖端起茶盏抿了一口，声音不高，语气里带着少见的松快。
“账目我看了，清丈进度已过七成，剩下的都是些细枝末节。陈刺史居功至伟。”
陈象连忙欠身摆手。
“节帅过誉了。下官不过是拾节帅牙慧，奉命行事罢了。”
他顿了顿，认真说道：“况且，若非节帅先行整顿吏治，使胥吏不敢阳奉阴违；又有进奏院的报纸跟进宣导，把新政的好处一条条摆到百姓眼前，打破了豪右士族的喉舌——下官纵有三头六臂，也挑不起这副重担。”
“所以这功，下官实在不敢居。”
刘靖笑着摇了摇头。
“陈兄不必谦虚。在刘某治下，功过分明，有功便有赏，这是规矩。”
他放下茶盏，目光平和地看着陈象。
“说说看，想要什么赏？”
陈象沉吟片刻。
厅中安静了一息。
“若节帅当真要赏……”
陈象的声音放低了些，带着一丝不易察觉的涩意。
“下官不求外物，只求节帅对钟家——厚待些。”
此话一出，厅中更静了。
钟家。
钟匡时。
陈象的旧主。
那个被刘靖生擒、送去歙州养老的前洪州节度使。
陈象投效刘靖后，以酷吏手段推行新政，血洗洪州世家，替刘靖挡了无数骂名。
满天下的人都说他是“背主求荣的叛臣”。
可此刻，他开口求的第一个赏赐，竟是善待旧主。
刘靖愣了一瞬，随即笑了。
笑得比方才更真。
他在心里迅速转过一个念头——陈象求的这个赏，比要金银官位高明一百倍。
因为这个请求本身，就是一种明志之举。
它向天下人宣告：跟了刘靖的降臣，连旧主都能照顾到，何况其他人？
这比任何招降文书都有说服力。
刘靖甚至动了个念头，要不要把这件事登到日报上去——但随即否决了。
太刻意。
让陈象自己的口碑慢慢传出去，比官府布告更有力。
青阳散人放下茶盏，神色肃然，缓缓起身，朝陈象拱手施了一礼。
“陈兄重情守义，不忘旧恩。”
青阳散人的声音沉而有力：“真古之名士风骨。”
陈象连忙避让还礼。
刘靖大手一挥。
“准了。”
两个字，干脆利落。
对于这样的下属，天底下没有哪个上位者会不喜欢。
道理很简单——他对旧主尚且如此重情重义，何况新主？
换个角度想，若手底下的人个个都是翻脸不认人的豺狼之辈，做主公的夜里睡得着觉？
诸葛亮和司马懿，选谁？
不用想。
“下官多谢节帅！”
陈象郑重一礼。
“不必多礼。”
刘靖摆摆手，亲手提起案上的茶注，替陈象和青阳散人各续了一盏。
两人受宠若惊，连忙双手捧接。
“最近摊丁入亩快收尾了，洪州这边的局面也算稳住了。陈兄暂代刺史一职，是先前说好的。眼下新法推行大半，刺史之位也该定个正经人选了。”
他看向两人：“可有什么想法？”
陈象微微一顿。
他心知肚明，刘靖调自己回节度府做谋士，不是贬黜，反而是重用。
做一州刺史，管的是一州之事。
做节度府谋士，参赞的是数州之政、天下之略。
二人各有所长，正好互补。
刘靖的用人之术，当真是滴水不漏。
只不过，刺史人选这件事，陈象不好贸然开口。
他投诚时日尚短，对刘靖麾下的文武百官了解不深，万一举荐了不合适的人，反倒弄巧成拙。
“下官投效日浅，对治下官员知之不深。”
陈象如实答道：“此事还是节帅与青阳先生定夺为宜，下官不敢妄言。”
刘靖点了点头，没有追问，转头看向青阳散人。
青阳散人捋须沉吟片刻，目光微转。
“洪州刺史之选，属下倒有几个人选。”
他竖起三根手指。
“徐二两、吴鹤年、张贺。”
刘靖端起茶盏，示意他继续。
“徐二两能力出众，信州在他治下打理得井井有条。只是此人行事过于激进，手段太硬。”
“信州不过一偏郡，硬些无妨，可洪州乃节帅治所，百官驻节之地，激进了容易惹出乱子。”
青阳散人顿了顿，举了个例子：“上个月信州送来的公文里，夹着一份弹劾。说徐二两因为一个县丞迟交了三天的税册，直接把人从衙门里拖出去，当着满街百姓的面打了二十大杖。”
刘靖的眉头微微动了一下。
“那个县丞迟交税册的原因呢？”
“老娘病死了。在家守丧。”
厅中安静了一息。
青阳散人摇了摇头：“打人不算什么，问题是那个县丞是在守丧。这事传出去，信州官场人人自危。压得太狠了。”
他又道：“吴鹤年与张贺是最早追随节帅起事之人，忠心耿耿，论聪慧才具，吴鹤年更胜一筹。”
“只是此人性情跳脱，行事不够沉稳。上个月他在抚州处理一起豪强侵占佃田的案子，本来判得公允，结果散衙后跟原告佃户喝了顿酒，席间大放厥词说‘这帮豪右早该杀光’。”
“消息传开，抚州官场上下噤若寒蝉，连正常公务都不敢跟他交接了。”
青阳散人放下手指，语气笃定：“张贺虽才干稍逊，但为人沉稳老到，人情练达，长于调和上下。”
“洪州新附未久，当以维稳为重。所以，属下举荐张贺。”
刘靖没有立刻答话。
他心里其实更属意徐二两。
只是——
刘靖想起徐二两当年的脚色。
此人早年在歙州衙门里做了八年掌故，那可是最底层的杂吏，连胥吏都算不上。
八年啊，被人呼来喝去、踩在脚底下的八年。
后来自己破格提拔他，他像是憋了一肚子火终于找到了出口，做什么事都恨不得一蹴而就。
压得太狠了。
再压下去，不是把人逼成干将，就是把人逼成反骨之徒。
刘靖又想起自己当年的处境。
他也是底层出身，也有过“恨不得把旧世道砸个稀烂”的冲劲。
但坐到这个位置上才明白——砸烂容易，收拾残局才要命。
“可。”
刘靖点了点头：“就张贺吧。”
徐二两的事不急，让他在信州再磨几年。
等棱角磨圆了些，将来未必不能挑更大的担子。
正说着，门外廊下响起脚步声。
朱政和快步走到门口，拱手禀道：“节帅，驿丞方才送来一份拜帖。”
他双手呈上帖子，声音压低了些：“虔州，谭全播。”
厅中三人的目光同时聚了过来。
谭全播。
他亲自来了。
刘靖接过贺帖，随手翻看了几下。
帖子写得中规中矩，恭贺节帅“喜添麟儿”，措辞恭敬而不谄媚，用的是上好的宣州贡纸，字迹端方，一看就是出自老辈文人的手笔。
刘靖将帖子搁在案上，嘴角微弯。
“两位先生以为，卢光稠派谭全播亲自走这一趟，所为何事？”
陈象先开了口。
“谭全播此人，属下在洪州时便有耳闻。虔州上下皆称其为‘谭相公’，是卢光稠的谋主，更是其表兄弟。”
“此番他不派寻常使节，而是亲身赴险，所议之事必然不小。”
他顿了顿，又说：“属下在洪州时，见过虔州商队带来的货物——品质精良但数量稀少，说明虔州百工技艺不低，但商路受阻。更关键的是，虔州的盐铁如今都要仰仗节帅的地盘供给，卢光稠实际上已被掐住了命门。”
青阳散人捋了捋胡须，笑意从眼角漾开。
“岂止是不小。”
他声音里带着几分按捺不住的畅快：“属下斗胆，先恭贺节帅——不费一兵一卒，再得虔州之地。”
刘靖放下茶盏，长长吐了一口气。
“卢光稠此人，还算识时务。”
这句话说得随意，听在陈象和青阳散人耳中，却重如千钧。
这是绝对的自信。
刘靖转头看向门口的朱政和。
“让他明早辰时来节度府。”
“喏。”
朱政和躬身退下。
刘靖又看了一眼案上的贺帖，忽然笑了一声。
“急什么？让老先生先在豫章城里逛逛。”
他端起茶盏，目光悠然。
“该看的，让他看个够。”
……
驿丞很快便带回了消息——明日辰时赴节度使府。
既不是即刻召见，也不是晾上三五天。
不远不近，不冷不热。
恰到好处。
谭全播在心里默默品了品这个分寸，微微点头。
这位年方弱冠的宁国军节帅，连接见外使的火候都拿捏得这般老到，当真不像是二十出头的年轻人。
他坐在馆驿的客舍里，看了看窗外的天色。
申时刚过，离天黑尚早。
谭全播起身，整了整衣冠，走到院中找到值守的馆驿书吏。
“有劳小郎君。”
他拱了拱手，语气和煦。
“老朽与袁州彭刺史乃是多年故交，听闻彭公如今就在豫章城中安居，想去探望一番，叙叙旧情。不知可否行个方便？”
书吏是个二十来岁的年轻人，穿着浆洗得干干净净的青布衫，态度恭谨但不卑不亢。
“谭先生稍候，容小的去禀一声。”
片刻后，书吏回来，笑着点头：“成，小的派人领先生过去。”
没有推诿，没有盘问，也没有故意刁难。
干脆利落。
谭全播暗暗留了个心眼。
若是在虔州的驿馆，外来使节想要私下拜访城中之人，少不得要被驿丞盘问半天，搞不好还得上报刺史府批准。
可这里的书吏，只是请示了一声，便爽快放行。
这说明什么？
说明他们不怕。
不怕外使与降臣私下接触。
不怕他们串联密谋。
因为一切尽在掌握。
谭全播心中一凛，跟着引路的差役出了馆驿。
……
彭玕的宅子坐落在豫章城西南的永安坊内。
谭全播远远便看见了那座宅院。
朱漆大门，铜钉排扣，门楣上悬着一方新匾——“彭府”二字写得端端正正，漆色鲜亮，一看便是近月新挂的。
门前两棵老槐树枝繁叶茂，树荫底下支着一张竹榻，榻上搁着半壶凉茶和一把蒲扇，像是主人刚刚在此纳凉小憩过。
宅子不小。
三进的院落，前厅后寝，还带一个小花园。
花园里挖了个小池塘，养着几尾红鲫，池边种了两丛芭蕉，叶子在晚风中沙沙作响。
虽说比不上彭玕当年在宜春的刺史府，但在寸土寸金的豫章城里，这宅子少说也值两三千贯。
院墙新修过，青砖白缝，整齐得像刀切的一样。
院内隐约传来丝竹之声，夹杂着几声女子的笑语。
谭全播还没走到门口，大门便从里头打开了。
彭玕亲自迎了出来。
“全播兄！”
彭玕一身月白色的宽袖襕袍，头上戴了顶软脚幞头，脚踩一双半旧的麻底鞋，满面红光，笑得眼睛眯成了一条缝。
他比谭全播上一次见他时胖了一圈——不，岂止一圈，少说胖了二十斤。
脸颊圆润，下巴上多了层肉，连走路的步子都轻快了许多，全然不像一个丢了地盘、被软禁在异地的失势刺史。
倒像是个致了仕、安享晚年的富家翁。
“彭公别来无恙。”
谭全播拱手见礼，笑着打量他：“看来豫章城的水土养人。”
“养人，养人！”
彭玕哈哈大笑，一把拉住谭全播的手臂，往院里走。
“走走走，先进来喝杯酒！”
路过花园时，彭玕得意地指了指池塘里的红鲫：“看到没？上个月在章江边的鱼市上买的，花了三贯钱。贵得离谱！但反正闲着也是闲着嘛，养几条鱼看看，也算有个乐子。”
谭全播笑了笑，心中暗暗记下。
三贯钱买几条鱼。
这说明两件事：第一，彭玕确实手头宽裕，不像是被克扣了用度；第二，豫章城的商业繁荣——连红鲫这种观赏物件都有得卖，还卖得起价。
前厅里摆了一桌席面，虽说不算奢华，但也齐整——清蒸赣江鲥鱼、酱卤鹿肉、几碟水瀹时蔬，还有一坛子彭玕从袁州带来的陈酿。
两人落座，彭玕亲自执壶斟酒。
“全播兄从虔州来，一路辛苦。来来来，先干一杯。”
谭全播举杯饮了，放下杯子，目光不着痕迹地扫了一圈。
厅堂宽敞明亮，柱子上新漆了一层朱红，案几上摆着一只越窑青瓷长颈瓶，插着几枝含苞的白莲。
角落里立着一架黑漆屏风，上头绘着山水渔樵图，落笔不俗，当是名家手笔。
后院传来婢女端茶的脚步声，轻手轻脚，训练有素。
吃穿用度，一样不缺。
“彭公近来可还习惯？”
谭全播试探着问了一句。
彭玕夹了一筷子鱼肉，嚼得津津有味。
“习惯，太习惯了。”
他满不在乎地摆摆手。
“刚搬来那阵子，老夫还提心吊胆，生怕哪天有人上门来拿我。住了一个月，发现压根没人管我。想喝酒喝酒，想听曲听曲，连城门都不拦。上个月我还去了趟庐山，在山上住了五天，差点不想回来。”
他砸了砸嘴，眯着眼感慨：“以前在宜春当刺史，整天提着脑袋过日子，今天怕马殷打过来，明天怕底下人造反，后天还得应付一堆烂账。”
“如今倒好，什么都不用操心，每天就管吃喝拉撒睡。全播兄你信不信，老夫这辈子，就数这几个月过得最踏实。”
谭全播看着他的脸色，又看了看他碗里堆得冒尖的鱼肉。
不像是强颜欢笑。
是真的舒坦。
彭玕早些年还是有雄心的，只是随着年岁越大，富贵日子逐渐消磨了雄心壮志，只想偏居一隅，富贵一生。
如今，也算是得偿所愿了。
谭全播心中那块悬了许久的石头，悄悄落下了一半。
彭玕吃了几杯酒，话匣子打开了。
絮絮叨叨说起在豫章城里的见闻——哪家酒楼的鲥鱼做得好，哪个散乐班的曲子唱得妙，章江码头上的夜市有多热闹。
说着说着，他忽然压低了声音，面上的醉意消了大半。
“全播兄，你知道刘节帅最可怕的地方在哪儿么？”
谭全播端着酒杯，微微挑眉。
彭玕拿筷子在桌上点了点。
“不是他的兵。不是他的炮。是他的规矩。”
他的声音低下去，带着一丝至今未消的余悸。
“上个月我在城里闲逛，路过西市刑场，正碰上陈刺史——就是那个陈象——在杀人。砍的是张家的族长。”
谭全播心中一动。
张龟年。
那个洪州士族的魁首。
前些日子《洪州日报》上登过一笔，说张龟年勾连数家大户，企图通过闭市断粮逼迫刘靖放弃新政，被陈象以雷霆手段抄家灭族。
“张龟年活了那么久。”
彭玕叹了口气，放下了筷子，“连钟匡时都要给他三分薄面。到了刘节帅手里——三天。砍了。”
他看着谭全播的眼睛。
“全播兄，三天。”
他伸出三根指头，晃了晃。
“这种人——你跟他讲规矩，他不会亏待你。你敢不讲规矩？”
他做了个抹脖子的手势。
厅中安静了两息。
彭玕又补了一句，声音更低：“张龟年倒台之后，满城的大户噤若寒蝉。你知道最先跑到陈刺史面前投诚认罪的是谁？”
“谁？”
“李家。”
彭玕嗤笑一声：“就是当初跟张贺一块儿闭市断粮、闹得最凶的。张龟年的脑袋还挂在城楼上呢，他就跪到刺史衙门口了，一把鼻涕一把泪地交出隐田册子，哭着喊着说自己被张龟年裹挟。”
彭玕摇了摇头。
“世家大族嘛，骨头硬不过三天。只要刀够快，谁的膝盖都是软的。”
谭全播沉默了两息，端起酒杯，一饮而尽。
彭玕又吃了几杯，忽然拿筷子点了点谭全播。
“全播兄。”
他的眼睛微微眯起，那点精明劲儿又冒了出来。
“你不远千里跑到豫章来，不会当真只是为了看望老朽吧？”
谭全播端起酒杯，笑了笑。
“彭公多虑了。节帅喜添麟儿，使君特遣在下前来贺喜，顺道叙叙旧情罢了。”
彭玕盯着他看了两息。
然后“嘿嘿”笑了一声，也不追问，只管低头吃菜。
他又不是傻子。
谭全播是卢光稠的首席谋士，虔州的“诸葛亮”。
他亲自跑来豫章，怎么可能只是为了送一份贺帖？
八成是来“验货”的。
验什么货？
验他彭玕这个活招牌。
随他看。
反正自己过得确实不赖。
两人又喝了几巡，天色渐暗。谭全播推说明日还要去节度府拜谒，不敢贪杯，便起身告辞。
彭玕亲自送到门口，拍了拍谭全播的肩膀，意味深长地说了一句。
“全播兄，回去替我跟光稠兄带句话。”
谭全播回头：“彭公请讲。”
彭玕靠在门框上，拍了拍自己圆滚滚的肚子，笑得像个弥勒佛。
“就说——彭某这些年活了大半辈子，到头来才发现，有命花钱，才是真本事。”
谭全播一怔，随即笑着拱手，转身上了马车。
车帘放下，笑意也收了。
他闭上眼，在心里默默盘算着。
有命花钱——这四个字，看似粗俗，却是降将们最朴素、也最真切的心声。
但更让他在意的，是彭玕无意间提到的那件事——张贺被杀。
这说明刘靖的“善待”是有条件的：交出权力，安享富贵；若敢伸手捣乱，管你是降将还是旧臣，照杀不误。
规矩就是规矩。
不讲规矩的人，没有第二次机会。
谭全播在心里默默算了一笔账。
卢光稠手里有虔州六县、两万兵、几十万石粮。
交出去，换一个“彭玕式”的富贵终老。
不交出去，等刘靖腾出手来——那就是“钟匡时式”的生擒入笼。
钟匡时是什么下场？
被刘靖当面数落了一通治下的腐烂：卖国降表、无视灾民、任人唯亲……然后送去歙州“养老”。
听着不错。
但谭全播知道，那个“养老”跟彭玕的“养老”不一样。
钟匡时是被打败之后“安置”去养老的，面子里子全输干净。
彭玕是主动投降换来的“养老”，保全了体面。
两种养老，天壤之别。
前者是阶下囚，后者是座上宾。
这笔账，不难算。
马车在豫章城的青石板路上缓缓行驶，车轮碾过石缝发出有节奏的“咯噔”声。
谭全播靠在车壁上，心中已有了定论。
这桩买卖，做得。
……
馆驿的灯火亮起来的时候，豫章城另一个角落里，也有一盏灯亮着。
镇抚司。
这是整个宁国军最神秘的衙署，没有之一。
门面极不起眼，藏在城东一条窄巷的深处，外头挂了个“永昌茶庄”的旧匾，若非刻意寻找，没人会多看一眼。
院子里没有灯笼，只有堂屋深处透出一线昏黄的光。
余丰年坐在堂屋正中的圆背交椅上，面前的案上摊着几张薄纸。
他穿一身半旧的灰布袍子，看着跟街上做小买卖的掌柜没什么两样。
堂下站着一个暗探，正在回话。
“……谭全播申时三刻出馆驿，乘马车至永安坊彭府。彭玕亲自出迎，二人在前厅饮酒叙旧。席间共饮七杯，食鲥鱼一盘、鹿肉半碟、时蔬三碟。”
暗探的声音不高不低，语速均匀，像是在念一份食单。
“彭玕席间提及庐山游玩、章江夜市等闲话，后试探谭全播来意。谭全播以‘贺喜叙旧’敷衍，未做正面回应。彭玕随即不再追问。”
余丰年翻了翻案上的暗报，目光在某一行上停了停。
这不是今天唯一的暗报。
他随手翻出另一份卷宗——上面记录着谭全播入城后的一举一动。
在城门口停留了多久。在清丈碑前站了多久。
经过讲武堂时回头看了几次。
在码头上盯着“官认旗”看了多长时间。在丰城草市的公断棚前驻足了几息。
这些细节谭全播自己都未必注意到，但镇抚司的暗探全记了下来。
余丰年提笔，在卷宗上批了三个字。
“心已动。”
然后合上卷宗，继续听暗探回话。
“临别时彭玕说了句什么？”
“彭玕说——‘有命花钱，才是真本事。’谭全播闻言一笑，未作回应。”
余丰年嘴角微微勾了一下。
老彭这句话说得妙。
看似是在感叹自己的好日子，实则是在替刘靖树招牌——告诉谭全播：降了之后，真有好日子过。
这位前任袁州刺史，别看整天吃吃喝喝一副废物模样，关键时候，倒还挺识相。
“继续盯着。”
余丰年将暗报收进袖中，声音平淡得像在说今天的天气。
“谭全播在豫章的一举一动，吃了什么、见了谁、说了什么话，事无巨细，每隔两个时辰报一次。”
“喏。”
暗探无声退下。
堂屋里恢复了安静。
余丰年靠在椅背上，闭了闭眼。
过了片刻，他自言自语了一句。
“彭玕那句‘有命花钱’，说得好。”
“回头让人把这话抄上邸报——就说‘原袁州刺史彭公近日乐不思蜀，于豫章安享天年’。”
他想了想，又补了一句：“标题就叫——《降将亦有体面》。”
彭玕以为自己只是在跟老友叙旧。
亦或者故意而为之。
可无论如何，这盘棋的主动权，早就不在他们手里了。
余丰年吹灭了案上的灯。
黑暗中，他的眼睛亮了一下，又暗了下去。
……
次日。
辰时未到。
谭全播已经整衣束带，端坐在馆驿客舍中。
他最后检查了一遍贴身藏着的东西——一份虔州六县的详细户籍册和兵籍册，外加七份卢家女眷的庚帖。
户籍册是卢光稠亲手交给他的。
兵籍册是虔州牙将营的底子。
七份庚帖，是卢家七名未嫁女子的生辰八字——其中包括十四岁的庶女卢蘅。
这些东西搁在一起，就是卢家的“投名状”。
谭全播将它们重新贴身藏好，深吸一口气。
昨夜他几乎没怎么睡。
不是因为紧张，而是因为一路上看到的那些东西——胥吏的木牌、码头的认旗、草市的公断棚、路口的石碑、讲武堂的念书声——在脑子里翻来覆去地转。
每一样都在告诉他同一件事：刘靖建的不是一个藩镇，是一个国。
一个有规矩、有秩序、有法度、有生机的国。
虔州那套东西，在这面前就像稚童儿戏。
谭全播揉了揉太阳穴，苦笑了一下。
他在虔州替卢光稠操持了大半辈子，自认为已经把一个偏远小州治理得不错了。
可跟刘靖一比，才知道自己这辈子的努力，不过是在一间破屋子里修修补补。
而刘靖，是在平地上起高楼。
格局不同，结果也不同。
辰时到了。
引路的差役已经在馆驿外面等着了。
谭全播跟着差役走在豫章城清晨的石板路上，街边食肆的蒸笼正冒着白气，热腾腾的蒸饼香味弥漫在空气里。
一个卖胡饼的老汉冲他吆喝了一声：“客长来一个？刚出炉的！”
谭全播笑着摆了摆手。
寻常得不能再寻常的清晨。
天，亮了。