黎明前的黑暗是最浓重的一层墨色，连星星都似乎暗淡了几分。苏晓蹲伏在红柳丛边缘，将自己融进那片几乎不可辨物的阴影中。她一身深色衣装，脸上用泥土和碳灰抹了几道暗痕，头发被一条旧布巾包紧，整个人与土梁上的碎石和枯枝融为一体。远处洼地中的土房黑影幢幢，没有一丝灯光，没有半点人声，连马厩中的马匹也沉在睡眠中，只有偶尔的夜虫鸣叫撕裂一下这片寂静。
阿木趴在她身侧不远的地方，检查了一遍长枪的枪栓和弹药，又确认了腰间匕首的位置，毛毯的边角被他紧紧夹在腋下，随时准备起身行动。他们等到现在，等的就是这一刻。
苏晓轻轻拍了三下阿木的手背。这是他们事先约定的暗号，意思是“出发”。阿木回拍了她的手背两下，表示“收到，小心”。
苏晓无声地直起身。她没有走洼地正面的开阔地带，而是沿着来时的路线，从土梁东坡绕向东北角，在低矮的芨芨草丛中弓腰蛇行。阿木与她保持十余步的距离，以便在意外发生时不至于同时暴露。
到达库房与马厩之间的窄巷口时，夜色仍然浓重得化不开，周围没有任何动静。苏晓在巷口蹲下身，屏住呼吸听了片刻，确认附近没有异样后才闪身进入窄巷。排水口处的碎石还保持着昨夜她离开时的原样，没有任何被挪动过的痕迹。她蹲下身，一块一块地将碎石轻轻挪开，堆放在墙根下，既不散乱，也不会阻碍她原路退出时重新回填。
排水口露出来了。内部黑洞洞的，散发着陈积的潮气，混着泥土、草灰和一种淡淡的松脂气味。苏晓先将头探进洞口，用鼻子深吸了一口气。那股气味不污浊，甚至有些干燥，说明这个通道虽然隐蔽，但内部的通风状况尚可。她又伸手摸了摸洞壁的土壤——土质较为硬实，表面有一层光滑的包浆，明显是被反复摩擦过的。这证实了她的判断：这个口子经常被人使用，是她要找的那条真正的通道。
她低身钻入洞中。洞口直径约莫二尺出头，勉强容她侧身挤入。洞内泥土干燥，硬结的壁面在手肘和膝盖的支撑下滑溜溜的，有一种冰凉的触感。她尽量用前臂和脚趾蹬住壁面，避免发出摩擦声，缓慢而稳定地向深处移动。
通道起初是水平延伸的，大约爬了十几步远，方向开始发生变化，出现了一个平缓的向右拐弯。拐弯之后，洞壁的质地发生了变化，从纯泥壁变成了泥中嵌着碎砖的砌体。苏晓的指尖摸过那些残破的砖块，砖块的切面整齐，棱角分明，显然是人工烧制的青砖，只是年代已久，砖面风化严重。
又往前爬了一段，通道开始急剧收紧。最窄处她不得不侧过身子，先伸出一侧肩膀，再收回另一侧，一点一点地挪动身体才得以通过。这个窄口的边缘布满了衣料纤维的刮痕，她摸到几根深色的布丝，捻了捻，质地粗糙，像是旧粗布留下的，这让她更为确认这条通道的日常使用频率不低。而长期被使用却没有任何照明设施残留，也从侧面说明，使用这条通道的人都对这段路过熟于心，并不需要光。
她绕过那个窄口后，前方的空间忽然变得宽敞起来。她感到脚下的触感变了，从泥土变成了一层平整的石面。她摸到了石缝中填着的深黑色粘合物，手感冰凉细致，与她在地下河湖旁见过的密封材料一模一样。
她停住动作，静静地伏在石面上，慢慢直起上半身，让耳朵更贴近周围的空间。这里显然已经不是排水口，而是一个规模不小的地下空间，空气的流动感和湿度都有了明显变化。她闻到一股混合着铁锈、油脂和灰白色粉末结晶特有气味的味道，与河湾地井下石室中闻到的那种味道几乎完全一致。
苏晓没有急着移动。她闭上眼睛，让自己彻底适应这个空间中的黑暗和气味，然后凭借气息的流向和回声的变化，在脑中勾勒出这个空间的轮廓。
正前方有微弱的空气流动，像是一个出口或通道；左侧能感到墙壁形成的压迫感，距离她约莫一丈来远；右后方则有回声的空旷感，空间更大，像是一间主室。她决定先朝正前方那个气流方向摸索。
爬行了几步后，她的手触到一面砖墙。墙面平整，砖块之间的泥灰被刮抹得十分精细，与窄巷中那面老旧土坯墙形成了鲜明对比。她沿着墙面向上摸索，触到了一条竖直的砖缝，缝中嵌着一道金属边条。金属边条从墙面一直延伸到地面，在底端翻折成一个环扣。这是门框边缘的护角铁。
她顺着门框向旁边摸去，触到了一个冰凉的铁制拉手。拉手磨得光滑，中央已被长期使用磨出一个明显的凹陷。苏晓握住拉手，缓慢而平稳地施加力量向外拉。门框与门板之间发出一声极轻微的摩擦声，像是干涩的合页在转动时摩擦了缝隙中的尘土。她停住，等待了片刻，确认门内没有传来任何动静后，才继续将门拉开一条缝。
门缝中透出一线微光。那光极其微弱，像是从远处某个角落的油灯流淌过来的余光，仅能照亮门缝周围一两尺的范围，却是她在这段黑暗中摸索穿行了这么久之后见到的第一丝亮光。
她把眼睛贴近门缝，向内部望去。门内的空间比她身处的这条通道要低矮一些，天花板用木梁和苇席搭成，木板和苇席缝隙中有不少已经干枯的草叶垂落。空间的面积不大，约莫只有一间普通住房的大小，靠墙摆放着几个木架，木架上堆放着各种器物。地面铺着青砖，砖面的磨损程度不一，有些砖块已经被踩得发亮，有些则还带着粗粝的表面。
苏晓的视线扫过木架上的器物，目光落在一只敞口的木箱上。木箱里放着一摞纸页，纸张边角发黄卷曲，墨迹有些褪色，但上面的字迹仍然可辨。她将门推开一条足以侧身钻入的缝隙，钻入那间小屋。
她一直在黑暗中行动，眼睛没有适应亮光，所以当她走到那摞纸页前时，花了片刻工夫才辨认出纸页上的字迹。那些纸页记录的是某种表格，表格分栏列着日期、批次、数量和方向等条目，末尾还有一些简单的注记。批次编号的格式与她曾在周文渊手记中见过的记录方式几乎相同。
她快速翻阅了几页，在最新的一张表格中看到了一组连续记录的条目，记录的日期正好止于她离开赤石驿前的那几日。而最后一个条目的“方向”一栏中，填写的地址指向了北边一个名为“白驼堡”的地方。这个地名她从未在任何地图或商队名录中见过，也没有听铁驼提起过，像是一条只存在于“渊蛇教”内部记录中的隐秘路线。
她将那张表格的内容默默记在脑中，把纸页按照原来的顺序放回箱中，退出了小屋，将门轻轻合拢，沿原路退回排水口。钻出排水口时，夜色还没有褪尽，天边的云层边缘已经隐约现出一丝灰白。苏晓将碎石按原样重新推回排水口前，抹平了周边被她蹭出的痕迹，退回窄巷口，在墙根下蹲了好一会儿，等心跳完全平复后，才向阿木隐藏的位置打了声招呼。
两人在土梁东坡的原位置重新汇合。天色开始破晓，洼地中的土房轮廓在朦胧的晨光中渐渐浮现。阿木看到了苏晓的表情，没有急着问话，只是看着她的眼睛。苏晓沉默片刻，低声说了一句：“白驼堡。这个名字，连同这条路线，恐怕才是我们要找的真正的线头。”