夜色深沉，芦苇丛中只有风穿过枯叶的低哑声响。那盏挂在井架立柱上的灯笼已经被值夜的壮实汉子挑亮了一些，火苗在灯罩中跳动着，将那片井架周围的空间照得忽明忽暗。汉子坐在矮凳上，先是硬撑着打起精神，后来腰身渐渐往下塌，头一点一点地垂下去，终于靠在了门框边，发出一阵沉重而均匀的鼾声。
苏晓没有急着动。她又等了约莫半炷香的工夫，确认那汉子的鼾声节奏没有变化，才从碎石围栏后的阴影中无声地闪出。她没有直奔井口，而是先绕到棚屋的屋后一侧，贴着墙根蹲下，将耳朵贴在土坯墙上听了一会儿。屋内没有灯光，也没有任何声响，连呼吸声都听不到，说明白天在棚屋中的其他人确实已经离开了。
她绕回井架边，借灯笼的光快速检查了一下井口周围的地面。井口直径约有四尺，边缘用粗圆的木桩打了个框架，木桩表面被铁链常年磨出了一道道锃亮的凹痕。框架上方的木梁垂着粗铁链，链端系着一只吊筐，吊筐的铁索扣在铁链末端的钩环上。苏晓伸手握住铁链试了试，确认它足够牢固后，将身体转向井口，一脚踩进吊筐里，一手握住铁链，另一手扶着井口边的木桩，缓缓将身体降入黑暗中。
阿木在她身后蹲着，压低声音道：“小心底下。”苏晓没有回头，只微微点了一下头，随后松开手，任由铁链发出极轻微的摩擦声，带着她向下滑落。
井壁是一层夯实过的泥土和碎石混合层，表面潮润，散发着一股潮湿的泥腥气和岩石粉末的味道。越往下，空气越冷，气味也越浓烈，那股混合着铁锈味和酸味的熟悉气息逐渐变得清晰起来，与塔克拉洼地地下洞窟中的气味几乎一模一样。
苏晓滑了大约两三丈深，脚下的吊筐碰到了什么东西，发出一声轻响。她停住下落的动作，低头看去，发现铁链到了尽头，吊筐稳稳地悬在一个略微宽阔的空间上方。她松开铁链，轻轻跃下吊筐，双脚落在一片平整的岩石地面上。
井下是一个天然形成的岩洞，被人工凿扩过，四周墙壁留有明显的开凿痕迹。岩洞的高度约有两人，面积不大，随即在正前方和左右两侧分出三条通道。三条通道的宽度相近，地面都铺着碎石，看上去都已被人踩踏过相当长的时间。
苏晓先蹲下身，借着头顶井口透下来的微弱天光，仔细观察了三条通道地面的状况。三条通道的入口附近都有不少脚印和运输的痕迹，但磨损深浅略有不同。正前方那条通往更深处的通道中，地面被踩得最平实，边角的碎石也被长期的行走磨去了棱角，明显是使用频率最高的一条主通道。左右两侧的通道虽然也有使用的痕迹，但相对要少一些，边走边吹的灰土和霜力气味也稍许轻些。
苏晓没有急着选择方向。她从怀中摸出那枚铁驼转交给她的铁片，握在掌中感受了片刻。她记得周文渊的性格，他留下的东西从来不会是无用的摆设。铁片上刻着一个“会”字和箭头标记，箭头指向的方向，与井口出来后正前方那条通道的方向几乎完全重合。她将铁片收回怀中，不再犹豫，朝正前方的通道迈步走去。
通道起初很窄，只能容一人侧身通行。苏晓贴着岩壁行走，每一步都踩在通道两侧靠近墙根的位置，那里是沙土被踩实了的地方，声音最轻。通道弯弯曲曲地延伸了数十步，忽然在一处转角后豁然开朗，一座规模不小的地下石室出现在她眼前。
这间石室的体积，几乎比地面上那片河湾地整个都要大。穹顶呈拱形，最高处超过三丈，下方立着一排排粗木柱子，支撑着穹顶的岩层。石室的墙壁上嵌着几盏铜制油灯，灯火已经燃得很低，只余下一小簇暗橘色的火苗，勉强照亮了石室中央的部分区域。
石室的中央，没有任何家具或陈设。地面上铺着一层平整的青石板，石板的缝隙中填着一种深黑色的粘合物，将石板之间密封得严严实实。石板上刻着一圈一圈的同心圆纹路，纹路由外向内地延伸，最中央是一个直径约半丈的圆形凹槽。凹槽边缘镶着与塔克拉洼地封印石台几乎一模一样的铜色金属圈，圈面光滑，锈迹很少，透着一种旧的、被常年使用过的油润光泽。
苏晓缓步走到凹槽边，蹲下身，低头看向凹槽内部。凹槽约有一人多深，槽底铺着一层灰白色的细砂，砂中半埋着一块形状不规则的暗色石头，约有西瓜大小，表面凹凸不平，布满了细密的裂纹。裂纹中隐约透出一缕极暗淡的、幽冷的光芒，如同有余烬的焦炭，忽明忽灭。
这块石头散发出的气息，与她在塔克拉洼地地下洞窟中见过的那根水晶柱如出一辙，却又有些许不同。水晶柱中流动的冷绿色光芒，带有一种缓慢沉滞的压迫感。而眼前这块石头中透出的光，更像是被什么东西压制着、在岩石内部反复冲撞却无法突破的挣扎感。
苏晓静静注视着那块石头，没有触碰。她注意到石块的裂纹走向有着明显的规律——它们以石头中央某个看不见的点为中心，呈放射状向四周延伸，越靠近边缘越密集。这不是自然风化形成的龟裂，更像是从内部膨胀出来的压力留下的痕迹。
她收回目光，将视线转向石室四周的墙壁。墙壁上有不少深浅不一的刻痕，大部分都是凌乱的，看不出具体含义。但在一面墙壁的靠下位置，她发现了一处不同的痕迹——那是一段用匕首类利器刻出的文字，笔画利落，字体不大，藏在墙根阴影中，若不刻意寻找很难发现。
苏晓蹲下身，凑近那处刻痕辨认。刻痕的深度均匀，笔锋有力，但许多笔画的收尾处带着细微的毛刺，像是在不稳定的光线和匆忙的时间中完成的。
刻的是：
“三月初七，北线第三次传送，量已超限，裂痕扩张速度加快，恐有破口之危。”
落款处没有署名，只有一个简单的符号，像是一个圆圈中画了一短横，又像是一枚简略的眼睛。
苏晓的手指在那行刻字上停了片刻。
三月初七，北线第三次传送。如果这行字是“渊蛇教”的人留下的，那说明他们自己也注意到了能量输送量过大带来的裂痕扩张风险。而那个圆圈中带一横的符号，让她隐隐联想起在塔克拉洼地地下密室中见过的那枚刻在暗门上的图案，两者的笔画虽然不完全一致，但整体轮廓颇为近似。
她正在细看时，石室另一侧的墙壁方向忽然传来一阵极其轻微的振动声，像是有什么东西在墙后缓慢地移动。那声音很轻，但在安静的井下环境中格外清晰，像是一块岩石在某种机关的驱动下与另一块岩石发生了摩擦。苏晓迅速起身，闪身到最近的一根粗木柱后面，将身形隐在柱影中，屏息凝神，望向声音传来的方向。
墙壁没有移动。声音持续了约莫两息便消失了，像是什么机关运转了一下又停了下来。苏晓没有立刻现身，而是静静地等了好一阵。在那阵声音消散之后，她又捕捉到了一种更细微的气流变化——一丝极其微弱的风，从墙角一处拳头大小的孔洞中涌出来，带着一股新鲜的、带腥气的泥土味，还有一些硫磺一般的刺鼻气息。
苏晓的目光落在那处孔洞上。孔洞的边缘平滑，不像是自然形成的。她蹲下身，凑近那处孔洞，将手掌贴上去，感受到一股持续而稳定的气流从孔洞中涌出。这股气流的方向来自更深的地下，带着温度变化和压差的趋势，像是什么巨大的、持续运转的东西在更深处呼吸。
她站起身，心中已经有了一个推算：这块石头上的裂痕扩张，石室中的传送装置，以及更深处的持续气流——它们共同勾勒出一种她不愿轻易在脑中得出的判断。这口井底下的东西并不是什么矿脉或机械装置，而是一层屏障。更准确地说，是一层封堵某种力量的壁垒。
她退出石室，沿着来路回到洞口。阿木还在井口上方守着，她需要将自己的发现告诉他，也需要时间想想下一步该怎么走。河湾地上空的夜色依旧沉静，那盏灯笼的火光还在微风中轻轻晃动，与棚屋门口那道沉沉睡去的鼾声一道，守护着这片土地深处最沉重的秘密。