定澜二年孟夏的洛阳行宫，朱红宫墙爬满了青苔。偏殿的窗棂紧闭，魏景帝赵衡正攥着份密信，手指因用力而泛白，信纸被捏出深深的褶皱。殿内弥漫着浓重的药味——自被萧烈软禁于此，他便终日以药续命，鬓发早已霜白，曾经养尊处优的脸上，只剩下挥之不去的惶惶。
“陛下，您看这信……”近侍李福全佝偻着背，眼角堆着谄媚的笑，声音却透着阴狠，“沈惊鸿这贼子，竟早在献城前就与南楚勾连，说要借北朔之手除了您，再引南楚兵复中州，自立为王呢！”
这已是李福全第七次向魏景帝进言。三日前，他受柳乘风残余党羽所托，将伪造的密信与南楚散布的流言一股脑呈了上来，添油加醋地描述着沈惊鸿如何“狼子野心”。此刻见魏景帝脸色发青，他又适时补上一句：“柳大人死前曾托奴才给您带话，说沈惊鸿最恨魏氏宗室，当年您削他兵权，他记恨至今，如今掌两万降兵，正是报仇的时机啊！”
魏景帝猛地将密信拍在案上，青瓷药碗被震得跳起，药汁泼在明黄的龙纹地毯上，晕开深色的污渍。“反了！反了！”他语无伦次地嘶吼，“朕待他不薄！当年他守虎牢关兵败，朕都没治他的罪，还封他为镇国大将军，他竟敢如此对朕！”
其实魏景帝心里清楚，当年沈惊鸿兵败是因粮草被断，而断粮的正是他宠信的柳乘风。可此刻被恐惧攫住心神，所有的理智都被抛到了脑后——他怕沈惊鸿真的会杀了自己，更怕萧烈会因沈惊鸿的“背叛”迁怒于他这个“前朝余孽”。
“陛下，不能再等了！”李福全趁热打铁，膝盖重重磕在地上，“沈惊鸿现在威望正盛，中州旧部都服他。他若真倒戈，北朔第一个要问罪的就是您！不如先发制人，传旨缉拿他的家眷，再修书给萧烈陛下，揭发他的罪状，或许还能求得宽恕！”
“缉拿家眷？”魏景帝迟疑着，指尖颤抖，“可……可没有玉玺，谁会认朕的旨意？”
“陛下忘了？您还有当年私刻的玉印啊！”李福全眼中闪过精光，“当年您怕玉玺被权臣把持，偷偷仿刻的那枚，虽不能用于国政，糊弄些中州旧部还是够的！”
魏景帝像是抓住了救命稻草，跌跌撞撞地扑到书柜前，从暗格里摸出枚三寸见方的玉印。印上的“魏”字刻得歪歪扭扭，是他年轻时一时兴起的玩物，此刻却被他视作最后的希望。
“笔墨！快拿笔墨！”他嘶吼着，李福全忙铺好宣纸。魏景帝握着笔，手抖得几乎握不住，墨迹在纸上拖出长长的尾巴，好不容易才写下“沈惊鸿通楚叛朔，罪该万死，着即缉拿家眷，中州旧部皆可讨之”的字样，最后哆哆嗦嗦地盖上那枚私刻的玉印。
“快……快让人把这诏谕送去陈留、东郡，那里还有柳大人的旧部！”魏景帝将伪诏塞进李福全手中，又提笔写了封“罪状书”，细数沈惊鸿的“叛迹”，“再派个亲信，把这个送给萧烈陛下，告诉他朕是被蒙蔽的，一切都是沈惊鸿的阴谋！”
李福全接过伪诏，嘴角勾起不易察觉的笑，躬身退了出去。他刚走出偏殿，就与行宫守卫撞了个满怀——那是萧烈亲派的影卫，负责监视魏景帝的一举一动。
“李公公拿着什么？”影卫队长目光如炬，伸手拦住他。
李福全吓得魂飞魄散，强笑道：“没……没什么，是陛下的药单。”
影卫队长却不相信，伸手夺过他怀中的纸卷，展开一看，脸色骤变：“大胆！竟敢伪造诏谕！”
就在此时，另一队影卫押着个鬼鬼祟祟的小太监走了过来——正是魏景帝派去给萧烈送“罪状书”的亲信，刚出洛阳城就被黑鹰的人擒获。
“带下去！”影卫队长冷喝一声，将伪诏与罪状书收好，“速报苏大人！”
洛阳刺史府内，苏瑾正对着中州舆图发愁。江北战事胶着，中州的粮草转运刻不容缓，可陈留、东郡的守将却频频传来“粮草不足”的消息，显然是心怀二意。
“大人，行宫急报！”亲卫捧着伪诏闯了进来。
苏瑾展开一看，气得猛地将茶盏摔在地上：“魏景帝昏聩至此！沈将军刚洗清冤屈，他竟又来添乱！”他指着伪诏上的私印，怒极反笑，“用这种歪歪扭扭的私刻印冒充玉玺，当中州百姓都是瞎子吗？”
“大人，李福全已招供，是柳乘风残余党羽买通了他，撺掇魏景帝作乱。”亲卫递上供词，“那亲信也招了，说魏景帝想借这封罪状书求萧烈陛下宽恕。”
“宽恕？”苏瑾冷哼一声，“他以为萧烈陛下是那么好糊弄的？即刻传令：黑鹰率影卫去沈将军府中，护住其家眷；将行宫所有近侍拿下，严查柳乘风余党；再派快马去追萧烈陛下，禀报此事！”
可终究还是迟了一步。李福全虽被擒，却已有两名柳乘风的旧部趁乱逃出洛阳，带着魏景帝的伪诏奔向陈留、东郡。
陈留太守王庆本是柳乘风的心腹，归降北朔后一直郁郁寡欢。见伪诏上盖着“魏”字玉印，又听闻沈惊鸿“通敌”，顿时来了精神：“诸位请看！这是陛下的旨意！沈惊鸿叛朔通楚，我辈身为魏臣，岂能坐视不理？”
他当即下令紧闭城门，将北朔派来的税吏关入大牢，又召集旧部：“沈惊鸿的副将张谦就在城外练兵，去把他抓来，就说他是同谋！”
东郡守将赵雷更是激进，直接率部包围了沈惊鸿旧部驻守的粮仓，谎称“奉魏景帝旨意，查抄叛将家产”，与粮仓守兵爆发冲突，当场斩杀了三名不肯开门的哨兵。
消息像长了翅膀般传遍中州东部郡县。驻守在成皋隘口的中州降兵听闻“主将通敌、旧主下旨问罪”，顿时炸开了锅。
“将军真的反了？”
“魏景帝毕竟是旧主，他的话总不能不听吧？”
“可萧烈陛下不是刚为将军洗清冤屈吗？”
议论声中，有个老兵突然扔下长枪：“俺不管谁是谁非，俺只想回家种地！”说罢，头也不回地往家乡的方向跑。有了第一个，就有第二个，短短半日，竟有近百名士卒擅自离营，隘口的防御出现了一道巨大的缺口。
而此时的汴水河畔，沈惊鸿正率两万中州降兵渡河。南岸的芦苇荡在风中摇曳，像一片绿色的浪潮，他勒住马缰，望着江北的方向，心中满是对渡江之战的憧憬——萧烈已率主力奔赴历阳，只要自己的部队及时赶到，南北夹击，定能一举突破南楚的长江防线。
“将军！后方急报！”亲卫策马奔来，声音带着哭腔，“魏景帝下伪诏，说您通敌叛朔，要缉拿您的家眷！陈留、东郡的守将反了，成皋隘口的弟兄们跑了一半！”
“什么？”沈惊鸿如遭雷击，猛地转头，腰间的佩剑“哐当”落地。他不敢相信自己的耳朵，魏景帝昏庸他是知道的，却没想到对方会在这个时候背后捅刀。
“魏景帝疯了不成？”副将张猛气得满脸通红，他本是沈惊鸿的马夫，因作战勇猛被提拔，对魏氏宗室本就心存不满，“柳乘风都伏诛了，他还信那些鬼话！将军，咱们回师洛阳，把那昏君抓起来问罪！”
“对！回师洛阳！”帐下诸将纷纷附和，“后方大乱，就算到了江北也心不安稳！不如先清肃中州，再图南楚！”
沈惊鸿沉默着，目光扫过躁动的士卒。他们脸上写满了困惑与愤怒，显然也听闻了流言。他知道，此刻若不回师，这些出身中州的士卒迟早会因家乡的乱局而溃散；可若回师，江北的渡江大计定会被耽误，萧烈那边该如何交代？
“将军，不能回！”参军周文突然开口，他是北朔旧部，随军协助沈惊鸿管理粮草，“萧烈陛下正等着咱们会师，耽误了军机，罪加一等！不如派支偏师回师平乱，主力继续北上！”
“不行！”张猛反驳，“偏师兵力不足，陈留、东郡的乱兵加起来有五千，至少得带五千人回去才能镇住！可那样一来，咱们的兵力就少了四分之一，如何协助燕屠将军守江北？”
双方争执不下，沈惊鸿猛地抬手，止住众人的议论。他翻身下马，走到汴水边，望着水中自己的倒影——那倒影因水波而扭曲，像极了此刻混乱的中州。
“主力继续向历阳进发，由张猛统领，”沈惊鸿的声音异常平静，却带着不容置疑的力量，“我亲率五百亲卫回师洛阳，面见萧烈陛下陈明实情，最多三日，定能赶上大军！”
“将军！”张猛急了，“五百人太少了！万一……”
“没有万一。”沈惊鸿捡起地上的佩剑，“萧烈陛下明察秋毫，定会信我。你们只需守住江北，等我回来便是。”
他翻身上马，对五百亲卫道：“跟我走！”
马蹄扬起的水花溅湿了衣袍，沈惊鸿率亲卫沿来路折返。沿途经过的郡县，百姓们都在议论伪诏的事，见他归来，有的跪地喊冤，有的则投来怀疑的目光。行至成皋隘口，见防御涣散，逃兵的脚印布满了道路，他心中一阵刺痛——这就是他半生守护的中州，终究还是毁在了昏君佞臣手中。
而此时的洛阳，苏瑾已雷厉风行地展开行动。黑鹰率影卫突袭了陈留太守府，将王庆擒获时，这家伙还在对着伪诏焚香祷告；东郡守将赵雷更惨，刚率部攻占粮仓，就被影卫从背后一刀枭首，头颅被挂在城门上示众。
“把魏景帝移到行宫最深处，撤换所有守卫，一只苍蝇都不许飞进去！”苏瑾站在行宫门前，看着被押走的李福全，冷声道，“再派两队影卫，去沈将军府中轮值，谁敢靠近，格杀勿论！”
做完这一切，他才松了口气，提笔给萧烈写密报，详细说明魏景帝的作乱经过，末了加了句：“沈将军忠勇，必不会因私怨误国，望陛下安抚其心。”
密报送出时，萧烈已行至荥阳。他正在帅帐中与诸将商议渡江战术，见苏瑾的急报，只是淡淡扫了一眼，便放在案上。
“陛下，魏景帝作乱，中州大乱，是否要……”亲卫长迟疑着，没敢说下去。
萧烈却笑了，指着案上的舆图：“魏景帝那枚私刻印，还是当年朕送他的玩物，刻工拙劣，也就只能骗骗陈留、东郡那些蠢货。苏瑾能搞定，不必担心。”
他提笔写了道圣旨，递给亲卫长：“传旨苏瑾，暂代朕处置中州乱局，护沈惊鸿家眷周全；令沈惊鸿不必回洛阳，速来荥阳与朕汇合；魏景帝屡生事端，废去帝号，贬为庶人，待朕归来再作处置。”
“陛下，沈将军会不会……”亲卫长还是有些担心。
“他不会。”萧烈斩钉截铁，“沈惊鸿若要反，早在献洛阳时就反了，何必等到今日？传旨吧。”
圣旨快马加鞭赶至汴水河畔，沈惊鸿接过时，手指都在颤抖。当看到“废魏景帝帝号，贬为庶人”的字样时，他再也忍不住，两行热泪滚落——萧烈不仅没有猜忌他，反而用最决绝的方式为他正名，这份信任，重于泰山。
“转向荥阳！”沈惊鸿勒转马头，声音哽咽，“去见陛下！”
五百亲卫齐声应和，马蹄声震彻河畔，朝着荥阳的方向疾驰而去。
而中州大地上，苏瑾正将魏景帝被废的消息传遍各郡县。百姓们听闻昏君被废，纷纷涌上街头欢呼，有人甚至砸了魏氏宗室的祠堂；成皋隘口的逃兵们听说后，羞愧不已，大多悄悄返回营中，跪在地上请罪；张猛率领的主力部队也安定下来，加速向历阳进发。
苏瑾又下令：所有参与作乱的柳乘风余党，一律斩首示众；陈留、东郡的百姓，凡举报乱兵者，赏粮十石；中州降兵只要安心守御，每人加发一月军饷。
短短三日，中州的乱局便被彻底平定。经此一事，魏氏在中州的残余势力被连根拔起，百姓们彻底看清了魏景帝的昏庸，再无人念及旧恩，纷纷心向北朔。中州降兵们也因萧烈的绝对信任，愈发忠心耿耿，成了北朔麾下一支不可小觑的力量。
荥阳城外，沈惊鸿终于追上了萧烈的大军。他翻身下马，跪在萧烈面前，甲胄碰撞的声音在旷野中格外清晰：“臣治下无方，致中州生乱，耽误军机，请陛下降罪！”
萧烈翻身下马，亲手将他扶起，拍着他的肩膀大笑：“沈将军何罪之有？若不是魏景帝作乱，朕还不知道中州降兵对将军如此信服呢！”
他指着南方，龙吟剑在阳光下闪烁着寒光：“江北的燕屠还在等着我们，南楚的长江防线还未攻破。什么魏景帝，什么乱局，都已是过眼云烟。随朕出征，踏平金陵，让天下人看看，什么是真正的一统大业！”
“臣遵旨！”沈惊鸿抱拳领命，眸中燃烧着熊熊烈火。
“出发！”萧烈翻身上马，龙吟剑直指南方。
三万北朔铁骑齐声呐喊，声震云霄。马蹄踏过荥阳的土地，扬起的烟尘遮天蔽日，像一条奔腾的巨龙，朝着江北历阳的方向疾驰而去。
长江两岸的战鼓，擂得愈发急促。南楚的最后挣扎，在北朔的滚滚铁蹄下，显得如此苍白无力。属于萧烈的时代，正伴随着渡江的号角，一步步来临。