定澜二年孟夏，长江北岸的寿春城笼罩在一片湿热的雾气中。城头的箭垛后，燕屠身披玄铁甲，手按腰间的“裂江”长刀，目光如鹰隼般掠过南岸的濡须口。江面上的晨雾尚未散尽，隐约可见南楚水师的战船东倒西歪地泊在水面，最大的那艘旗舰上甚至连瞭望塔的旗手都在打盹，几座烽燧台的烟灶里积着昨夜的灰烬，连一丝火星都无。
“将军，您看那楚恒的旗舰，”副将蒙骜用马鞭指着南岸，低声笑道，“听说这厮昨日还在船上摆宴，搂着歌姬喝到半夜，连巡江的快船都没派出去。”
燕屠嘴角勾起一抹冷冽的弧度，玄铁甲上的鳞片在晨光中泛着寒光。他身后的五万铁骑已在城外扎营三日，马蹄踏碎的尘土与露水混在一起，在营寨周围积起一圈泥泞，却无一人敢懈怠——这支北朔最精锐的“破阵骑”，连呼吸都透着杀伐之气。
“楚恒……”燕屠缓缓吐出这两个字，像是在咀嚼什么脏东西，“陆沉舟当年经营的江防，被他三个月就折腾成了筛子。克扣粮饷、安插亲信，连守烽火台的老兵都敢换成他那赌钱输光家底的表舅子，南楚不灭，天理难容。”
三个月前，南楚权臣温羡以“陆沉舟通敌”为由，将这位镇守长江十年的水师大都督打入天牢。楚昭帝昏聩，竟让毫无水战经验的外戚楚恒接掌水师，一时间江凌港至濡须口的千里江防人心惶惶，陆沉舟麾下的百战老将或被罢黜，或被调往偏僻汛地，剩下的士卒多是被强征来的农夫，连船桨都握不稳。
“萧烈陛下的密旨到了。”亲卫捧着一只鎏金铜盒快步走来，盒盖上的玄鸟纹在阳光下熠熠生辉。
燕屠接过铜盒，指尖抚过冰冷的锁扣。密旨上的字迹凌厉如刀：“楚水师无主，江防空虚，可佯攻濡须口，实则渡栅江，取历阳、牛渚、采石三城，为我水师搭渡江之桥。切记，速战速决。”
“传令！”燕屠合上密旨，转身跃上战马，玄铁甲与马鞍碰撞发出沉闷的响声，“蒙恬率一万铁骑，即刻前往濡须口下叫阵，每日以火箭袭扰，务必让楚恒以为我军要强行渡江！”
“末将遵令！”一员虎背熊腰的将领抱拳领命，他身后的一万铁骑齐声呐喊，声震原野，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。
“蒙骜随我亲率三万铁骑，今夜奔袭栅江！”燕屠调转马头，长刀指向西方，“栅江水浅流缓，南楚只派了千余步卒驻守，那里就是我们的突破口！”
“剩下一万铁骑，由你统领驻守寿春。”燕屠看向最后一位将领，“备好粮草，加固营寨，若蒙恬遇袭，即刻驰援；若我等渡江受阻，便沿江北岸佯攻，吸引南楚注意力。”
三道令下，五万铁骑如精密的机括般运转起来。蒙恬的先锋营很快抵达濡须口北岸，牛皮战鼓擂得震天响，火箭拖着长长的焰尾划过江面，射在南楚战船的帆布上，燃起一团团火光。
“报——北朔军攻过来了！”楚恒的旗舰上，亲兵连滚带爬地冲进宴客厅，撞翻了满桌的酒器。
楚恒正搂着歌姬划拳，闻言吓得酒杯掉在地上，酒液溅湿了锦袍：“慌什么？传我命令，让所有战船都聚到主航道，给我把炮口对准北岸！”他根本分不清北朔军的虚实，只知道把船都堆在自己看得见的地方才安心。
短短半日，濡须口的南楚战船越聚越多，连栅江、横江等支流的巡逻船都被调了过来。江面上帆影重重，却混乱不堪，有的船连炮口都没校准，有的船还在忙着往舱里搬酒坛——楚恒竟让士卒带足“御寒酒”，说要“醉卧江防”。
栅江渡口的南楚守兵早已听说濡须口战事吃紧，人心浮动。营寨里的篝火堆旁，几个老兵正赌钱，巡逻的什长则靠在树旁打盹，连渡口的浮桥都没来得及拆除，只在岸边插了几面歪歪扭扭的旌旗。
夜半三更，栅江两岸的芦苇荡里突然响起马蹄声。燕屠率三万铁骑衔枚疾走，马蹄裹着麻布，在泥地上只留下浅浅的印记。先锋营的斥候早已摸掉了岸边的岗哨，此刻正举着荧光草，在渡口处指引方向。
“杀！”燕屠一声令下，玄铁甲的碰撞声撕破夜的寂静。北朔铁骑如猛虎下山，挥舞着马槊冲入南楚营寨，睡梦中的守兵来不及反抗，便被马蹄踏碎了头颅。有几个试图抵抗的，也被马槊洞穿了胸膛，鲜血溅在营帐的帆布上，像绽开的红梅。
“降者不杀！”蒙骜的吼声在夜空回荡。南楚守兵本就无心恋战，见状纷纷丢下兵器跪地求饶，不到半个时辰，栅江渡口便尽落北朔之手。
“即刻加固营寨，搭建浮桥！”燕屠翻身下马，一脚踹开南楚守将的营帐，案上还摆着没吃完的酒肉。他指着地图上的三个红点，对蒙骜道，“派快马去淮水，调水师的千艘小船过来，天亮前，必须让三万铁骑全部渡江！”
火把的光芒映照着江面，北朔士卒扛着木板搭建浮桥，马蹄踩在新搭的浮桥上，发出“咯吱”的声响。天边泛起鱼肚白时，最后一批铁骑踏上南岸的土地，燕屠拔剑指向前方：“兵分三路！一路取历阳，二路攻牛渚，三路随我直扑采石！”
历阳城内，楚恒的亲信守将赵奎还在醉梦中。昨夜他听闻濡须口战事，竟觉得北朔军打不过来，拉着几个幕僚喝到深夜，此刻正趴在妓馆的床榻上打鼾，怀里还搂着个赤裸的女子。
“轰——”城门被撞开的巨响惊醒了他。赵奎衣衫不整地冲出妓馆，只见北朔铁骑已冲入城中，马槊上挑着南楚兵的首级，街道两旁的民房门窗紧闭，连狗吠声都没有。
“顶住！给我顶住！”赵奎拔出腰刀，却被一个北朔骑兵随手一槊挑飞，刀在空中划过一道弧线，插进了路边的泥地里。他那些平日里跟着他克扣军饷的亲兵，此刻早已作鸟兽散，五千守兵中，老弱占了大半，有的甚至扛着锄头就上了阵，如何抵得住北朔铁骑的冲击？
一个时辰后，历阳城头竖起了北朔的玄鸟旗。赵奎的首级被挂在城门上，双目圆睁，仿佛还在不敢相信自己就这么败了。
牛渚城下，守将周平正站在城头观望。他曾是陆沉舟麾下的副将，因顶撞楚恒被贬至此。见北朔铁骑兵临城下，周平沉默片刻，对身后的亲兵道：“去告诉燕屠将军，牛渚愿降，但请善待城中百姓。”
亲兵愕然：“将军，您……”
“楚恒、温羡误国，我等何必为他们卖命？”周平拔出剑，斩断了城楼上的南楚旗，“打开城门！”
燕屠没想到牛渚会如此顺利，见周平率部归降，当即拍着他的肩膀道：“周将军深明大义，待平定南楚，我必奏请陛下，还你水师旧职！”他令周平率部为先锋，即刻赶往采石，自己则率主力随后跟进。
采石城是江北最坚固的屏障，守将王诚是楚昭帝的族弟，倒是有几分忠勇。他听闻历阳、牛渚失守，连夜召集八千守军加固城防，又在城门后堆满了巨石，誓要与城池共存亡。
“攻城！”燕屠抵达城下时，周平的先头部队已与采石守军交上了手。北朔铁骑推着撞车猛撞城门，箭矢如雨点般射向城头，王诚亲自擂鼓助威，南楚兵虽弱，却在他的激励下死战不退。
“将军，这王诚倒是块硬骨头。”蒙骜指着城头那个身穿银甲的身影，他左臂中了一箭，却仍挥舞着鼓槌。
燕屠冷笑一声：“再硬的骨头，也得给我啃碎了！传我命令，调投石机！”
十架投石机很快架设起来，石弹呼啸着砸向城头，将箭楼砸得粉碎。南楚兵的惨叫声此起彼伏，城防出现了松动。燕屠抓住机会，亲率重甲骑兵冲锋，马槊如林，硬生生在城墙上撕开一道口子。
“杀！”北朔铁骑涌入城中，与南楚兵展开巷战。王诚手持长剑，斩杀了十几个北朔兵，最终力竭被围，自刎于府衙前，死前还吼着“南楚不灭”。
从奇袭栅江到连下三城，燕屠只用了三日。消息传至金陵，楚昭帝正在紫宸殿与温羡商议如何搜刮民脂民膏，听闻江北三城尽失，当场从龙椅上跌了下来，锦袍沾满了尘土，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，半晌才挤出一句：“不可能……燕屠怎么可能这么快？”
“陛下息怒！”温羡吓得跪地磕头，额头撞在金砖上，发出沉闷的响声，“楚恒庸才！误国误民！臣请陛下即刻起复陆沉舟，只有他能守住长江！”
楚昭帝此刻早已没了主意，像抓住救命稻草般抓住温羡的手：“准！马上传旨！赦免陆沉舟，复他水师大都督之职，让他星夜赶往江凌港！告诉他，只要能击退北朔，朕……朕封他为南平王！”
天牢深处，陆沉舟正对着墙壁推演水战。他已被关押三月，头发胡子长得像野草，身上的囚服满是污渍，却难掩那双眸中的精光。听闻圣旨到，陆沉舟接过一看，嘴角露出一丝苦涩的笑——南楚到了这般地步，才想起他这个“通敌犯”。
“都督，咱们走吗？”亲卫搀扶着他起身，眼中满是愤懑，“温羡那奸贼害您至此，何必再为南楚卖命？”
陆沉舟望着窗外的天空，长江的水汽仿佛透过牢房的墙壁渗了进来。他沉默片刻，道：“我守的不是楚昭帝，也不是温羡，是长江两岸的百姓。”他脱下囚服，换上亲卫带来的旧袍，腰间系上那柄跟随他多年的“定波”剑，“走，去江凌港！”
江凌港水师大营，楚恒正收拾细软准备跑路，见陆沉舟带着几个亲卫走进大营，吓得腿一软跪在地上，双手将兵符奉上，声音抖得像筛糠：“都……都督，水师交给您了，我……我这就回金陵请罪……”
陆沉舟接过兵符，入手冰凉。他没看楚恒，径直走向帅帐，帐外早已围满了旧部，见他归来，纷纷跪倒在地：“愿随都督抗北！”
“起来吧。”陆沉舟的声音沙哑却有力，“点验战船，清查粮草，把楚恒安插的那些废物全部拿下！前军守濡须口，中军驻江凌港，后军巡弋横江，即刻布防！”
短短数日，南楚水师仿佛变了个模样。散乱的战船重新列成阵形，巡逻的快船日夜穿梭，烽燧台上的狼烟准时升起。陆沉舟立于旗舰船头，望着江北历阳的方向，江风吹拂着他的白发，剑眉紧锁——燕屠用兵如神，北朔铁骑战力强悍，更可怕的是，南楚朝堂依旧昏聩，温羡的密探已在军中活动，处处掣肘。
而历阳城内，燕屠正与诸将议事。听闻陆沉舟复职，他非但不惧，反而举杯笑道：“陆沉舟是块好料子，可惜生错了地方。南楚粮草不济，朝堂混乱，他纵有通天本事，也难回天！”
他将杯中酒一饮而尽，摔碎酒杯：“传我命令，向洛阳求援，让水师尽快赶来！不出一月，我必率铁骑踏平金陵！”
洛阳紫宸殿，萧烈看着燕屠的捷报，龙颜大悦。他提笔写下三道圣旨：令燕齐降将率三万水师援江北，令沈惊鸿押粮草驰援历阳，令苏瑾掌朝政稳定后方。
长江两岸，战云密布。北岸的北朔铁骑厉兵秣马，南岸的南楚水师严阵以待。一场决定南北命运的大战，即将在这条奔腾了千年的大江上拉开帷幕。而陆沉舟站在船头，望着滔滔江水，手中的“定波”剑泛着寒光——他知道，这一战，不仅是为了南楚，更是为了长江不被战火染红，为了两岸百姓能过上安稳日子。只是，仅凭他一人，真的能挡住北朔的铁蹄吗？江风呜咽，仿佛在诉说着这位水师大都督的无奈与悲壮。