……
一个时辰后，朱栐带着五百龙骧军骑兵进了渴石城。
这座边境城池不大，方圆也就几里，街道狭窄，两旁是些土坯砌成的房屋，偶尔有几间店铺，卖些杂货和吃食。
街上的人不多，但都好奇地驻足观看。
那些穿着铁甲的骑兵，骑着高大的战马，整整齐齐地走过街道，马蹄声在狭窄的街道里回荡，震得两旁的土坯房都在微微颤抖。
朱栐走在最前面，玄色亲王服在阳光下泛着金光。
阿卜杜拉骑马跟在旁边，一路点头哈腰，介绍着城里的情况。
“王爷，前面就是总督府，今晚您和您的家人就住在那里。”
“这是城里的集市，虽然比不上撒马儿罕，但也是东西往来必经之地。”
“那些是本地的手艺人，专门制作地毯和瓷器……”
朱栐偶尔点点头，并不说话。
他的目光扫过街边的人群，那些人的眼神里有好奇，有敬畏，也有几分审视。
张武策马靠近，低声道：“王爷，这城里气氛不对，好像有人在监视咱们。”
朱栐微微颔首，嘴角勾起一抹冷笑。
“正常，帖木儿要是没派人监视，反倒奇怪了。”
……
总督府是一座不小的院落，四四方方，中间有个天井，四周是房间。
阿卜杜拉让人把最好的房间收拾出来，请朱栐一家入住。
观音奴带着孩子们安顿下来，朱欢欢开始收拾行李，朱琼炯则跑进跑出，对什么都好奇。
“爹，这房子好奇怪，墙这么厚，窗户那么小。”他趴在窗边往外看。
朱栐笑道：“这边热，墙厚才能隔热。”
朱琼炯哦了一声，又跑去看院子里的石榴树。
……
傍晚时分，阿卜杜拉设宴款待朱栐。
宴席设在总督府的正厅，地上铺着精美的地毯，摆着矮几，几上放着一些烤羊肉，抓饭，馕饼和各种瓜果。
几个舞女在厅中翩翩起舞，音乐悠扬。
阿卜杜拉坐在主位，殷勤地劝酒。
“王爷，这是我们这里最好的葡萄酒，您尝尝。”
朱栐端起酒杯，抿了一口，便放下。
阿卜杜拉又道：“王爷，从渴石城到撒马儿罕，要走二十多天，路上要经过好几个城市，我已经派人快马报信，让沿途各地准备迎接。”
朱栐看着他，忽然问道：“帖木儿陛下这几年，身体可好？”
阿卜杜拉愣了愣，笑道：“好，好得很，陛下正当壮年，去年还亲自带兵西征，打了好几个胜仗。”
朱栐点点头，没再问。
他当然知道帖木儿这几年在干什么。
西征波斯，北上金帐汗国，南侵印度，打得周围一圈国家都服服帖帖。
这位“跛子帖木儿”，野心大得很。
阿卜杜拉见他不说话，小心翼翼地问道：“王爷，不知您这次来，是……”
朱栐看着他，淡淡道：“帖木儿三年没来进贡，本王奉父皇之命，来问问怎么回事。”
阿卜杜拉脸上的笑容僵了僵。
“这…这…可能是路上不太平，商队被劫了……”
朱栐没接话，端起茶杯喝了一口。
那杯茶，是张武提前让人准备的，从大明带来的茶叶。
阿卜杜拉讪讪地笑了笑，不敢再问。
……
宴席散时，已经是亥时。
朱栐回到房间，观音奴正在灯下看书。
见他进来，她放下书，轻声道：“王爷，那个总督怎么说？”
朱栐在她身边坐下，摇摇头。
“没说真话，帖木儿这几年一直在打仗，扩张得厉害，估计是觉得自己翅膀硬了，不想再给大明低头。”
观音奴沉默片刻，轻声道：“那王爷打算怎么办？”
朱栐看着窗外的夜色，淡淡道：“到了撒马儿罕，当面问他。”
他顿了顿，又道：“他要是老实，该进贡就进贡，该赔罪就赔罪，要是不老实…”
观音奴握住他的手，没说话。
朱栐回过头，看着她，笑道：“放心，我有分寸。”
……
隔壁房间，朱欢欢正在哄弟弟睡觉。
朱琼炯躺在床上，睁着大眼睛，一点睡意都没有。
“姐，你说那个帖木儿，会不会跟咱们打仗？”
朱欢欢瞪他一眼道：“打仗有什么好的，睡觉。”
朱琼炯瘪瘪嘴，翻了个身，嘴里嘀咕道：“俺不怕打仗，爹那么厉害……”
朱欢欢没理他，吹熄了灯。
黑暗中，朱琼炯又开口了。
“姐，你说爹为什么穿那么好看的衣服，在应天府的时候都没见他穿过。”
朱欢欢沉默片刻，轻声道：“那是给帖木儿看的，让帖木儿知道，大明不好惹。”
朱琼炯哦了一声，过了会儿，又道：“那帖木儿要是知道了，还敢不敢不听话？”
朱欢欢没回答。
但她在心里想，应该不敢吧。
毕竟，爹的锤子，连城门都能砸开。
帖木儿的城墙，能有开平城的厚吗？
……
第二天一早，队伍继续启程。
阿卜杜拉一直送到城外三十里，才停下。
“王爷，祝您一路顺风。”
朱栐点点头，策马而去。
三千骑兵紧随其后，消失在茫茫戈壁中。
阿卜杜拉站在沙丘上，望着那支军队远去的方向，久久没有动。
身边的副将小心翼翼道：“总督大人，这支明军……”
阿卜杜拉叹了口气，摇摇头。
“传信给陛下，就说…大明来的，不是好惹的。”
……
队伍继续西行。
渴石城越来越远，最后消失在天际。
前方还是无尽的戈壁，无尽的黄沙，无尽的未知。
但朱栐不怕。
因为他知道，不管走到哪里，他代表的都是大明。
而大明，已经不再是那个刚刚立国、百废待兴的大明了。
大明有世界上最先进的火器，最精锐的军队，最坚固的盔甲。
大明有世界上最广阔的疆域，最丰饶的物产，最聪明的人民。
帖木儿如果识相，就该老老实实低头认错，继续当他的藩属国。
如果不识相……
朱栐摸了摸旁边马背上的那一只擂鼓瓮金锤。
那就让他见识见识，什么叫大明的力量。
……
远处，夕阳西下，把整片戈壁染成一片血红。
那座传说中的撒马儿罕，还在两千多里之外。
但不管多远，总会到的。