清晨的阳光穿透帝都上空混着煤烟的薄雾。
艾略特指挥着埃文将差分机核心拆卸封装完後，便在三皇子的早餐桌上提出了告辞。
三皇子自然应允，还给他派了马车。
车厢内，艾略特闭目养神，梳理着即将到来的家族会面。
首先是他的父亲，斯特林公爵。
老管家曾提起过，这位公爵作风老派，是传统的旧贵族。
那麽，艾略特只需展现出符合继承人身份的稳重务实，应当就能过关。
而他的母亲卡米拉夫人就比较难对付了。
从新斯堪维亚的长期禁足，到诸多敏感事件的处置，都是这位夫人亲自操盘。
艾略特猜测这是一位强势的贵族夫人，那他最好不要正面起冲突，先观察一下情况，谨慎应对。
总之冷淡务实一些，有限度的展示能力，便能消除大多数非议。
艾略特心中稍定，看向了车厢外面。
与新斯堪维亚城郊的贵族庄园不同，帝都的核心贵族们大多聚居在城市中心地带。
艾略特曾旁敲侧击过原因，得到的回答耐人寻味。
「这里在特蕾西亚的目光之下。」
这是老管家的说法。
特蕾西亚—那座在空港俯视着圣克莱尔一切的巨大蒸汽天使雕像。
它确实在注视着这座城市，但老管家口中的目光肯定还有深意，那冰冷的青铜雕像，难道还有着某种超凡力量？
康拉德没有进一步解释，仿佛这是某种常识，艾略特也只能将这份疑虑暂时压下。
车程并不长，很快，马车便驶入了斯特林家族府邸。
大门处的仆人们早已得到消息，马车一路驶入了庭院的宅邸前，老管家早已在门口等待。
「少爷。」
艾略特的目光落在老管家身上，他小声询问：「情况如何？」
「老爷和夫人心情都不太好，三皇子的事情闹的很大，贵族圈子中多了些不好的传闻。」康拉德轻轻摇了摇头，「他们对您住在三皇子那边也有些不满。」
艾略特点了点头，没说什麽，转而抬头看向了斯特林家的宅邸。
他只是瞥了一眼，就有些移不开视线了。
这里和他想像中完全不同，在新斯堪维亚的宅邸其实更符合他对贵族的想像。
典雅、华美。
而这里————
粗壮的蒸汽管道如同钢铁巨蟒，纵横交错地攀附在深灰色的石质外墙上，巨大的齿轮组裸露在外，有些在缓慢转动，发出低沉而规律的咔哒声。
整座建筑更像一座庞大的机械，而非居所。
冰冷的工业感扑面而来。
想想也正常，斯特林家的道途就是不断用钢铁替换血肉，用钢铁零件去搭建房屋倒也合理。
就是不知道这些机械都有什麽用处。
艾略特深吸了口气，强行压下心底的好奇，跟着康拉德进入了屋内。
放眼屋内，整栋房子几乎都是极致的实用极简风格，装饰品也大多跟机械相关。
刚步入大厅，艾略特就瞥见一个少年坐在角落的维修平台上。
他大半个身体已替换为精密的机械结构，胸腔的装甲板被打开，复杂的齿轮传动系统和管线暴露在外。
几名仆人围绕着他：一人托着油壶和擦拭布，另外几人正用工具小心地拧动螺栓，进行着维护保养。
「艾略特兄长，你回来了。」他的声音是毫无起伏的机械音，听不出情感。
艾略特脚步微顿，颔首回应，不动声色的打开了【灵视】。
视野中，大厅里的仆役大多都有或多或少的机械改造痕迹，唯独身旁的康拉德，依旧是纯粹的血肉之躯。
康拉德领着艾略特穿过大厅，来到一扇厚重的金属门前，老管家敲了敲门。
很快，门边的扬声器便传来声音：「进来吧。」
康拉德推开了房门，带着艾略特走入。
宽的空间里堆满了各种艾略特叫不出名字的精密仪器、工具台和加工工具机。
墙壁被巨大的图纸架占据，房间正中是个工作台，一个身影正俯身忙碌着。
他的身体改造程度超过了艾略特见过的任何人，大半个身躯已化为冰冷的钢铁。
等康拉德和艾略特走到身前，他才缓缓抬起头，双眼前的护目镜自动向上弹开，一只眼睛还是血肉，另一只则是机械义眼，它稍稍转动看向了两人，最後目光停在了艾略特身上。
「艾略特，我的儿子。」
他的声音中丝毫听不出机械感，若非亲眼所见，只会以为是一个中年人在说话。
他与埃文不同，埃文的机械程度没那麽高，却更加死板。
而眼前的斯特林公爵明明浑身机械，但艾略特却从他的表情中感受到了审视。
「父亲。」
艾略特微微颔首。
「为什麽不回家，住在三皇子的行宫？」公爵没有寒暄，开门见山的问道，「你应当清楚斯特林家的立场。」
艾略特迎上他的目光，声音平静而清晰：「三皇子殿下亲自在空港迎接，我若当场拒绝并直接离开，既失风度，更徒增嫌隙，而我尚未继承爵位，个人留宿行宫，不代表家族立场。」
斯特林公爵点了点头，随即又问：「三皇子说了什麽？」
「他提起了几次「变革」，认为帝国的制度需要改变。」
「你怎麽想？」
「帝国或许需要改变，但我们未必需要。」
斯特林公爵盯着艾略特，下半张仍由血肉构成的脸庞上，嘴角渐渐弯了起来。
「说的不错。」
他不再发问，向後靠在了椅背上：「看来这次禁足让你改变了不少————艾略特，我很满意。」
艾略特心中暗松了一口气。
这位斯特林公爵比他想像中还要务实，以及————冰冷。
男人转过身，随手从墙上抽出了一份地图，摊开在桌子上：「炉火区以油毡街分界，西片的工厂是我们的，东片原本是荒地，後来那些工厂主们买了下来，也建了厂子，他们办的不错，压了我们一头。」
「去向这群自以为是的暴发户，展示一下斯特林家的手段。」他将地图递了过来。
艾略特伸手接过：「什麽程度的手段？」
「斯特林家族在圣血七脉中地位微妙，其他人畏惧我们，如同畏惧他们无法理解的齿轮与机械，新贵族们试图拉拢我们，开价却毫无诚意他们当我们也是那群老古董。」
「给他们个教训，让他们知道斯特林家哪怕在台面上竞争，也足以碾压他们引以为傲的一切。
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