回程的路上，于小桐走得很快，青石板路上的晨露还没干透，踩上去有些滑。孟广川跟在她身后半步，几次想开口，瞧见她紧抿的唇线，又把话咽了回去。
“孟师傅。”倒是于小桐先停了脚步，转过身，眼神沉静得看不出波澜，“方才那人说的话，您怎么看？”
孟广川搓了搓粗糙的大手，压低声音：“不像寻常衙役。漕运码头那一片，三教九流，穿官衣的未必真是官，不穿官衣的……未必说了不算。”他顿了顿，声音更沉，“姑娘，他提到‘三号仓’，又提‘账本契书’，怕是冲着您家里那本总账来的。吴先生……兴许就是折在这头。”
河风带着水腥气吹过来，于小桐额前的碎发拂过眼角。她没去拨，只是望着远处汴河上密密麻麻的漕船桅杆，那些桅杆像一片沉默的林子，底下不知藏着多少暗流。
“南边丝料卡着，庆丰号的刘掌柜前日也提过。”她声音很轻，像在对自己说，“沈东家扣着抵押料子不取，逼着查账；现在又冒出个打听账本的……孟师傅，您说，我爹那本总账里，到底记了什么要命的东西，能让这么多人惦记？”
孟广川摇头：“这……老汉只是个裁缝，哪里晓得这些。但姑娘，有句话不知当讲不当讲。”
“您说。”
“有些浑水，瞧着再深，蹚进去或许还能摸条鱼；可有些看着平静的河面，底下是吃人的漩涡。”孟广川看着她，眼神里有长辈式的忧虑，“漕上的事，沾了就不是买卖纠纷那么简单。那些人，讲的是另一套规矩。”
于小桐沉默了片刻，忽然问：“您刚才说，穿官衣的未必真是官——那陈五，还有他们嘴里那位‘漕三爷’，算哪一路？”
“陈五是个跑腿的，狠角色。至于‘漕三爷’……”孟广川左右看了看，才凑近些，几乎用气声道，“老汉早年给漕帮一位管事的娘子改过衣裳，听她提过一耳朵。漕上分帮分舵，各管一段河道。咱们汴京这一段，码头上真正说话管用的，排第三的那位，底下人都尊一声‘三爷’。明面上或许有个仓场小吏的职衔，暗地里……运河上南来北往的货，想顺顺当当卸下来、装上去，都得过他手底下人的眼。”
于小桐的心往下沉了沉。父亲的手札里，那些语焉不详的“打点”、“关节费”，还有几笔数额不小却去向模糊的支取，此刻都有了更具体、也更危险的指向。
“我爹……会不会也‘打点’过这位三爷？”她问。
“云锦庄做的是绸布生意，南边的生丝、苏杭的缎子，多半走漕运北上。”孟广川叹了口气，“于老掌柜在时，为人方正，但生意场上，有些门路绕不开。若真是寻常打点，倒也不至于让人这般惦记账本。怕就怕……”
怕就怕，那账本里记的不止是打点，而是某些见不得光的交易，或是捏住了谁的把柄。
后面的话，孟广川没说完，于小桐却听懂了。她想起父亲病重前那段时间，时常对着账本出神，眉宇间有化不开的郁结。有一次她端茶进去，父亲匆忙合上账册，还勉强笑着问她女红功课。那时只当是生意艰难，如今想来，那笑容底下，怕是压着千斤重石。
“先回家。”于小桐深吸一口气，抬脚继续往前走，“瓦市那边，崔三娘的摊子既然摆上了，这三日就得盯紧些。翻新料子能不能卖出去，卖什么价，是眼下最要紧的。至于漕运码头……”她顿了顿，“那人既然递了话，我们不去，他们或许还会再来。且等等看。”
等什么？她没说。孟广川却隐约明白，这姑娘是在等一个更清晰的信号，或者，等自己这边先攒出一点底气。
云锦庄的后院比往日更静。周氏坐在井边洗衣裳，木槌起落的声响有些机械，眼神却不时瞟向虚掩的院门。见于小桐和孟广川一前一后进来，她立刻放下木槌，在围裙上擦了擦手，快步迎上来。
“桐儿，怎么样？料子……有人要吗？”周氏的声音绷着，目光在于小桐脸上仔细搜寻。
“放了一家摊子寄卖，抽三文。”于小桐简略说了，没提前两家店铺的刁难，也没提那神秘小吏，“是个姓崔的娘子，看着爽利，先试三日。”
周氏松了口气，连声道：“那就好，那就好……能卖出去就好。”可看着女儿没什么喜色的脸，又觉得不对，“是不是……不顺当？”
于小桐摇摇头，挽着母亲的手臂往屋里走：“娘，进屋说。孟师傅，您也来，喝口水。”
堂屋里，于小桐给孟广川倒了碗凉茶，自己却没坐，手指无意识地捻着洗得发白的袖口。周氏不安地看着她，又看看孟广川。
“娘，”于小桐终于开口，声音压得低，“您以前听爹提起过……漕运码头那边的人吗？比如，一个叫‘漕三爷’的？”
“漕三爷？”周氏脸色倏地白了，手里的抹布掉在地上。她慌忙捡起来，眼神却躲闪着，“你、你怎么问起这个？”
这反应过于明显，于小桐和孟广川对视一眼。于小桐蹲下身，握住母亲冰凉的手：“娘，您知道什么，一定告诉我。今天在瓦市，有人特意来打听咱家有没有旧的账本契书，还提到了这位‘漕三爷’。这事，可能跟爹当初的病，还有咱家欠的债，都有关联。”
周氏的手抖得厉害，嘴唇嗫嚅了几下，才发出声音：“我……我不清楚。你爹从来不在家里说外头生意上的难处。就是、就是有一回，他喝多了酒，回家唉声叹气，我给他换衣裳时，听他含糊嘟囔过一句……说‘三爷的胃口越来越大了，这运河的水，快吃不起’……我问他，他又立刻醒了神，只说醉话，叫我千万别往外说。”
胃口越来越大。吃不起。
于小桐心里那模糊的猜测，渐渐凝成冰冷的形状。父亲或许曾试图打点，却陷入了一个不断索求的无底洞，最终拖垮了生意，也拖垮了自己。
“还有吗？”她轻声问。
周氏摇头，眼泪却掉下来：“桐儿，听娘一句，那些人……咱们惹不起。你爹就是……就是……”她说不下去，只是紧紧抓住女儿的手，仿佛一松手，女儿也会被那浑浊的河水吞没。
“娘，我晓得分寸。”于小桐反握住母亲的手，用力按了按，“眼下最要紧的，是把咱家自己的生意盘活。布卖出去，有了活钱，才有说话的余地。其他的……”她顿了顿，“人不犯我，我不犯人。”
这话说得平静，却让周氏打了个寒颤。她看着女儿清亮却坚定的眼睛，忽然觉得，这个从小看着长大的女儿，骨子里某些东西，和她父亲一样执拗，却又似乎多了些她看不透的锐利。
孟广川在一旁默默听着，这时才开口：“于姑娘，既然定了主意先顾瓦市这边，那老汉就回去盯着柳婶子和何婆子那边。头一批收拾出来的料子有十匹，得紧着些。另外……”他犹豫了一下，“姑娘若真到了不得不去探探那‘三号仓’的地步，或许……或许老汉能找个由头，先远远瞧一眼。早年给漕帮改衣裳，认得两个还在码头上扛活的老相识，喝碗粗茶、闲扯几句的由头，总还有。”
这已是极大的善意和冒险。于小桐深深看了孟广川一眼，没说什么感激的虚话，只郑重地点了点头：“有劳孟师傅。眼下还不到时候，咱们先看瓦市这三日的动静。”
接下来的两日，于小桐几乎没离开过后院和库房间那条短短的走廊。她反复核对孟广川送来的翻新料子清单，计算着可能的成本和售价，又将父亲手札里那些模糊的记载，与已知的“漕三爷”、南边丝料阻滞的信息放在一起，试图拼凑出更完整的图景。
线索依旧破碎，但一种直觉越来越清晰：沈东家扣留抵押料子、逼查旧账，恐怕不仅仅是为了八百两债，或是清理于守业这个棋子。他真正想从云锦庄旧账里找到的，或许正是能用来与“漕三爷”那类人周旋、甚至讨价还价的东西。而父亲，很可能在无意中，或者被迫中，成了这两股势力之间某个关窍的记录者。
这让她更加谨慎。第二天下午，崔三娘那边托人捎来了口信，说三匹试水的料子，有一匹湖色秋罗被一位城西的娘子看中，以高于预期的价钱买走了，另外两匹也有人问价。口信里，崔三娘的语气热络了些，问后续的料子什么时候能送过去。
这是个好消息，像阴霾里透出的一线光。于小桐立刻让孟广川又送去了五匹品相最好的，并特意嘱咐，若有人问起，只说是南边老客户早年订多了的余料，自家精心保管着，如今清理库房才拿出来。
她必须开始小心翼翼地经营“说法”，对抗庆丰号散布的“翻新布”流言。
傍晚，孟广川从瓦市回来，脸上带了些轻松的神色：“崔三娘说，买走秋罗的那位娘子，是替主家采买的，看样子像是大户人家的管事婆子。若能穿得好，说不定能带来回头客。她还说，瓦市里关于咱家料子的怪话，好像淡了些，许是见真有人买，而且价钱合适。”
于小桐点点头，心里却不敢放松。流言只是淡了，并非消失。庆丰号既然出了手，绝不会轻易罢休。
“孟师傅，”她忽然问，“您那两位在码头扛活的老相识……若是请他们喝碗茶，打听点不犯忌讳的事，比如最近南边来的丝料船是不是真少了，码头上有没有什么特别的动静，容易吗？”
孟广川想了想：“应该不难。码头上的力夫，眼睛最尖，什么船来、什么货下，心里都有数。请碗茶，闲唠几句，不惹眼。”
“那好。”于小桐从袖中摸出一个小银角子，约莫半两重，递给孟广川，“不白让人开口。您找个稳妥的时候去，话要问得自然，只当是好奇南边来的好丝料是不是要涨价，咱们这小本生意心里好有个数。”
她终究没有完全坐等。有些水，得伸根手指探探温度，才知道能不能蹚，该怎么蹚。
孟广川接过银子，掂了掂，没推辞：“姑娘放心，老汉晓得轻重。”
就在于小桐以为这一天又将平静过去时，院门被轻轻叩响了。不是熟悉的街坊节奏，也不像孟广川去而复返。声音很稳，一下，两下，带着种不容忽视的意味。
周氏正在灶间，闻声擦着手出来，脸上有些惶惑。于小桐对她摇摇头，自己走到门后，隔着门缝往外看。
天色已经擦黑，巷子里光线昏暗。门外站着个短打扮的汉子，不高，但肩膀很宽，站得笔直。手里没拿东西，只是安静地等着。
于小桐吸了口气，拉开院门。
那汉子见她开门，抱了抱拳，动作干脆：“于姑娘？我们三爷听说，云锦庄有批料子，收拾得挺齐整。让我来问问，有没有兴趣，谈笔实在生意？”