“杏林令”的异动，指明了前路。距离冬至之期，尚有两月有余。叶清璇和陈半夏并未立刻动身，她们需要时间准备，也需要安排好江州的一切。而聂虎的“虎跃社”，更是刚刚起步，百废待兴。
时间在忙碌中悄然流逝，转眼已入初冬。江州城笼罩在淡淡的寒意中，但“虎跃社”所在的城西旧武馆，却是一派热火朝天的景象。
聂虎盘下的这处旧武馆，原名“振威武馆”，曾风光一时，后因老馆主病故，子弟不成器而渐渐没落，最终关门大吉。武馆占地不小，前有宽敞的演武场，青石铺地，边缘立着兵器架，虽有些陈旧，但打扫干净后，颇有气势。后有数间厢房，可作为起居、办公、储物之用，还有一个小型的药浴室，正合聂虎心意。
经过一个多月的紧张筹备和筛选，虎跃社的核心班底初步成形。除聂虎、阿龙、阿武这三位元老外，另有十二人通过了聂虎严格的考核，成为首批社员。这十二人中，有六人是聂虎昔日的战友或军中同袍，退伍后或在工地扛活，或在保安公司混日子，一身本事无处施展，被聂虎招揽而来，忠诚度和纪律性都极高。另外六人，则是柳慕白和叶清璇通过各自渠道推荐的可靠人选，有的是家道中落、品行端正的武校生，有的是因打抱不平得罪了人、在江州难以立足的练家子，还有两个是回春堂里对习武强身颇有兴趣、身体底子不错的学徒，被柳慕白送来“加强锻炼”。
这十二人，年龄在二十到三十五岁之间，个个都有一身不错的拳脚功夫，更重要的是，经过聂虎的初步观察，品性都靠得住，讲义气，肯吃苦。聂虎深知，一支队伍，忠诚和纪律远比个人武力更重要。他将十二人分成三组，由阿龙、阿武各带一组，自己亲自带一组，开始进行高强度的恢复性训练和纪律整肃。
训练内容不仅仅是打熬筋骨、练习拳脚，更包括了基础的团队配合、侦察与反侦察、简单的情报收集与传递、以及面对突发事件的应急处理。聂虎将自己多年在军中、在安保行业的经验和心得，结合传统武术的精华，倾囊相授。他要求严格，训练场上铁面无私，但私下里却极为护短，对社员的实际困难也尽力解决。短短月余，这支十几人的小队伍，已经有了几分精锐的气息，凝聚力与日俱增。
经费方面，叶清璇从叶家给予的支持和自己的私房钱中，拿出了不菲的一笔，足够虎跃社初期运转和陈半夏也通过陈家的关系，以“投资”的名义注入了一笔资金，并承诺在药材、伤药方面给予最优惠的支持。柳慕白更是将回春堂当作了虎跃社的“医疗后勤部”，免费提供基础伤药和应急救治。聂虎自己也拿出了大部分积蓄，并开始接一些正规的、难度较高的安保或押运任务，一方面锻炼队伍，一方面也为虎跃社创造收入，力求尽快实现自给自足。
对外，虎跃社以“传授传统武术、强身健体、弘扬正气”为旗号，低调开业。聂虎没有大肆宣传，只是在武馆门口挂上了“虎跃社”的牌匾。但消息还是不胫而走，毕竟聂虎、阿龙、阿武在江州的安保圈子里也算小有名气，他们突然聚集起来成立武馆，自然引起了一些人的注意。有好奇前来观望的，有不服气想来“切磋”的，也有同行来探虚实的。对于前者，聂虎以礼相待，适当展示实力；对于挑衅者，则毫不手软，由阿龙阿武或表现突出的社员出手，干净利落地“指点”一番，既立了威，也打响了虎跃社“有真功夫”的名头。至于探虚实的，聂虎则表现得滴水不漏，只谈强身健体，不言其他。
叶清璇和陈半夏偶尔会来虎跃社看看，一方面是关心进展，另一方面，也是向聂虎学习一些基础的防身术和实战技巧。墨守心虽未传授她们具体的攻伐之术，但《养气归元诀》的修炼，让她们气息悠长，反应、敏捷、力量都有所提升，再配合一些简单的格斗技巧，面对寻常危险，已有一定的自保之力。聂虎也根据她们的特点，教了一些适合女子使用的擒拿、解脱和要害攻击技巧，简单实用。
这一日，天气晴好，冬日的阳光带着些许暖意。叶清璇和陈半夏处理完回春堂的事务，相约来到虎跃社。演武场上，呼喝声不断，社员们正在分组对练，拳来脚往，虎虎生风。聂虎负手站在场边，目光如电，仔细观察着每个人的动作，不时出声指点、纠正。
看到叶清璇和陈半夏进来，聂虎示意阿龙继续监督训练，自己迎了上来。
“叶小姐，陈小姐。” 聂虎点点头，经过一个多月的筹备和训练，他身上的气质更加沉稳内敛，隐隐有了一方主事者的气度。
“虎哥，看来进展顺利。” 叶清璇看着场上生龙活虎的社员们，微笑道。
“勉强像个样子了。” 聂虎语气平静，但眼中闪过一丝满意，“基本的架子搭起来了，忠诚度和纪律性初步建立，个人战力也在恢复和提升。情报网络方面，依托柳大夫的回春堂和一些旧关系，在江州及周边几个县市，有了初步的眼线，主要是留意异常人员流动、特殊药材买卖以及任何与落霞山、诡异病症相关的消息。不过，范围有限，深度也还不够。”
“已经很快了，虎哥。” 陈半夏道，“稳扎稳打，根基牢固最重要。”
聂虎点头，正要说什么，武馆大门外忽然传来一阵喧哗声。一个负责在门口值守的年轻社员快步跑了进来，神色有些古怪，凑到聂虎耳边低语了几句。
聂虎眉头微挑，看向叶清璇和陈半夏：“叶小姐，陈小姐，有客人来访，指名要见你们。”
“见我们？” 叶清璇和陈半夏都有些意外。她们来虎跃社，知道的人不多。
“来人自称姓‘柳’，但并非柳慕白柳大夫。” 年轻社员补充道。
“姓柳？” 叶清璇心中一动，与陈半夏对视一眼，都想到了一个可能。
“请他们进来吧，直接带到会客室。” 聂虎吩咐道，然后对叶清璇和陈半夏道，“我陪你们一起。”
会客室是原本武馆的茶室改造的，陈设简单，但整洁。不多时，脚步声响起，三个人在年轻社员的引领下走了进来。
为首一人，是个年约五旬、面容清癯、穿着朴素长衫的老者，头发梳得一丝不苟，目光平和但带着审视。他身后跟着一男一女两个年轻人，男的约莫二十五六，身材颀长，相貌英俊，但眉宇间带着一丝不易察觉的傲气；女的与叶清璇年龄相仿，容貌秀美，气质温婉，眼神清澈，好奇地打量着四周。
叶清璇和陈半夏看到那老者，立刻站了起来。她们认识此人，正是江州另一个中医世家——柳家的当代家主，柳逢春。柳家与叶家、陈家并称江州三大中医世家，但柳家更偏重方剂和养生，在江州上层人脉颇广，名声显赫。柳逢春本人医术精湛，尤其擅长调理内虚杂症，在江州杏林声望很高，与叶清璇的祖父叶守正算是同辈论交，只是叶守正去世后，两家走动才少了些。柳慕白虽也姓柳，但只是柳家旁系远亲，与柳逢春这一支关系并不近。
“柳爷爷，您怎么来了？快请坐。” 叶清璇上前行礼，态度恭敬。陈半夏也微微颔首致意。论辈分，柳逢春是她们祖父辈的人物。
柳逢春打量了叶清璇和陈半夏一眼，尤其在叶清璇腰间隐约可见的“玄葫”和陈半夏身上那股独特的清冷药香上停留了一瞬，眼中闪过一丝讶异，随即露出温和的笑容：“清璇侄女，半夏侄女，不必多礼。老夫不请自来，唐突了。”
双方落座，聂虎亲自奉茶，然后默默站到叶清璇身后侧方，如同护卫。
柳逢春端起茶杯，轻啜一口，目光扫过聂虎，又看了看窗外演武场上热火朝天的训练场景，赞道：“好一处朝气蓬勃的所在。这位想必就是最近在江州声名鹊起的聂虎馆主了？果然一表人才，气势不凡。”
“柳老过奖，晚辈聂虎，见过柳老。” 聂虎抱拳行礼，不卑不亢。
柳逢春点点头，不再寒暄，放下茶杯，看向叶清璇，开门见山道：“清璇侄女，老夫今日冒昧前来，一是听闻你与半夏侄女在落霞山救治山民，破解奇毒，医术精进，心中欣慰，特来道贺。二来，也是有些疑惑，想向两位侄女求证。”
叶清璇心知肚明，柳逢春前来，道贺是假，打探消息是真。落霞山之事，虽然她们和柳慕白有意低调处理，但救治周老、王大力，以及后来墨守心出手、配制解药、控制毒区等事情，不可能完全瞒过柳家这样的地头蛇。更重要的是，墨守心在回春堂出现，并指点她们的事情，恐怕也瞒不过柳逢春的耳目。一位疑似国手堂“闲云客”级别的隐世高人出现在江州，还青睐叶家和陈家的年轻后辈，这足以引起柳逢春的高度关注。
“柳爷爷言重了。救死扶伤，乃医者本分，不敢当‘道贺’二字。” 叶清璇从容答道，“至于疑惑，柳爷爷但问无妨，清璇知无不言。”
柳逢春看着叶清璇不卑不亢、沉稳大方的模样，心中暗赞，叶守正这老家伙，倒是生了个好孙女。他轻咳一声，道：“听闻前些时日，落霞山西麓毒瘴弥漫，有山民误入中毒，症状奇特，连慕白贤侄都束手无策。是你与半夏侄女深入险地，寻得解毒之法，又遇高人指点，方才化解危局，可是如此？”
“确有此事。” 叶清璇点头，将事情经过简略说了一遍，隐去了墨守心的真实身份和“杏林令”之事，只说遇到一位隐居山林的采药前辈，精通毒理，得他指点，侥幸配制出解药，并提请官府封锁了危险区域。
柳逢春静静听着，手指轻轻敲击桌面。他身后的年轻男子，眉头微皱，似乎对叶清璇的“简略”说辞有些不以为然。那年轻女子则听得津津有味，眼中流露出钦佩之色。
“原来如此。” 柳逢春不置可否，话锋一转，“那位隐居的采药前辈，不知是何方高人？竟能轻易破解连慕白都感到棘手的奇毒。老夫对用毒解毒之道也略有涉猎，对这等高人，心向往之，不知可否代为引见？”
果然是为墨爷爷而来。叶清璇心中了然，歉然道：“柳爷爷见谅。那位前辈性情孤僻，不喜见生人，赐药解毒之后，便已飘然离去，不知所踪。晚辈等也再未得见。”
柳逢春眼中闪过一丝失望，但并未强求，转而道：“那真是可惜了。不过，能得高人指点，也是你们的机缘。老夫观清璇侄女气色充盈，目光清澈，内息隐而不发，与数月前相比，似乎精进不少。半夏侄女身上药香也愈发凝实纯粹，想必此番历练，获益匪浅。”
叶清璇心中微凛，这柳逢春眼光果然毒辣，竟能看出她们修炼《养气归元诀》后的变化。她不动声色道：“柳爷爷慧眼。此番经历，确实让晚辈对医道，尤其是毒理与‘气’的关联，有了更深的认识。”
“嗯，不骄不躁，甚好。” 柳逢春点头，目光再次扫过叶清璇腰间的“玄葫”，似是无意地问道，“听闻叶家‘玄葫’神妙，可感应阴阳，调和诸气。清璇侄女此番能安然出入毒瘴之地，想必此宝功不可没吧？”
叶清璇心中一紧，“玄葫”是叶家传承之秘，柳逢春此时提及，是何用意？她谨慎答道：“‘玄葫’确是家传之物，有些微末效用，此次能侥幸脱险，也多赖前辈高人赐药和同伴相助，不敢居功。”
柳逢春呵呵一笑，不再追问“玄葫”，转而看向陈半夏：“半夏侄女，令祖陈百草前辈，当年用毒解毒之术，独步江州，老夫也钦佩不已。可惜陈前辈云游未归，令人扼腕。如今见侄女得承家学，更上层楼，陈家后继有人，可喜可贺。不知侄女对‘腐骨幽兰’之毒，有何见解？”
陈半夏清冷的眸子看向柳逢春，淡淡道：“此毒阴秽，损及骨髓，兼有腐肉蚀经之效，非一般清热解毒之药可解。需以至阳至刚、或能中和阴秽之气的药物为主，辅以通经活络、固本培元之品。其中几味关键药材的配比和炮制手法，尤为重要。具体方剂，因涉及那位前辈的独门心得，不便详述，还请柳老见谅。”
柳逢春身后的年轻男子终于忍不住，轻哼一声，开口道：“叶小姐，陈小姐，我爷爷好心前来道贺请教，你们却左一句‘前辈指点’，右一句‘不便详述’，未免太过藏私了吧？莫非是觉得我柳家，不配与你们探讨医道？”
此言一出，会客室内的气氛顿时一凝。
聂虎眉头一皱，上前半步，目光如电，扫向那年轻男子。阿龙阿武在门外也听到了动静，悄然靠近。
柳逢春脸色一沉，喝道：“文柏！不得无礼！退下！”
那叫柳文柏的年轻男子面露不服，但慑于祖父威严，还是悻悻地退后半步，只是眼神依旧带着挑衅，看向叶清璇和陈半夏。
柳逢春转向叶清璇和陈半夏，略带歉意道：“清璇侄女，半夏侄女，文柏年轻气盛，口无遮拦，是老夫管教不严，还请勿怪。”
叶清璇微微一笑，并未动怒，平静道：“柳爷爷言重了。文柏兄心直口快，也是性情·中·人。只是医道传承，各有规矩。那位前辈确有嘱咐，其独门心得，不得外传。晚辈等受前辈大恩，自当遵从其意。至于其他，若柳爷爷有兴趣探讨，晚辈与半夏姐姐，自当知无不言。”
她语气平和，但态度不卑不亢，既表明了坚守承诺的立场，也给了柳逢春台阶下。
陈半夏也清冷开口：“用毒解毒，关乎性命，差之毫厘，谬以千里。非是藏私，实乃谨慎。柳老精于方剂，当知其中利害。”
柳逢春深深看了两女一眼，忽然抚掌笑道：“好！好！不骄不躁，不卑不亢，持身以正，守信重诺。叶家、陈家，果然出了两只金凤凰！守正兄和百草兄，泉下有知，也该欣慰了！”
他这话一出，等于是正式认可了叶清璇和陈半夏在医道上的地位和能力，将她们放在了与自己平辈论交的层面上。柳文柏脸色一变，似乎想说什么，但被柳逢春一个眼神瞪了回去。那年轻女子，柳文柏的妹妹柳文萱，则是好奇地打量着叶清璇和陈半夏，眼中异彩连连。
“今日冒昧前来，多有打扰。” 柳逢春站起身，从袖中取出两个小巧精致的锦盒，分别递给叶清璇和陈半夏，“小小礼物，不成敬意，权当是老夫恭贺两位侄女医术精进、前途无量的一点心意。日后在医道上，还望两位侄女与柳家，多多亲近，互相扶持。”
叶清璇和陈半夏连忙推辞。
柳逢春正色道：“收下吧。这并非柳家馈赠，而是老夫个人对两位后起之秀的欣赏。盒中是两株老夫珍藏的百年老山参，对固本培元、增进内息略有裨益，或对你们有些用处。”
听到是百年老山参，叶清璇和陈半夏知道此物珍贵，但柳逢春话已至此，再推辞反倒不美，只好收下，再次道谢。
柳逢春呵呵一笑，又寒暄了几句，便带着犹有不甘的柳文柏和好奇的柳文萱告辞离去。
送走柳逢春一行，叶清璇和陈半夏回到会客室，打开锦盒，果然是两株品相极佳、须发俱全的百年老山参，药香扑鼻，是难得的滋补佳品。
“这柳逢春，倒是舍得下本钱。” 陈半夏看着人参，清冷道。
“他是聪明人。” 叶清璇合上锦盒，若有所思，“今日前来，道贺是假，打探墨爷爷的消息和我们虚实是真。见我们口风甚紧，又有虎哥和虎跃社为后盾，便立刻转变态度，以平辈之礼相交，送出重礼示好。既给了我们面子，也为自己和柳家留了余地。看来，墨爷爷的出现，以及我们在落霞山的表现，已经让江州杏林，开始重新看待我们了。”
聂虎沉声道：“柳家在江州根基深厚，人脉广阔。柳逢春此人，医术高明，更精通人情世故。他今日主动放低姿态，与你们平辈论交，固然是看中了你们的潜力和背后的‘高人’，但也未必没有借此机会，缓和柳家与叶家、陈家近年来因竞争而产生的些许微妙关系。这对我们，尤其是对虎跃社在江州的发展，并非坏事。”
叶清璇点头：“虎哥说得对。柳家是地头蛇，能不得罪，尽量不得罪。他送这人参，我们便收下，这份人情，日后有机会再还。眼下，我们最重要的，还是抓紧时间提升自己，准备国手堂遴选。江州这边，有虎哥和虎跃社，有柳大夫，现在柳家也表明了友善态度，我们也能更放心一些。”
陈半夏将人参收起，淡淡道：“柳文柏，心高气傲，不堪大用。倒是那柳文萱，眼神清澈，对医术似有真兴趣，或许可交。”
叶清璇笑道：“半夏姐姐观察入微。柳文柏确是纨绔，不足为虑。柳文萱……以后有机会再说吧。”
柳逢春的到访，像是一颗投入平静湖面的石子，在江州杏林圈子里荡起了层层涟漪。叶家年轻一代的叶清璇，与陈家传人陈半夏，在落霞山事件中展现出不凡医术，疑似得到隐世高人指点，并与新近崛起、背景神秘的“虎跃社”馆主聂虎关系匪浅的消息，不胫而走。原本一些对叶家、陈家年轻一代不甚在意的老辈人物，也开始重新审视这两个突然冒头的年轻女孩。
随后几日，陆续又有几位江州杏林有些名望的人物，或是亲自登门回春堂拜访，或是递帖邀请叶清璇、陈半夏赴宴。态度或有矜持，或有热络，但都表达了结交之意。叶清璇和陈半夏从容应对，既不失礼数，也保持适当距离，重点放在探讨医道、交流心得上，对于落霞山具体细节和“高人”之事，则一概模糊处理。
她们很清楚，这些突如其来的关注和善意，固然有她们自身能力展现的因素，但更多是源于墨守心那惊鸿一现所代表的潜在力量，以及她们手中“杏林令”可能带来的未来。她们需要这份关注带来的便利和资源，但也要保持清醒，不被浮名所累，更不能暴露“杏林令”和国手堂遴选的秘密。
在应付这些交际的同时，叶清璇和陈半夏的修炼和学习并未有丝毫松懈。叶清璇的《养气归元诀》已入门，内息日渐浑厚，对“玄葫”的操控越发得心应手，甚至尝试将内息与“龙门十三针”更紧密地结合，施针时隐隐有气芒流转，效果更佳。陈半夏则沉浸在墨守心传授的几种特殊御毒手法和“毒道本源”的思考中，结合家传毒术，不断推陈出新，配制出几种效果奇特的新药，毒性或药性都更加精微难测。
聂虎的虎跃社，也趁着这股东风，在江州站稳了脚跟。有柳家的默许（柳逢春拜访后，柳家对虎跃社的态度明显缓和），加上聂虎等人确实有真才实学，虎跃社陆续又招收了二十余名品行端正、有潜力的外围学员，以教授强身健体的武术为主，同时也暗中观察，挑选可造之材，吸纳进核心。虎跃社的日常运营逐渐走上正轨，情报网络的铺设也在稳步推进。
时间在充实而忙碌的准备中飞快流逝。秋去冬来，江州城迎来了第一场薄雪。距离冬至，仅剩月余。
这一日，叶清璇正在房中打坐修炼，忽然心有所感，从怀中取出“杏林令”。只见令牌上的“冬至”二字微微发光，那股指向西北的方位感骤然变得清晰无比，同时，一段晦涩但直接印入脑海的信息浮现：
“冬至子时，持令至昆仑东麓，玉虚峰下，自有接引。”
昆仑东麓，玉虚峰下！
国手堂遴选之地，终于明确！
叶清璇睁开双眼，眸中神光湛然。她推开窗，看着窗外纷扬的细雪，心中一片澄澈。
该出发了。
几乎在同一时间，陈半夏也收到了“杏林令”的指引。两人相视一笑，一切尽在不言中。
她们找到聂虎，告知了确切的时间和地点。
聂虎没有多言，只是重重点头：“放心去。江州有我。一路保重。若遇难处，随时联系。”
没有过多的告别话语，只有沉甸甸的信任与承诺。
三日后，叶清璇和陈半夏告别了柳慕白、赵小雨（她坚持留在回春堂学医报恩），在聂虎、阿龙、阿武以及数名核心社员的目送下，悄然离开了江州城，踏上了前往西北昆仑的征程。
她们的背影消失在茫茫风雪之中，坚定而决绝。
江州的故事暂时告一段落，但虎跃社的旗帜，已在城西悄然立起。而叶清璇和陈半夏的传奇，才刚刚拉开序幕。昆仑，玉虚峰，国手堂，那里将是她们展翅高飞、初露锋芒的第一个舞台。
平辈论交，是认可，是起点，但绝不是终点。前路漫漫，道阻且长，但她们无所畏惧。因为她们知道，身后有坚实的后盾，心中有坚定的目标，身边有志同道合的伙伴。
昆仑之巅，国手之试，她们，来了。