钱四海与周世昌的潜逃，像一块巨石投入本就浑浊的扬州官场，激起的涟漪远比预想中更为剧烈。
次日清晨，扬州知府陈文瑞亲自登门沈园，拜会楚淮安，言谈间满是惶恐与撇清，声称对钱、周二人罪行毫不知情，愿全力配合朝廷彻查。
这位知府大人闪烁的眼神和额角细密的汗珠，却泄露了其内心的不宁。
季远安坐镇府衙，指挥着对钱、周余党及可能窝藏点的搜捕，同时提审相关涉案人员。
除了几个小鱼小虾，真正核心的人物似乎一夜之间消失得无影无踪。
城隍庙棺材铺的老王也未能抓获，听风楼这条线索暂时中断。
刘魁的供词和从矿洞、钱府搜出的部分证据，被迅速整理成卷宗，连同楚淮安与季远安的联名密奏，再次以加急送往京城。
所有人都清楚，在朝廷新的旨意和力量抵达之前，扬州这潭水，只会越来越浑，越来越深。
楚明漪一夜未眠，脑海中反复梳理着连日来的线索。
听风楼、墨痴先生、天工院遗物、北方边镇的异常汇款、靖王萧珩不明的态度、齐王萧玦的悄然离去，这些碎片之间，似乎还缺了最关键的一环，将它们彻底串联成一个完整的阴谋。
“姑娘，您又没睡好。”知意端来温水，忧心忡忡，“老爷说了，让您今日好好歇着，莫要再劳神了。”
楚明漪揉了揉发胀的太阳穴：“我睡不着。知意，阮姑娘呢？”
“阮姑娘一早就出门了，说是闷得慌，去街上透透气，顺便看看有没有什么新鲜消息。”知意低声道，“姑娘，要不要奴婢去把她找回来？”
“不必了，让她去吧，小心些便是。”楚明漪知道拦不住阮清寒，况且，阮清寒机灵，或许真能打听到些坊间流传的消息。
用过早膳，楚明漪正想去父亲书房商议，却见楚淮安与季远安联袂而来，两人神色皆是凝重。
“父亲，季大人，可是有进展？”楚明漪问道。
楚淮安示意她坐下，沉声道：“漪儿，方才收到京城六百里加急回旨。陛下震怒，已下旨褫夺钱四海、周世昌一切功名官职，全国通缉。季少卿全权负责此案侦办，赐便宜行事之权。另外，陛下已命兵部侍郎、左都御史为钦差正副使，不日将率锦衣卫及精锐南下，全面彻查此案，尤其是涉及边镇、军械、通敌等情。”
季远安接口道：“圣旨中特别提及，要一查到底，无论涉及何人，绝不姑息。陛下还密令，在钦差抵达前，需将扬州局势稳住，尤其是书院。”
“书院？”楚明漪敏锐地捕捉到这个字眼。
“正是。”季远安点头，“江南书院山长吴文渊被杀一案，虽已初步查明是钱四海指使刘魁所为，目的是阻止吴山长揭露私盐私矿之事。但此案影响极坏，吴山长乃江南文坛耆宿，门生故旧遍布朝野，其离奇暴毙本就引起士林巨大震动。如今真凶虽明，但动机牵扯盐政黑幕，若处置不当，恐引发清流士子激愤，上书言事，甚至罢课集会，届时局面将更难控制。”
楚淮安叹道：“吴文渊此人，我素有耳闻。他性情刚直，治学严谨，在士林中声望极高。当年他因不满盐政弊端，屡次上书，言辞激烈，得罪了不少人，才从国子监被排挤至江南书院。谁曾想，最终竟因言获罪，惨遭毒手。”
楚明漪想起之前与书院学生李惟清的一面之缘，想起他提起山长时那悲愤的眼神。“父亲，季大人，是否需对书院进行安抚？或重新勘查现场，以示朝廷重视，给士林一个交代？”
“本官正有此意。”季远安道，“吴山长书房一直保持原状，未曾动过。之前因案情未明，勘查也较为粗略。如今既知是钱四海派人纵火伪装‘天罚’，或许现场还留有之前忽略的线索。而且，本官总觉得，‘盐蠹蚀国’四字血书，除了转移视线，或许另有深意。吴山长临死前，是否想传达什么？”
楚明漪心中一动。
确实，凶手模仿吴文渊笔迹留下血字，固然是为了混淆视听，但选择这四个字，是否也因为这是吴文渊生前最常抨击、最痛心疾首之事？
凶手在嘲讽？还是在刻意强调？
“季大人，我愿随您前往书院，重新勘查现场。”楚明漪道。
季远安略一沉吟，看向楚淮安。
楚淮安知女儿心思细密，且对毒理、机关有所了解，或许真能发现遗漏，便点头道：“也好。漪儿，你随季大人同去，但务必谨慎，多看少说。”
“女儿明白。”
当下，楚明漪仍做男装打扮，与季远安带着数名得力衙役仵作，前往位于城东的江南书院。
江南书院是扬州乃至整个江南最高学府，白墙黛瓦，庭院深深，自有一股庄严肃穆之气。
此刻，书院门前却聚集了不少书生学子，个个面带悲愤，低声议论。
见到官府来人，尤其是身着官服的季远安，众人目光复杂，有期盼，有疑虑，更有不加掩饰的敌意。
一名身着青衫、年约四旬的儒生迎上前来，拱手道：“学生书院学正周伯安，见过季大人。不知大人今日前来，所为何事？”
季远安还礼：“周学正，本官奉旨彻查吴山长遇害一案，今日特来重新勘查山长书房，以求不遗漏任何线索，早日将真凶绳之以法，告慰山长在天之灵。”
周伯安闻言，脸色稍霁，侧身引路：“大人请随我来。山长书房一直封存，无人敢动。”
一行人穿过讲堂、斋舍，来到书院后院一处幽静的独立小院。
院中几竿修竹，一方石桌，环境清雅。
正房便是吴文渊的书房，房门上贴着封条。
周伯安撕去封条，推开房门。
一股混合了焦糊、墨香和淡淡血腥的气味扑面而来。
书房宽敞明亮，靠墙是顶天立地的书架，摆满典籍。
临窗一张宽大书桌，文房四宝井然。
而最触目惊心的，是正对房门的那面白墙上面以暗红发黑的血液，写着四个大字“盐蠹蚀国”！
笔力虬劲，转折处却带着一种不自然的僵硬和狰狞，血迹早已干涸发黑，在雪白的墙面上显得格外刺眼。
书桌旁的地面，有一片焦黑的人形痕迹，周围散落着烧毁的书籍纸张灰烬。那便是吴文渊倒毙之处。
季远安示意衙役和仵作开始仔细搜查。
楚明漪则站在门口，目光缓缓扫过整个房间。
陈设简洁，透着书卷气。
她的目光首先落在那面血字墙上。
字迹确实力透纸背，像是用尽全身力气写就。
但正如季远安所说，这份“力透纸背”中，带着一种刻意模仿的僵硬。
凶手在模仿吴文渊的笔迹，但或许因为时间仓促，或许因为心绪不宁，未能完全得其神韵。
她走近细看，血液早已渗入墙面，颜色暗沉。
但奇怪的是，四个字的边缘，似乎比中心颜色略浅一些，而且有极细微的晕染痕迹，像是书写时笔锋略有颤抖，或者，蘸取的“墨汁”浓度不均？
楚明漪心中一动。
她取出一根干净银针，小心翼翼地在“盐”字起笔处刮下一点点干涸的血痂，放在鼻端轻嗅。
除了血液特有的铁锈腥气，似乎还有一丝极淡的、几乎难以察觉的甜腥？
她又分别在其他几个字的笔画上刮取微量样本，用随身携带的不同试纸测试。
当一种检测特殊植物汁液的试纸接触到“蠹”字上的一点血痂时，试纸边缘微微泛起了蓝绿色。
“季大人，”她低声唤道，“这血字可能并非完全用鲜血书写。”
季远安走过来：“有何发现？”
“血液中含有微量‘蓝心草’汁液。”楚明漪指着试纸的变化，“此草汁液色暗红，与血液相近，但带有特殊甜腥，且能使书写痕迹颜色随时间产生细微变化，边缘易晕染，通常用于特殊绘图或伪造血书。”
“伪造？”季远安眼神一凝，“凶手用混合了蓝心草汁的血液书写，是为了让字迹更显眼、更持久？还是另有目的？”
“或许，是为了掩盖血液本身的问题。”楚明漪沉吟道，“比如，血液并非来自吴山长，或者并非新鲜血液。”
季远安立刻命仵作查验墙面血迹与地上焦尸残留的血迹是否同源。
然而尸体焚烧严重，血液样本难以提取，初步比对无法确定。
楚明漪不再纠结血字，转而观察那片焦痕。
焦痕位置在书桌与书架之间，形状扭曲，显示死者死前曾有过痛苦挣扎。
周围散落的灰烬多是纸张书籍，烧得并不彻底，依稀可见是些经史子集和诗词文稿。
“当日最先发现现场的是何人？”季远安问周伯安。
“是负责洒扫的书童墨香。”周伯安答道，“那日清晨，墨香如常来送热水，敲不开门，从窗缝看到屋内情景，吓得大叫，我们闻声赶来，破门而入，便见山长已遭不测。火已自熄，但余温尚在。”
“门窗当时情况如何？”
“门从内闩着，窗也紧闭。我们是撞开门进去的。”
又是密室？
楚明漪走到窗边。
窗户是向内开的木格窗，糊着高丽纸，此刻窗纸多有破损。
窗栓是木制的，并无破坏痕迹。
她推开窗，窗外是后院，种着些花草，并无高大树木或建筑可供攀爬。
“火起时，可有人听到异响或闻到异味？”楚明漪问。
周伯安回忆道：“那夜并无值夜的夫子住在附近，学生们也都在前院斋舍。后来询问，无人听到呼救或异常声响。至于异味墨香说，破门时闻到很浓的焦糊味和一种淡淡的、像是庙里香火的味道，但又有些不同，说不上来。”
庙里香火的味道？
硫磺燃烧后也会有类似气味，但更刺鼻。难道是磷粉混合硫磺燃烧的气味，被焦糊味掩盖了？
楚明漪仔细检查窗台、窗框，甚至窗外的地面，并未发现踩踏或攀爬痕迹。
凶手如何进入密室纵火，又如何离开？
她的目光再次投向书架。
书架靠墙而立，书籍排列整齐，但她走到书架前，仔细观察书架与墙壁的接缝处。
忽然，她在书架第三层与第四层之间，靠近墙角的位置，发现了一个极其细微的、不同于灰尘堆积的缝隙。
缝隙只有发丝粗细，若非光线角度恰好，根本难以察觉。
她示意季远安过来，用手指轻轻叩击那处墙壁。
声音略显空泛，与周围实心墙的声音不同。
“后面是空的？”季远安神色一凛。
楚明漪试着推动书架，书架纹丝不动。
她沿着墙壁仔细摸索，在墙角一个不起眼的雕花装饰后面，摸到了一个微微凸起的小点。
用力按下，“咔哒”一声轻响，那一整面书架竟然缓缓向一侧滑开，露出后面一个黑漆漆的洞口！
洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面是向下的石阶！
“密道！”众人惊呼。
周伯安更是目瞪口呆：“这书房何时有此密道？学生全然不知！”
季远安立刻命人取来火把，率先进入密道。
楚明漪紧随其后。
密道狭窄潮湿，石阶陡峭，向下延伸约两层楼高，便到了尽头。
尽头处是一扇厚重的木门，门上无锁，轻轻一推便开了。
门外，竟是一间狭小的、堆满杂物的储物间！
看陈设，像是书院后厨存放腌菜坛子、旧桌椅的地方。
储物间有门通向外面，正是书院后院靠近围墙的偏僻角落。
“凶手从密道进入书房，杀害吴山长，纵火伪造现场，再从密道离开，从这储物间出去，神不知鬼不觉。”季远安走出储物间，看着不远处低矮的院墙，脸色阴沉，“好精巧的布局！这密道绝非近期所建，恐怕是书院初建时就有的隐秘设计。吴山长或许知道，或许也不知道。”
“山长知道的可能性很大。”楚明漪道，“否则，他不会将书房设在此处。或许，这密道本是他用于紧急避险，或私下会见重要客人的通道。却被凶手利用，成了其丧命之所。”
“能知道此密道存在，并加以利用的，绝非外人。”季远安目光锐利地扫向闻讯赶来的书院几位管事和夫子，“书院之中，恐怕有内应。”
众人面面相觑，皆面露惊惶。周伯安颤声道：“大人明鉴！书院上下对山长敬若神明，怎会有人勾结外贼，害山长性命？这、这密道学生实不知情啊！”
“此事务必查清。”季远安道，“周学正，立刻将书院所有人员，包括夫子、学生、仆役，近三个月内的行踪、与外界接触情况，详细列册呈报。尤其是，是否有人与钱四海、周世昌或其手下有过接触，哪怕只是间接！”
“是，是，学生这就去办！”周伯安抹着汗，慌忙去安排。
重新回到书房，楚明漪的注意力再次回到书桌和书架上。
既然有密道，凶手进出便不再是问题。
那么，纵火手法呢？
磷粉硫磺如何引燃？为何只烧死了吴文渊，而未引燃整个书房？
她蹲在焦痕旁，仔细拨开灰烬。
在几片未完全烧毁的书页下，她发现了一些亮晶晶的、米粒大小的颗粒，正是磷粉燃烧后的残留！还有一些黄色的硫磺粉末。
磷粉和硫磺被混合后，放置在何处？如何确保只引燃吴文渊？
她的目光落在书桌一角那个造型古朴的铜质香炉上。
香炉里只有少许香灰，并无特别。
但当她拿起香炉时，发现炉底似乎比寻常香炉厚实一些。
她轻轻转动炉身，炉底竟然可以旋开！
里面是中空的，内壁沾满了硫磺和磷粉的混合粉末，还有一些黑色的、像是油脂燃烧后的残留。
“原来如此。”楚明漪恍然，“凶手将混合了磷粉硫磺，可能还有助燃油脂的‘火种’，藏在这个特制香炉的夹层里。香炉被提前放置在书桌上。当吴山长在书桌前坐下，或许习惯性地点燃熏香，或者凶手通过某种方式（比如密道）在远处操控，使香炉夹层机关开启，释放出‘火种’。磷粉遇空气自燃，引燃硫磺和油脂，瞬间燃起高温火焰，吞噬了近在咫尺的吴山长。由于火焰集中，且书房空旷，未能立刻引燃他物。等吴山长倒地身亡，火焰也因‘火种’耗尽而熄灭，只留下焦尸和周围烧毁的书籍。”
季远安走过来，看着那香炉：“好阴毒的设计！这香炉是吴山长平日所用吗？”
周伯安已被叫回，闻言仔细看了看，摇头：“山长不喜熏香，书房内极少用此物。这香炉学生似乎未曾见过，或许是凶手带来的。”
楚明漪将香炉小心收好，作为证物。
她又开始检查书桌抽屉和书架。
在书桌一个上锁的抽屉里（钥匙在吴文渊身上，已被烧毁），衙役撬开后，发现里面是厚厚一叠手稿，最上面一份，墨迹尚新，标题赫然是《盐政十弊疏》！
文中详细列举了当前盐税征收、运输、销售中的种种弊端，直指某些盐商与官吏勾结，侵吞国税，祸害百姓。
言辞犀利，证据详实，其中不少数据，竟与江临舟提供的账目、以及从钱府搜出的私账有吻合之处！
“吴山长果然在暗中调查盐政！”季远安翻阅着文稿，神色震动，“这恐怕才是他招来杀身之祸的真正原因！钱四海等人，是怕他将这些证据公之于众，或者上达天听！”
楚明漪也拿起文稿细看。
文中不仅提及盐商，还隐约暗示，某些朝中高官是盐商的后台，甚至可能与边境军需走私有关联。
吴文渊的笔锋，在此处变得格外谨慎，多用“或闻”、“疑有”、“似涉”等不确定词语，显然他也只是察觉到蛛丝马迹，尚未拿到确凿证据。
但仅仅是这些“蛛丝马迹”，加上他江南文坛领袖的身份和影响力，就足以让某些人寝食难安，必欲除之而后快了。
“血书‘盐蠹蚀国’，既是凶手模仿吴山长笔迹的嘲讽，恐怕也是吴山长临终前，最想喊出的话。”楚明漪轻声道，“凶手用这种方式，加剧了此案的诡异和轰动，也成功地将调查方向引向了‘盐政弊端’这个敏感领域，既达到了灭口目的，又搅浑了水。”
“只可惜，他们没想到我们会这么快抓住刘魁，揭开画舫、绣坊、矿洞的一系列罪行，将矛头直指钱四海和周世昌。”季远安冷声道，“更没想到，吴山长留下了如此详实的手稿证据。”
“大人，在书架顶层，发现了一个暗格！”一名衙役忽然喊道。
众人围拢过去。
只见在书架顶层的几部厚重典籍后面，有一个小小的、用木板伪装的暗格，位置极高，需搭梯子才能触及。
暗格没有锁，里面放着一个扁平的紫檀木匣。
季远安亲自取下木匣，打开。
里面没有金银珠宝，只有几封书信，一枚私章，还有半块玉佩。
书信的纸张已经泛黄，看来有些年头了。
季远安小心展开一封，刚看了几行，脸色骤变！
楚明漪凑近看去，信上的字迹清秀挺拔，内容却令人心惊。
这是一封密信，写信人自称“旧友”，提醒吴文渊“盐务水深，牵涉甚广，非独扬州一地”，“京中有人不欲见君多言”，“漕运、边镇，皆有勾连，慎之慎之”。落款只有一个字：“澜”。
澜？楚明漪心头猛地一跳。母亲沈清澜的“澜”？是巧合吗？
季远安又展开另一封，这封信更短，只有寥寥数语：“画稿已悉，所藏甚危，速毁之。勿再追查墨痴之事。阅后即焚。”没有落款，但信纸角落，有一个极淡的、水滴状的印记。
“这印记...”楚明漪觉得有些眼熟。
“是听风楼的标记。”季远安声音低沉，“我曾在大理寺的机密卷宗中见过类似描述。听风楼传递重要消息时，有时会留下此类印记。”
又是听风楼！
而且，信中提到“画稿已悉，所藏甚危”，很可能就是指那幅“群仙贺寿图”！
写信人提醒吴文渊画稿危险，让他销毁，并停止追查“墨痴之事”。
这说明，吴文渊不仅调查盐政，还在暗中调查墨痴先生和那幅藏画！他甚至可能已经破解了画中部分秘密，才招来杀身之祸！
“这枚私章...”楚明漪拿起那枚温润的玉石私章。
章上刻着“文渊”二字，是吴文渊的私章无疑。但私章底部，似乎沾着一点暗红色的印泥，颜色与墙上血字相似。
“难道...”一个念头闪过，楚明漪拿起私章，走到血字墙前，将私章底部对准“盐”字的起笔处。
大小、形状，竟然有几分吻合！但血字笔画粗犷，私章印迹细小，显然不是直接用私章蘸血盖印。
“或许，凶手是用吴山长的私章，蘸了混合蓝心草汁的血液，在别处先试盖过，以模仿其笔迹特征？”季远安推测。
楚明漪不置可否，她的注意力被那半块玉佩吸引。
玉佩是上好的羊脂白玉，雕成半朵莲花的形状，断口处参差不齐，显然是摔碎后的其中一半。
玉佩质地温润，雕工精美，绝非俗物，但也看不出特别之处。
“这半块玉佩，吴山长珍而重之地藏在暗格，必是重要信物或纪念。”季远安道，“或许，与那位署名‘澜’的旧友有关？”
楚明漪心中波澜起伏。
母亲沈清澜的闺名正是“澜”，她又出身江南沈家，与吴文渊同处江南，相识或有渊源。
但这只是猜测，毫无证据。
她将玉佩小心收好，决定回去后，找个机会，在不暴露母亲的情况下，向舅舅或父亲旁敲侧击地打听一下。
勘查完毕，季远安命人将书房再次封存，所有证物，包括手稿、书信、私章、玉佩、香炉、密道中发现的痕迹等，全部带回府衙。
同时，加强对书院的管控和人员审查。
离开书院时，楚明漪在门口又遇到了那个叫李惟清的书生。
他比前几日更加消瘦，眼眶深陷，但眼神中的悲愤却化为了某种冰冷的决心。
他拦住季远安，深深一揖：“学生李惟清，恳请季大人，务必查明山长被害真相，严惩真凶，以正国法，以慰师魂！山长一生清廉，直言敢谏，却落得如此下场，若不能沉冤得雪，天下士子，何以自处？朝廷法度，何以立信？”
他的声音不大，却字字铿锵，周围聚集的学子也纷纷投来目光。
季远安郑重还礼：“公子放心，本官奉旨查案，定当秉公办理，绝不使忠良含冤，奸佞逍遥。吴山长之案，已有重大进展，真凶必将伏法。还请诸位学子节哀，专心学业，莫要让山长心血付诸东流。”
李惟清再次躬身，退到一旁，目光与楚明漪短暂交汇。
楚明漪看到他眼中深切的哀痛，以及一丝不易察觉的、对真相的渴望。
回程路上，楚明漪沉默不语。
书院血字案虽然有了新的发现，但带来的疑问却更多了。
署名“澜”的旧友是谁？听风楼为何会警告吴文渊？那半块玉佩又隐藏着什么故事？吴文渊对盐政和墨痴先生的调查，究竟深入到了何等地步？
“林公子，”季远安打破了沉默，“今日书院一行，收获颇丰，但也更觉此案盘根错节，深不可测。听风楼、墨痴先生、天工院、前朝遗秘、盐政黑幕、边镇走私这些看似独立的事件，似乎被一条无形的线紧紧串联。而这条线的两端，恐怕一头在江湖之远，另一头在庙堂之高。”
楚明漪点头：“大人所言极是，如今钱四海、周世昌在逃，听风楼暗桩消失，线索看似中断，但我觉得，这或许正是暴风雨前的平静。凶手不会坐以待毙，幕后之人更不会任由我们抽丝剥茧，触及核心。接下来，恐怕会有更激烈的反扑。”
“本官亦有此预感。”季远安目光望向车窗外渐渐阴沉的天空，“陛下钦差不日将至，在此之前，我们必须稳住局面，找到更多证据，尤其是能指向真正幕后主使的铁证。刘魁的供词和目前掌握的账簿，最多只能定钱四海、周世昌之罪。但他们背后的保护伞，那些隐藏在工部、户部、乃至更高处的人，才是关键。”
马车驶入城中，街道上行人神色匆匆，气氛压抑。
接连的命案、盐商潜逃、官府大索全城，早已让这座繁华的城市笼罩在不安之中。
忽然，前方传来一阵急促的马蹄声和呼喊声。
一名衙役飞马而来，见到季远安的车驾，连忙勒马，急声道：“大人！不好了！城西出事了！”
“又出何事？”季远安心中一沉。
“是靖王殿下的‘枕湖别苑’！”衙役脸色发白，“别苑后院起火了！火势很大，而且据说，有人在火场附近，看到了看到了‘鬼火’！”
鬼火！又见鬼火！而且是在靖王别苑！
楚明漪与季远安对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
靖王萧珩，在这风口浪尖的时刻，他的别苑突发“鬼火”，是巧合？是警告？还是又一次精心策划的阴谋的开始？
“立刻去枕湖别苑！”季远安毫不犹豫地下令。
马车调转方向，向着城西疾驰而去。
楚明漪按住腰间的软剑，望着远处天际隐约升起的黑烟，心中那根弦，绷得更紧了。
她有种预感，这场指向“盐蠹蚀国”的血腥风暴，正在以不可阻挡之势，席卷向更深、更危险的漩涡中心。
而靖王萧珩，这位一直置身事外却又无处不在的闲散王爷，终于要被卷入这场风暴之中了。