时间如流沙，悄然从指缝间滑过。叶深在风雷城推动的种种举措，如同投入平静湖面的石子，涟漪渐次扩散，汇聚成波。其声望，亦如春日原野上的野火，借着“体恤下情”、“为民请命”的东风，在帝国底层民众、军中士卒乃至部分中下层士人心中，熊熊燃起，其势渐成虹光，绚烂夺目。
“忠义屯”的成功，成为了最具象的丰碑。那片原本杂草丛生、无人问津的荒地，在流民们一砖一瓦、一锄一镐的辛勤劳作下，已然变成了一片生机勃勃的新家园。虽然房舍依旧简陋，多为夯土为墙、茅草覆顶，但排列整齐，街道干净，家家户户门前屋后，都开辟了小小的菜畦，绿意盎然。开垦出的数百亩新田里，麦苗青青，在春风中摇曳，预示着来日的收获。屯中设立了公塾，由澜沧剑宗派来的外门弟子和镇国公府聘请的落第秀才教授孩童识字、算术；有简单的医馆，由天机院低阶弟子和民间游方郎中坐诊；甚至还有一个小型的铁匠铺、木工坊，为屯民提供工具修理和简单器具制作。
更重要的是，这里的人们脸上，少了几分流民营中常见的麻木与绝望，多了几分对未来的期盼和劳作的踏实。他们有了固定的居所，有了能产出粮食的土地（哪怕是租佃的），有了相对稳定的生活环境。虽然依旧清贫，但至少看到了希望。每当叶深（偶尔会微服前来查看）或镇国公府、三大派的人来到屯中，总能受到屯民们发自内心的感激和拥戴。孩童会围上来，好奇地看着这些“贵人”；老人会颤巍巍地递上自家种的瓜果；青壮会停下手中的活计，投以崇敬的目光。他们或许不懂复杂的朝政，但他们清楚地知道，是谁在他们最绝望的时候伸出了手，给了他们一条活路。
“忠义屯”像一颗充满生命力的种子，在风雷城外贫瘠的土地上生根发芽，也吸引了更多走投无路的流民前来投靠。镇国公府与三大派、合作商会不得不扩大规模，在邻近区域又规划了新的安置点。虽然压力倍增，但看到越来越多的人重获新生，叶深觉得，这一切付出都是值得的。朝中虽有非议，指责他“聚拢流民，邀买人心”，但当风雷帝萧景琰在几位亲近重臣的陪同下，偶然“兴起”出城巡视，亲眼看到“忠义屯”井然有序、屯民安居乐业的景象，听到屯民对“叶国公”自发而朴素的感激之言后，那些非议的声音，暂时小了许多。皇帝虽未明确表态，但默许，本身就是一种支持。
与此同时，“忠烈抚慰”协助点和救助站的工作也在稳步推进。在镇国公府持续的压力和“肃清司”无声的威慑下，各地官府处理抚恤事宜的效率“被迫”提高，吃相也“文明”了许多。虽然根本性的贪腐问题远未解决，但至少表面文章做得足了，拖延、克扣的现象显著减少。成千上万的阵亡将士遗属、伤残老兵，或多或少得到了些许实惠，哪怕只是一笔迟来的、打了折扣的抚恤银，或是一处暂时的栖身之所，一次免费的诊疗。对他们而言，这已是雪中送炭。
市井之间，关于镇国公叶深的赞誉之声，已然汇成潮流。“叶青天”、“万家生佛”之类的称呼，开始在底层百姓中悄然流传。茶楼酒肆的说书先生，除了讲叶国公战场上的神勇，也开始编派他体恤民情、惩治贪吏、救助孤寡的故事，虽然多有夸张演绎，但民众爱听。甚至连孩童玩的游戏里，也多了“叶国公打坏蛋、救百姓”的桥段。叶深的形象，在民间被不断美化、神化，从一个战功赫赫的统帅，逐渐演变为一个既能为国御辱、又能为民请命的完美英雄。这种近乎盲目的崇拜，固然有其不理性之处，却真实反映了底层民众对“好官”、“清官”的深切渴望，以及对现状的不满与对改变的期盼。
在军中，尤其是镇魔军以及受其影响较大的部分边军中下层将士中，叶深的声望更是达到了顶峰。《整军令》的推行虽然触及了高层将门的利益，引发反弹，但对于普通士卒而言，严明军纪、轮战历练固然辛苦，却也意味着更公平的晋升机会、更严格的训练带来的更强生存能力，以及（理论上）更好的待遇和抚恤。如今，叶深在后方大力推动抚恤核查、设立救助站，更是直接惠及广大士卒及其家眷。当从前线退下的伤兵，在“忠烈抚慰”救助站得到医治和安置；当阵亡同袍的遗孤，被接到相对安全的环境，甚至有机会读书识字；当家乡来信提到，许久未发的抚恤终于有了着落……这些实实在在的好处，比任何慷慨激昂的演说都更能收拢军心。叶深“爱兵如子”、“体恤下情”的名声，在底层士卒中口耳相传，无数普通士兵对其感恩戴德，誓死效忠。这种来自军队最基层的拥护，是其声望最坚实的基础，也最让某些人忌惮。
朝堂之上，形势则更为复杂微妙。清流言官们，以都察院王御史等人为代表，对叶深关注民生、整肃吏治（至少是部分吏治）的举措大为赞赏，引为同道，在朝议中屡次为其发声，将叶深塑造为“朝堂清流在军方的旗帜”、“心怀天下的良臣”。这部分声音，为叶深在文官系统中赢得了一定的支持和良好的声誉。
然而，以慕容烈、南宫望为首的边镇将门势力，及其在朝中的盟友、门生故旧，对叶深的观感则截然相反。叶深推动抚恤核查，矛头直指边军系统中饱私囊的积弊；他设立“忠烈抚慰”机构，插手原本属于兵部、户部的职权，在他们看来是手伸得太长，意在收买边军底层人心，瓦解他们的统治基础；他安置流民、体察下情的举动，更被他们视为“沽名钓誉”、“收买民心”，有“不臣之心”的嫌疑。朝堂之上，针对叶深的明枪暗箭从未停止。指责他“擅权”、“越职”、“收揽人心”、“其心叵测”的奏章，如雪片般飞向皇帝的案头。尤其是当叶深的民间声望如日中天之时，这种攻击达到了一个高潮。
“陛下！镇国公叶深，自恃军功，目无朝廷法度！插手民政，邀买人心，其行可疑！长此以往，恐非国家之福！”朝会上，一位与北境关系密切的御史言辞激烈，“流民安置，自有户部、地方官府处置，何须镇国公越俎代庖？其在城外聚拢流民，设立屯所，俨然国中之国！更遣人四处查访抚恤，干涉地方有司，致使官吏束手，政令不畅！此非人臣之道！”
“王御史此言差矣！”立刻有清流官员反驳，“叶国公体恤将士遗属，核查抚恤，乃是为国纾难，为君分忧！流民汹涌，地方处置不力，致生民凋敝，叶国公不忍见黎民受苦，联合三大派、民间商会施以援手，此乃仁者之心！何来‘国中之国’？至于‘邀买人心’，更是无稽之谈！叶国公所为，光明磊落，有目共睹！若非心存社稷，何必自掏腰包，劳心劳力？”
“哼，自掏腰包？镇国公府富可敌国，些许钱财，自然不在话下。谁知其所图为何？如今市井之间，只知有叶国公，不知有朝廷，此等情势，岂是良臣所为？”另一位官员阴恻恻地道。
“市井愚民，感念叶国公恩德，乃是人心向善，何罪之有？难道要百姓对朝廷怨声载道，方是某些人乐见？”支持叶深的官员反唇相讥。
双方唇枪舌剑，争执不休。龙椅上的风雷帝萧景琰，面色平静，手指无意识地敲击着扶手，听着臣子们的争论，深邃的眼眸中看不出喜怒。叶深今日并未上朝，此刻他正在国公府中，与柳青、苏映雪商议“肃清司”新送来的、关于军资案更进一步的线索——证据链隐隐指向了工部一位侍郎，以及北境军需系统的某个实权人物。
朝堂上的攻讦，叶深通过柳青的渠道，已然知晓。他并未动怒，反而有些感慨。声望如虹，看似光芒万丈，却也是架在火上烤。他得到了底层军民的心，却也彻底站在了既得利益集团的对立面，成了许多人的眼中钉、肉中刺。慕容烈、南宫望等人，绝不会坐视他在军中、民间的声望继续高涨，危及他们的根基。朝中那些与边镇将门、贪腐集团有千丝万缕联系的官员，也必然不会善罢甘休。
“木秀于林，风必摧之。”叶深放下手中的密报，对柳青和苏映雪淡淡道，“民间越是将我捧得高，朝中某些人，就越是寝食难安。陛下……恐怕也会多想。”
柳青神色凝重：“大帅，近日宫中传出风声，陛下似对市井间‘只知叶国公，不知有朝廷’的流言，颇为不悦。虽未明确表态，但已数次在私下场合，询问近侍关于大帅近来举措的细节，尤其关注‘忠义屯’的规模和流民对您的称颂之词。”
苏映雪也道：“三大派中，也有杂音。澜沧剑宗内，有长老认为我宗对镇国公支持过甚，恐卷入朝争过深；凌霄阁和天机院内，亦有类似议论。虽被各派宗主压下，但嫌隙已生。”
叶深点了点头，这一切都在预料之中。功高震主，古来有之。他声望越高，功劳越大，在皇帝心中的分量就越重，猜忌也难免会滋生。尤其是他近来的举动，确实在一定程度上“动摇”了某些固有的权力格局和利益分配。
“无妨。”叶深站起身，走到窗前，望着庭院中郁郁葱葱的树木，“我所行之事，问心无愧。整顿抚恤，是为安将士之心；安置流民，是为解黎民之苦；清查军资，是为强军之本。此皆为国为民，非为一己之私。陛下乃明君，即便一时受惑，终会明辨是非。至于朝中攻讦、宗门杂音……随他们去吧。只要我们自身立得正，行得端，手握强军，心系苍生，又何惧流言蜚语？”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒：“不过，树欲静而风不止。我们也不能一味退让。军资案的调查，要加快，务必拿到确凿铁证。‘肃清司’在边军中的渗透，也要加强，尤其是北境和西境。我们要让那些人知道，我叶深，不仅有菩萨心肠，更有雷霆手段。谁若敢在前线将士的粮饷军械上动手脚，谁若敢罔顾民生、贪墨无度，我必不与他干休！”
柳青与苏映雪肃然应诺。他们明白，叶深这是要以“忠义屯”和抚恤核查赢得民心军心，以“肃清司”的利剑震慑宵小，双管齐下，巩固自身的声望和根基，同时也是一种无声的示威——我既能施恩于下，亦能惩恶于暗。
声望如虹，是光环，也是枷锁，更是力量。叶深在这光环的笼罩下，感受着来自底层的热切期盼，也承受着来自高处的森冷目光。他如同行走在一条狭窄的钢索之上，下方是万民拥戴的炽热熔岩，上方是猜忌与敌意的冰冷寒霜。但他步履稳健，目光坚定。因为他知道，自己从不是为了这声望而行，这如虹的声望，只是他践行初心、负重前行时，沿途必然点燃的烽火。这烽火，或许会灼伤他自己，但更会照亮前路，让黑暗中的魑魅魍魉无所遁形。
接下来的路，只会更加艰难。但叶深已做好准备。民心可用，军心可用，便是他最大的依仗。他要让这如虹的声望，不仅成为照耀自身的光环，更要成为涤荡污秽、照亮前路的火炬。哪怕，这火炬最终会将他置于最耀眼，也最危险的位置。