码头上早已是人山人海。曾珩亲自带着文武百官、格物院的工匠、以及闻讯赶来的百姓，翘首以盼。太极殿的侍卫们维持着秩序，却拦不住百姓们热切的目光，人群中不时响起“沈先生回来了！”“苏姑娘平安归来！”的欢呼，声浪一波高过一波，震得岸边的芦苇都微微发颤。
商船刚一靠岸，沈砚与苏清沅便率先跳了下来。两人一身洗得发白的儒衫，沈砚的手臂上还缠着一圈未拆的绷带，那是在西洋钢铁厂偷师时留下的伤疤；苏清沅的发髻上沾着些许风尘，却难掩眉宇间的英气。他们快步走到曾珩面前，躬身行礼，声音铿锵有力：“陛下，学生幸不辱命，携西洋格物之学，归来复命！”
曾珩快步上前，亲手扶起两人，目光扫过他们身后那群衣衫虽旧、却精神抖擞的学子，眼眶微微泛红。他拍了拍沈砚的肩膀，又看了看苏清沅手中紧紧抱着的木箱，声音带着一丝哽咽：“回来就好，回来就好！你们受苦了！”
“为了大靖，学生甘之如饴！”沈砚挺直腰板，转身从怀中掏出一个用油布层层包裹的包裹，小心翼翼地递到曾珩面前，“陛下，这是学生与同窗们，历时三月，从西洋钢铁厂、机车坊偷师得来的炼钢、机车图纸。还有苏姑娘带回的西洋医学、纺织机械笔记，皆是西洋格物之学的精髓！”
曾珩接过包裹，指尖触到油布的粗糙质感，心中涌起一股滚烫的热流。他没有立刻打开，而是高高举起包裹，对着码头上的百姓朗声道：“诸位乡亲！沈砚、苏清沅，以及三十名访学学子，远赴西洋，历经艰险，带回了强国富民的格物之学！从今往后，我大靖也能造出自己的钢铁，自己的蒸汽机车，自己的新式织布机！我大靖的工业，必将迎来新生！”
“陛下万岁！”“沈先生万岁！”“苏姑娘万岁！”
山呼海啸般的欢呼声，瞬间响彻泉州港的上空。百姓们挥舞着手中的旗帜，有的甚至激动得热泪盈眶。他们还记得，数年前西洋列强的坚船利炮，是如何在泉州外海耀武扬威；还记得，大靖的铁匠们，是如何对着西洋的钢材束手无策。如今，学子们带回了技术，带回了希望，他们怎能不激动？
太极殿的朝会之上，气氛更是热烈得近乎沸腾。沈砚站在丹陛之下，手中捧着一卷绘制得密密麻麻的图纸，正在为满朝文武讲解新式炼钢炉的原理。
“诸位大人请看，”沈砚指着图纸上的关键部位，声音洪亮，“西洋的炼钢炉，采用的是热风鼓风之法，能让炉温提升数百度，炼出的钢材质地坚硬，远超我大靖现有的熟铁。学生此番偷师，不仅记下了炉体的构造，还改良了鼓风装置，用蒸汽机驱动风箱，比西洋的人力鼓风效率更高！”
工部尚书凑近图纸，眯着眼睛看了半晌，猛地一拍大腿，高声赞道：“妙啊！真是妙啊！如此一来，我大靖的铁甲舰，便再也不用依赖西洋的钢材了！”
苏清沅也上前一步，捧着一本厚厚的医学笔记，躬身奏道：“陛下，诸位大人。这是学生从西洋女子医校习得的外科医术与护理知识。西洋人讲究‘消毒灭菌’，可大大降低术后感染的风险。学生还改良了西洋的织布机，采用齿轮传动之法，效率较之前又能提升三成！”
太医院院判接过笔记，翻看了几页，眼中满是惊叹：“此等医术，闻所未闻！若能在大靖推广，不知能救下多少百姓的性命！”
曾珩坐在御座之上，看着眼前这一幕，心中的巨石终于落了地。他知道，守旧派的阻挠、西洋列强的封锁，都没能挡住大靖求新求变的脚步。这些学子们带回的，不仅仅是技术图纸，更是大靖工业崛起的底气。
“传朕旨意！”曾珩的声音响彻太极殿，带着不容置疑的威严，“其一，即刻成立技术革新总局，由沈砚任总管，苏清沅主持医学分馆，统筹全国的技术革新事宜。格物院的工匠、西洋聘请的技师，皆归其调遣！其二，拨国库银二百万两，扩建机器制造厂，专门生产新式炼钢炉、蒸汽机车、织布机！其三，令各地官府，全力配合技术革新总局的工作，凡阻挠者，严惩不贷！”
“臣等遵旨！”满朝文武齐声应和，声音震得殿顶的琉璃瓦都微微颤动。
技术革新总局的牌子，很快便挂在了京城机器制造厂的大门外。沈砚与苏清沅，成了京城最炙手可热的人物。他们每日天不亮便赶到总局，与工匠们一起钻研图纸，改良器械，常常忙到深夜，连一口热饭都顾不上吃。
沈砚的心思，全扑在了新式炼钢炉的建造上。他带着工匠们，按照图纸的尺寸，一点点打造炉体，调试鼓风装置。西洋的技师起初还抱着怀疑的态度，认为东方人根本造不出如此精密的机器。可当第一座改良后的炼钢炉点火，通红的钢水顺着出钢口滚滚流出，那坚硬的质地，连西洋技师都忍不住惊呼：“上帝啊！这比我们英吉利的钢材还要好！”
消息传开，举国振奋。曾珩亲自来到炼钢车间，看着那通红的钢水，伸手摸了摸滚烫的炉壁，脸上露出了欣慰的笑容。“沈砚，你做得好！”他拍着沈砚的肩膀，语气中满是赞许，“有了这样的钢材，我大靖的铁甲舰，便如虎添翼！”
苏清沅则忙着两件大事。一是在京城创办第一所西式医馆，招收女弟子，传授西洋的外科医术与护理知识。起初，百姓们还对“女子行医”颇有微词，可当苏清沅亲手为一名被马车轧断腿的农夫做了缝合手术，农夫竟奇迹般地痊愈后，质疑声便渐渐变成了赞誉。医馆的门口，每天都排满了求医的百姓，苏清沅与她的女弟子们，常常忙得脚不沾地。
二是改良新式织布机。她带着工匠们，将西洋的齿轮传动技术与大靖的纺织工艺相结合，造出了一种更适合江南织户使用的织布机。这种织布机，不仅效率高，还能织出各种精美的花纹。当第一批新式织布机运往江南，织户们试用之后，纷纷拍手叫好。江南的绸缎产量，一下子翻了两番，连西洋的商人都争相前来订货。
机器制造厂的车间里，一派热火朝天的景象。一座座炼钢炉拔地而起，通红的钢水映红了工匠们的脸庞；一台台蒸汽机车的车架被组装起来，乌黑的烟囱直指云霄；一排排新式织布机被打包装车，运往全国各地。
而最让百姓们振奋的，莫过于京汉铁路的动工。曾珩下旨，以京城为起点，修建一条直通汉口的铁路。沈砚亲自担任铁路总工程师，带着工匠们，穿山越岭，铺设钢轨。
消息传到守旧派的耳朵里，却掀起了一阵轩然大波。以礼部侍郎为首的几名老臣，再次跳出来反对。他们联名上奏，称“铁路乃西洋奇技淫巧，破坏龙脉，惊扰祖先”，甚至暗中派人，在铁路工地散布谣言，煽动不明真相的乡民破坏施工。
一日，京郊的铁路工地上，突然冲来了数百名乡民。他们手持锄头扁担，嘴里喊着“破坏龙脉，必遭天谴”的口号，冲进工地，将刚铺设好的钢轨掀翻在地，还打伤了几名工匠。
消息传到技术革新总局，沈砚气得浑身发抖。他立刻带着一队护卫，赶往工地。只见工地上一片狼藉，钢轨散落一地，几名工匠躺在地上，伤口还在流血。乡民们则围在一旁，被几个穿着长衫的人煽动着，情绪激动。
“乡亲们！”沈砚跳上一块高地，高声喊道，“铁路不是什么妖魔鬼怪！它是造福万民的好事！有了铁路，江南的粮食，一日便能运到京城；京城的器械，一日便能送到汉口！这怎么会破坏龙脉？”
“你休要狡辩！”一个穿着长衫的老者跳了出来，正是礼部侍郎的门生，他指着沈砚，厉声喝道，“铁路所过之处，山川震动，祖先不得安宁！你等此举，乃是大逆不道！”
“大逆不道？”沈砚冷笑一声，目光锐利地扫过众人，“诸位乡亲，你们可知道，西北的垦荒百姓，为何能吃饱饭？是因为我们的抽水机，能引来黄河水灌溉农田！江南的织户，为何能过上好日子？是因为我们的新式织布机，能织出更好的绸缎！这些，都是格物之学的功劳！铁路，也是格物之学的产物！它能让我们的日子，过得越来越好！”
乡民们面面相觑，渐渐安静下来。他们想起了家里用的新式农具，想起了身上穿的漂亮绸缎，脸上的愤怒，渐渐变成了疑惑。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。曾珩带着禁军，亲自赶到了工地。他翻身下马，走到人群面前，目光扫过那名煽动乡民的长衫老者，脸色冰冷。
“将此人拿下！”曾珩厉声喝道。
禁军立刻上前，将那名老者按倒在地。老者吓得面如土色，连连求饶：“陛下饶命！陛下饶命！”
曾珩没有理会他，而是转向乡民们，声音温和却带着力量：“诸位乡亲，朕知道，你们是被奸人蛊惑。铁路，是朕下令修建的。它不会破坏龙脉，只会造福万民。朕向你们保证，待铁路建成，你们坐着火车去汉口，只需三日便能抵达！你们的粮食，你们的布匹，都能卖个好价钱！”
说着，曾珩指向工地旁的一台蒸汽机车模型：“诸位请看，这就是火车。它以煤炭为燃料，以蒸汽机为动力，速度快，载重量大。朕今日，便与诸位一同，见证它的威力！”
沈砚立刻让人启动模型。蒸汽机车发出“哐当哐当”的声响，车轮缓缓转动，拖着一节小车厢，在轨道上飞驰起来。
乡民们看得目瞪口呆，脸上的疑惑，渐渐变成了惊叹。
“这铁家伙，跑得真快啊！”
“有了它，去汉口就不用走半年了！”
“陛下说得对，这真是造福万民的好事！”
人群中的议论声，渐渐变成了赞许。曾珩看着这一幕，脸上露出了笑容。他转身对着禁军下令：“彻查此事！凡参与煽动乡民、破坏施工者，无论官职高低，一律严惩！”
那名礼部侍郎的门生，被禁军押了下去。其他暗中捣乱的守旧派官员，也被一一揪出，罢官的罢官，流放的流放。经此一事，再也无人敢阻挠铁路的修建。
京汉铁路的工地上，再次恢复了热火朝天的景象。工匠们与百姓们齐心协力，开山架桥，铺设钢轨。沈砚每天都守在工地上，亲自指挥施工，他的眼睛熬红了，人也瘦了一圈，却依旧精神抖擞。
苏清沅也常常带着医馆的弟子们，来到工地为工匠们义诊。她看着沈砚忙碌的身影，看着那条越铺越长的铁路，心中充满了希望。
时光荏苒，转眼便是一年。
大靖建国五百一十四年的仲夏，京汉铁路全线贯通的消息，传遍了大江南北。
首发仪式上，曾珩亲自登上了火车。这是大靖自主研发的第一台蒸汽机车，车头悬挂着一面鲜艳的大静国旗，车身则用红绸装饰着。沈砚与苏清沅，以及参与铁路修建的工匠代表、百姓代表，都登上了火车。
“呜——”
一声悠长的汽笛声响起，火车缓缓启动。车轮与钢轨摩擦，发出“哐当哐当”的声响，速度越来越快。窗外的田野、村庄、河流，飞速向后倒退。车厢里的百姓们，兴奋地趴在车窗边，发出阵阵欢呼。
曾珩站在车头，迎着呼啸的风，望着那条蜿蜒向远方的铁路，心中感慨万千。他想起了数年前，守旧派的阻挠，西洋列强的封锁；想起了沈砚与苏清沅远赴西洋的艰险，想起了工匠们日夜操劳的身影。
如今，铁路通了，钢铁炼出来了，新式织布机也推广开了。大靖的工业，终于迈出了坚实的一步。
火车一路向南，朝着汉口的方向飞驰。沿途的百姓们，纷纷涌上铁路旁的山坡，挥舞着旗帜，欢呼雀跃。他们的脸上，洋溢着幸福的笑容，那笑容里，藏着对未来的无限憧憬。
沈砚与苏清沅站在曾珩身后，望着窗外的景象，相视一笑。他们知道，这只是一个开始。未来的大靖，将会有更多的铁路纵横交错，更多的工厂拔地而起，更多的百姓安居乐业。
而这一切的背后，是无数大靖子民的汗水与智慧，是“以民为本，协和万邦”的初心，是生生不息、永不言败的民族气节。
火车的汽笛声，在大靖的万里河山之上，久久回荡。那是工业的号角，是盛世的序曲，是属于大靖的，一个崭新时代的开端。