冷宫的夜晚，万籁俱寂。
林知意正提着炭笔，在一张草纸上为陈尽讲解基础的几何学。
“你看，两点之间，直线最短。这在行军打仗、修建水利时，都是最基础的道理。但有时候，为了达到目的，我们必须学会走曲线。”
她画了一个简单的杠杆原理图：“找到一个支点，你就能用最小的力气，撬动最重的东西。这个支点，可以是权力，可以是金钱，也可以是……知识。”
陈尽听得如痴如醉。
这些天，林知意为他打开了一扇又一扇新世界的大门。从浩瀚的海洋到精密的算术，从实用的格物之学到高深的权谋之道，每一堂课，都让他感觉到自己在飞速地蜕变和成长。
林知意也十分欣慰。陈尽不像晏明那般有悟性，但他身上有一股惊人的韧劲和执行力。他会将林知意教的每一个知识点都牢牢记下，然后不折不扣地在现实中寻找应用的机会。
比如，他利用课堂上学的观察法和逻辑推理，发现了一个管事太监私吞宫中木炭的证据。他没有声张，而是将这个秘密，悄悄地卖给了那个太监的对头，为自己换来了三天不用挨打的安宁，以及一小包珍贵的盐。
他正在用自己的方式，笨拙却有效地，实践着“知识改变命运”的真理。
除了上课，林知意还用系统奖励的伤药，悉心为他处理身上的旧伤。当温暖的药膏敷在他后背狰狞的伤口上时，这个在宫里受尽折磨、从未感受过半分暖意的孩子，第一次红了眼眶。
他对着林知意，恭恭敬敬地磕了一个头。
他没说谢谢，但林知意知道，从那一刻起，她彻底拥有了这个学生百分之百的忠诚。
就在师生二人沉浸在教学的乐趣中时，院门外，忽然传来了一阵清晰的脚步声。
这脚步声不同于陈尽的轻巧和晏明的鬼祟，它从容不迫，带着一种与这冷宫格格不入的优雅与镇定。
陈尽瞬间警惕起来，一把抓起身边的木棍，闪身躲到了门后。
林知意也皱起了眉头，她示意陈尽稍安勿躁，自己则走上前，沉声问道：“外面是何人？”
门外，一个清脆悦耳的女声响起，说的却是一口略带异域口音的官话：“西域萨兰，冒昧来访，求见林夫人。”
萨兰？和亲公主？
林知意心中一惊。她怎么会找到这里来？
她没有立刻开门，而是隔着门板问道：“公主殿下深夜到访，不知有何贵干？此处是冷宫禁地，殿下千金之躯，还是速速离开为好。”
门外的萨兰轻笑了一声，那笑声里带着一丝少女的娇俏，和一丝不属于她这个年纪的果决。
“夫人不必紧张，我既然能找到这里，自然有办法不让任何人知晓。”萨兰的声音依旧平静，“我来，只为求一事——我听说，夫人有化腐朽为神奇的本事。我想向夫人，求一份这样的‘神奇’。”
林知意的心沉了下去。
消息，还是泄露出去了。晏明的变化太大，终究是引起了有心人的注意。
她的大脑飞速运转。
拒绝？直接拒绝一个公主，固然能暂时撇清关系，但也可能会得罪一个潜在的强敌。
接受？接受一个身份敏感的和亲公主做学生，其中的政治风险，比教导一个失宠皇子和一个小太监要大上千百倍。稍有不慎，就是万劫不复。
“公主说笑了。”林知意语气不变，“我不过一介废后，在此苟延残喘，哪有什么神奇本事。”
“夫人不必过谦。”萨兰的声音贴近了门板，带着一丝诱惑，“七皇子在浣衣闹事，又在上书房巧辩太傅。这份急智和口才，可不是一个被遗忘在冷宫一年的孩子能有的。我不好奇他是如何学会的，我只想知道，我是否也能学到。”
她顿了顿，声音压得更低：“夫人，你我都是这深宫里的笼中鸟，唯一的区别是，我的笼子比你的更华丽一些。但本质上，我们的命运都握在别人手里。你甘心吗？我可以用我的一切来交换——金钱、珠宝、西域的特产，甚至是我在宫中的人脉。我只要你教我，如何在这座牢笼里，为自己争得一席之地，甚至……撬动这座牢笼的本事。”
这番话，说得坦诚而又野心勃勃。
林知意沉默了。
她从萨兰的话里，听出了和陈尽相似的决绝，但又多了一份政治家的清醒和筹谋。这不是一个求知者，这是一个寻找武器的盟友。
她心中的天平，开始剧烈摇摆。
如果说，教导晏明和陈尽，是为了完成系统任务，获得生存的资本。那么，教导萨兰，或许能为她织就一张意想不到的保护网。
【系统任务：杏坛之始。】
【当前进度：2/3。】
【任务时限：剩余一天。】
系统的提示音在脑海中冰冷地响起，成了压倒骆驼的最后一根稻草。
她深吸一口气，缓缓拉开了门栓。
门外，月光之下，一个身着异域华服的少女俏生生地站着，她的身后只跟了一个同样作侍女打扮的亲信。少女的琥珀色眼眸在看到林知意时，瞬间亮了起来，那是一种猎人看到猎物时，志在必得的光芒。
“我凭什么相信你？”林知意问。
萨兰笑了，她从袖中取出一枚精致的令牌，递了过去：“这是我西域王族的信物，见此令如见我本人。从今天起，它属于夫人。此外，从明日起，每日酉时，会有一辆不起眼的马车停在冷宫后门，为夫人送来您需要的一切。这是我的诚意。”
林知意看着那枚在月光下泛着幽光的令牌，知道自己已经没有退路。
“明晚酉时，你一个人来。”她收下令牌，冷冷地说道。
萨兰的脸上，绽放出灿烂的笑容：“多谢先生。”
她干脆利落地转身，带着侍女，很快就消失在了夜色之中。
林知意捏着那枚冰冷的令牌，心中百感交集。她知道，从收下这枚令牌开始，她就不再只是一个为了生存而挣扎的废后，而是真正地，踏入了这个时代最危险的权力旋涡。
而就在萨兰离开后不久，在她完全没有察觉到的另一处墙角阴影里，一个高大的身影缓缓走了出来。
正是换上了一身粗布衣衫，悄悄潜入此处的晏辞。
他将刚才的一切，都尽收眼底。
他的眉头紧紧蹙起。
一个西域的和亲公主，竟然在深夜，秘密拜访一个冷宫女人，还称她为“先生”？
这个林知意，到底是什么人？她不仅能让他的儿子脱胎换骨，还能让一个心机深沉的外国公主折节下交？
她到底在图谋什么？拉拢失宠皇子，结交外国公主……她是在编织一张什么样的网？
浓烈的危机感和被冒犯的怒意，在晏辞心中交织。他原本只是想来探查一个秘密，却没想到，撞见了如此惊心动魄的一幕。
他不能再等了。
他必须立刻、马上，出现在这个女人面前，用自己的眼睛，亲自去审视，去剖析，去弄清楚她葫芦里到底卖的什么药。
他整理了一下身上略显别扭的粗布衣服，压下心中翻涌的帝王怒火，换上了一副落魄潦倒却又带着几分倔强的表情，大步从阴影中走出，向着那间还亮着微弱灯火的破屋子走去。
陈尽刚刚送走萨兰，正心有余悸地对林知意说：“夫人，这个公主，恐怕不简单……”
话音未落，门口光线一暗，一个高大挺拔的身影，堵住了整扇破门。
林知意和陈尽同时抬头看去。
来人是个陌生的男人，身形高大，穿着一身洗得发白的灰色布衣。他脸上虽然沾了些灰尘，却难掩其俊美无俦的轮廓和与生俱来的贵气。尤其是那双眼睛，深邃如寒潭，带着一种审视和探究的冷意，让人不敢直视。
他站在那里，明明穿着最普通的衣服，却自有一股令人心悸的压迫感。
林知意的心，没来由地漏跳了一拍。
男人打量了一下这间简陋的屋子，最后将目光锁定在林知意身上，薄唇轻启，声音低沉而富有磁性，像是上好的古琴被缓缓拨动。
“听说，这里教人识字？”