北凉工坊的猪圈，大概是这世上最让人绝望的地方。
这里不仅有那几头精力旺盛的种猪，还有齐膝深的污泥和刺鼻的恶臭。
那个叫苏文的中年书生，此刻正缩在猪圈的一个角落里，浑身赤裸，身上裹着一层厚厚的泥浆——这是为了保暖，也是为了掩盖身上那股被下了春药后不得不与母猪“搏斗”留下的羞耻气味。
他的眼神已经呆滞了。作为严阁老精心培养的死士，他受过严酷的刑讯训练，但这并不包括被扔进猪圈这种毫无人性的羞辱。
“哗啦。”
猪圈的木门被打开了。
江鼎捏着鼻子走了进来，手里提着一套崭新的棉布长衫，还有一壶热酒。
“苏先生，昨晚睡得可好？”
江鼎把衣服扔在干燥的草堆上，笑眯眯地看着苏文，“我看那头花母猪好像挺喜欢你的，一直往你怀里拱。”
苏文的身体猛地颤抖了一下。他抬起头，那双原本充满了傲气和算计的眼睛，此刻只剩下深深的恐惧和怨毒。
“杀了我……求你，杀了我……”
苏文的声音沙哑得像是在磨砂纸，喉咙里全是血腥味。
“杀你？”
江鼎摇了摇头，拧开酒壶，倒了一杯酒递过去。
“杀人多没意思。苏先生是读书人，是严阁老的心腹。把你杀了，严阁老也就是损失一条狗，过两天就忘了。咱们得做点有意义的事。”
苏文没有接酒，只是警惕地盯着江鼎：“你想让我出卖阁老？做梦！我的家人都在阁老手里……”
“谁让你出卖阁老了？”
江鼎直接把酒泼在苏文脸上，滚烫的酒液刺激得苏文惨叫一声，但也让他稍微清醒了一些。
“我是想送你一场泼天的富贵，也送严阁老一把杀人的刀。”
江鼎蹲下身，从怀里掏出一本账册，轻轻拍在苏文满是污泥的胸口上。
“看看这个。”
苏文下意识地低头。账册的封面上没有字，但翻开第一页，上面的内容却让他瞳孔猛缩。
这是一本“受贿账簿”。
上面清清楚楚地记录着：绣衣卫千户赵无极，在北境期间，私自收受金帐王庭贿赂十万两白银，并与蛮族私定盟约，许诺割让黑石三城，以此换取蛮族退兵，冒领军功。
每一笔账目都写得有鼻子有眼，甚至连赵无极收钱的时间、地点，以及那十万两银子的去向都写得清清楚楚。
当然，这全是江鼎编的。或者说，是他找那个造假文书的老秀才连夜伪造的。
“这……这是假的。”苏文颤声道，“赵无极虽然贪，但他没那个胆子割地。”
“真假重要吗？”
江鼎凑到苏文耳边，声音充满了蛊惑，“重要的是，严阁老信不信？皇帝信不信？”
“赵无极这次回京，可是带着‘劝退蛮兵’的大功回去的。他风头正盛，严阁老正愁找不到机会打压他吧？如果这时候，你带着这本账册回去，告诉严阁老，这就是赵无极‘不战而屈人之兵’的真相……”
“嘶——”
苏文倒吸了一口凉气。
太毒了。
这简直是把刀子直接递到了严嵩手里。严党和阉党在朝中斗得你死我活，如果有了这个把柄，严嵩绝对会像疯狗一样咬住赵无极不放。
“可是……这账本是你给我的。阁老多疑，他会信我？”苏文还在犹豫。
“他当然会信。”
江鼎站起身，居高临下地看着他，“因为你身上这股猪屎味，还有你受的这些罪，就是最好的证明。你就说，这是你拼死从赵无极的私宅里偷出来的，为了躲避绣衣卫的追杀，才不得不躲进猪圈里。”
“至于我……”
江鼎摊了摊手，“你就说北凉已经被赵无极控制了，李牧之被软禁，这里的工坊和流民，都是赵无极为了敛财搞出来的。”
“把所有的脏水，都泼给赵无极。”
“这样一来，你是忠仆，严阁老有了攻讦政敌的武器，而我……”
江鼎咧嘴一笑，露出一口白牙。
“我也能清静几天，安安生生地过个年。”
苏文看着眼前这个年轻人，心中的恐惧已经变成了彻骨的寒意。
这一招“借刀杀人”，不仅把自己摘得干干净净，还挑起了京城的党争。赵无极若是倒了，绣衣卫必定大乱；严嵩若是信了，就会把矛头对准阉党，暂时顾不上北凉。
这是阳谋。
是赤裸裸的把京城那帮大人物当猴耍。
“我……我答应你。”
苏文颤抖着手抓住了那本账册，仿佛抓住了一根救命稻草，“但我怎么回去？绣衣卫在路上有卡哨。”
“放心。”
江鼎打了个响指，“我的斥候会护送你出北境。到了大楚的地界，你就跟着逍遥王的车队走。严阁老的手伸得长，在大楚肯定有接应。”
“苏先生，洗个澡，换身衣服上路吧。记住，你的命现在是捡回来的，要是演砸了……”
江鼎指了指猪圈里那头正哼哼唧唧的公猪。
“它可是会想你的。”
……
送走了苏文这颗“毒棋”，江鼎心情大好。
他站在工坊的高地上，看着远处渐渐消失在风雪中的马车，嘴角勾起一抹冷笑。
“去吧，去把京城那潭死水搅浑。越浑越好，浑水才好摸鱼。”
“参军！”
瞎子一瘸一拐地跑过来，手里提着把明晃晃的杀猪刀，脸上洋溢着过年才有的喜庆，“猪逮着了！整整二十头大肥猪，都是从流民里收上来的！今儿个除夕，咱们是不是该杀猪了？”
“杀！”
江鼎大手一挥，把那些阴谋诡计都抛到了脑后，“不仅要杀猪，还要包饺子！告诉老黄，别整那些毒药了，去调点饺子馅！我要韭菜鸡蛋的，还有羊肉大葱的！”
“得嘞！”瞎子欢天喜地地跑了。
今天的北凉工坊，没有了往日的机器轰鸣声，取而代之的是一片欢声笑语。
这大概是虎头城这几十年来最热闹的一个除夕。
十万流民虽然还没完全脱贫，但靠着这两个月的做工，手里都有了点闲钱，也都分到了过冬的粮食和衣物。
大红的灯笼挂满了工坊的屋檐，虽然是用染红的羊皮做的，但在白雪的映衬下，依然显得格外喜庆。
校场上，二十头大肥猪被按在案板上，发出震天的嚎叫。
“按住了！按住了！狼九，你小子没吃饭啊？按猪腿！”
铁头光着膀子，露出那一身如铁打般的腱子肉，手里拿着一把长长的杀猪刀，正指挥着黑龙营的兄弟们干活。
狼九死死按着猪后腿，脸涨得通红：“头儿，这猪劲儿太大了！比蛮子还难按！”
“噗嗤！”
铁头手起刀落，一刀捅进猪脖子，动作干净利落，鲜红的猪血瞬间喷涌而出，流进了下面接着的大木盆里。
“接好了！这猪血可是好东西，晚上灌血肠！”
周围围观的流民和士兵们爆发出阵阵欢呼。在乱世里，这一盆盆热气腾腾的猪血，象征着丰收，象征着活下去的希望。
江鼎披着狐裘，手里拿着个烤红薯，站在人群里看着这一幕。
他的身边，站着李牧之。
这位平日里严肃冷峻的镇北将军，今天难得地穿了一身便服，虽然还是那副不苟言笑的样子，但眼角的线条却柔和了许多。
“这就是你想看到的？”李牧之问。
“是啊。”
江鼎咬了一口红薯，烫得吸溜了两下，“将军，您看这些人的脸。两个月前，他们像鬼一样，眼神里只有死气。现在，他们像人一样，眼神里有光。”
“让人活得像个人，这就是我江鼎的道。”
李牧之看着那些正在抢着帮忙褪猪毛、洗猪大肠的百姓，心中涌起一股暖流。他守了十年的北境，杀了无数蛮子，但从未像今天这样，感觉到一种实实在在的“安稳”。
“那个苏文，你放走了？”李牧之突然问道。
“放了。”江鼎点了点头，“让他带了个炸药包回京城。赵无极和严嵩这会儿估计正准备过年呢，我给他们送点响动，助助兴。”
“你就不怕严嵩看穿了？”
“看穿了又如何？”
江鼎把最后一口红薯咽下去，拍了拍手，“这是阳谋。严嵩明知道是假的，他也会当真的用。因为他需要这把刀去杀赵无极。只要他们斗起来，咱们就有时间。”
“有时间把这五百人的黑龙营，变成五千人，五万人。”
正说着，哑巴端着一个巨大的托盘走了过来。托盘上，是一盘刚出锅的“杀猪菜”。
肥瘦相间的五花肉片，炖得软烂的酸菜，还有灌得饱满油亮的血肠，热气腾腾，香气扑鼻。
“将军，参军，趁热吃。”哑巴虽然不爱说话，但脸上的笑容比谁都灿烂，比划着手势。
“来，将军，尝尝这杀猪菜。”
江鼎也不客气，直接上手抓了一块血肠塞进嘴里，“嗯！香！老黄这调料配得绝了！”
李牧之看着江鼎那副毫无形象的吃相，无奈地摇了摇头，但也伸出筷子夹了一块肉。
入口即化，肥而不腻。
“好吃。”李牧之给出了评价。
“好吃就多吃点。”
江鼎端起酒碗，冲着校场上的众人举杯。
“兄弟们！今天过年！咱们不谈打仗，不谈朝廷，只谈吃肉喝酒！”
“敬这操蛋的乱世！敬咱们还活着！”
“敬活着！！”
数千人举起手中的碗，声音震天动地。
那声音穿透了风雪，传得很远很远。
在这个除夕夜，北凉这片土地上，第一次有了一种叫做“家”的味道。
然而，就在这一片欢腾之中，一个不和谐的身影却缩在角落里。
必勒格王子手里拿着一块刚分到的猪肝，眼神复杂地看着被众人簇拥在中间的江鼎。
这两个月，他喂了马，劈了柴，甚至学会了怎么给猪接生。
他原本以为江鼎是在羞辱他。但慢慢地，他发现自己变了。他的手不再细皮嫩肉，他的眼神不再只有那种空洞的高傲。他开始懂得观察人心，懂得怎么在强者面前隐藏自己的獠牙。
“狼崽子，看什么呢？”
江鼎不知什么时候走到了他面前，手里还端着一碗酒。
“想家了？”
必勒格低下头，咬了一口猪肝：“不想。草原上没有杀猪菜，也没有饺子。”
“呵，你倒是适应得快。”
江鼎蹲下身，碰了碰他的碗，“喝一口？”
必勒格犹豫了一下，端起碗喝了一大口。那辛辣的烧刀子呛得他眼泪直流，剧烈地咳嗽起来。
“咳咳……这酒……真烈。”
“烈才够味。”
江鼎看着他，眼神变得深邃，“记住这种味道。这就是北凉的味道，也是力量的味道。”
“过了今晚，你就不用喂猪了。”
“我要送你去个地方。”
“去哪？”必勒格抬起头，满脸警惕。
“去‘讲武堂’。”
江鼎指了指营地后面那座刚刚建起来的学堂——那是他专门用来培养军官的地方。
“我要让你学兵法，学大乾的文字，学怎么治国，怎么打仗。”
“为什么？”必勒格惊呆了，“我是蛮子！我是你的敌人！你教我这些，就不怕我将来反咬你一口？”
“怕？”
江鼎站起身，看着漫天的烟花（老黄用火药做的简易版）。
“我江鼎这辈子，只怕两件事。一是没钱花，二是没对手。”
“把你养肥了，养强了，将来咱们再打一架，那才叫有意思。”
“而且……”
江鼎低下头，嘴角勾起一抹邪气的笑容。
“等你学会了大乾的文化，学会了用脑子思考。你就会发现，你们草原那一套‘抢了就跑’的规矩，是有多蠢。”
“到时候，不用我打你，你自己就会想要改变草原。”
“这叫……文化入侵。”
必勒格听不懂“文化入侵”是什么意思。但他看着江鼎那双在烟花下闪烁着妖异光芒的眼睛，心中突然升起一种莫名的恐惧，和一种难以言喻的……向往。
这个男人，比父汗还要可怕，也比父汗还要强大。
“好。”
必勒格握紧了拳头，“我学。但我发誓，总有一天，我会用你教我的东西，打败你！”
“那我等着。”
江鼎大笑一声，转身走回人群。
“哑巴！把那盘酸菜馅的饺子端上来！老子要跟将军拼酒！”
烟花在夜空中绽放，绚烂而短暂。
但在烟花之下，那个叫北凉的地方，正在这风雪和欢笑中，悄然生根，发芽，长出最坚硬的獠牙。
而在千里之外的京城。
一辆不起眼的马车正驶入城门。车里，那个叫苏文的书生，怀里紧紧抱着那本要命的账册，眼中闪烁着复仇的火焰。
京城的新年，注定不会太平了。