大楚的使团车队极其奢华。
清一色的四驾马车，车厢用的是南方的红木，上面雕刻着繁复的云纹，连拉车的马都披着锦缎。车队所过之处，留下了一股好闻的脂粉香，与这满是牛羊骚味和煤烟味的虎头城格格不入。
逍遥王熊依坐在最中间那辆宽大的马车里，手里捧着一个精致的暖炉，眉头紧锁，一脸嫌弃地看着窗外。
窗外，无数衣衫褴褛的流民正在冰天雪地里干活。他们浑身脏兮兮的，背着石头，扛着木头，像是一群工蚁。空气中弥漫着一股刺鼻的羊膻味和洗涤剂（老黄配的去味药水）的怪味。
“这李牧之是疯了吗？”
熊依用绣帕捂住口鼻，瓮声瓮气地说道，“弄这么多叫花子来干什么？把这虎头城搞得跟个难民营似的。还有这味儿……呕，简直有辱斯文。”
“王爷稍安勿躁。”
坐在他对面的，是一个闭目养神的老者。这老者身穿灰袍，怀里抱着一把古剑，看似普通，但周身却仿佛有一层无形的气场，连寒风都吹不进他三尺之内。
大楚剑池大宗师，叶孤城。
“李牧之这是在向我们示弱，也是在示威。”叶白衣淡淡地说道，“示弱是哭穷，想要咱们的粮食；示威是告诉咱们，他有人，虽然是流民，但给口饭吃就是兵。”
“哼，一群乌合之众。”
熊依冷笑一声，“本王这次带来了三十万石粮食，还有能够打通南方商路的‘通关文牒’。我就不信他李牧之不低头。黑石三城，本王势在必得！”
车队在新建的“北凉工坊”前停下。
原本熊依以为李牧之会在帅帐接见他，没想到却被带到了这个到处都是羊毛和污水的鬼地方。
一座刚刚搭好的简易大棚前，挂着一块歪歪扭扭的牌子：【北凉迎宾馆】。
“这就到了？”熊依看着那个四面漏风的大棚，脸都绿了，“李牧之就让本王在这种地方吃饭？”
“王爷，请吧。”
负责引路的瞎子嘿嘿一笑，露出一口黄牙，“咱们参军说了，这儿暖和，接地气。而且今天的菜，您在南方肯定没吃过。”
熊依强忍着怒气，在两名大宗师和一众护卫的簇拥下，走进了大棚。
一进去，一股热浪夹杂着浓烈的辛辣味扑面而来。
大棚中间，摆着一张巨大的圆桌。桌子中间掏了个洞，放着一口咕嘟咕嘟冒泡的铜锅。锅里翻滚着红油、辣椒、花椒，还有大块大块的羊肉。
李牧之和江鼎早已坐在桌边。
李牧之依然是一身黑衣，面无表情，像尊雕塑。
而江鼎……
这货正光着一只脚踩在椅子上，手里拿着一双长筷子，在锅里捞肉吃。他身上那件脏兮兮的白狐裘随意披着，满头大汗，嘴唇被辣得通红，看到熊依进来，还打了个响亮的喷嚏。
“阿嚏——！”
“哎哟，王爷来了？”
江鼎吸了吸鼻子，随意地挥了挥筷子，“坐坐坐！别客气！这可是咱们北境的特产，‘麻辣火锅’。这大冷天的，吃这个才带劲！”
熊依看着那口仿佛熬着毒药的红油锅，又看了看江鼎那副地痞流氓的做派，只觉得一阵反胃。
“李将军。”
熊依没有理会江鼎，而是看向李牧之，语气倨傲，“这就是你们北凉的待客之道？让一个……衣冠不整的参军，在这种猪圈一样的地方，请本王吃这种……泔水？”
大棚里的空气瞬间凝固。
李牧之没有说话，只是端起茶杯喝了一口。
“泔水？”
江鼎笑了。他把筷子往桌上一拍，发出“啪”的一声脆响。
“王爷这话我就不爱听了。这锅里煮的，可是金帐王庭达达牧场的黑头羊，肉质鲜嫩，肥而不腻。这底料，是我家神医老黄配的，驱寒祛湿。这可是好东西。”
江鼎站起身，走到熊依面前。他比熊依高半个头，那种带着血腥味和油烟味的压迫感，让这位养尊处优的王爷下意识地退了一步。
“再说了，王爷是来谈生意的，又不是来选美的。只要买卖做得成，在哪吃，吃什么，重要吗？”
“你算什么东西？也配跟本王谈生意？”熊依大怒。
“在下江鼎，添为镇北军参军，兼北凉工坊大掌柜。”
江鼎咧嘴一笑，露出一口森白的牙齿，“也是这十万流民的‘衣食父母’。王爷想要黑石三城，想要必勒格王子，那都得过我这一关。”
“好了。”
李牧之终于开口了。他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
“逍遥王，既然来了，就入席吧。江参军的意思，就是我的意思。”
熊依脸色变了又变，最后看了一眼身后的叶白衣。叶白衣微微点头，示意周围没有埋伏。
“好！本王倒要看看，你们能玩出什么花样！”
熊依一甩袖子，在主位对面坐下。但他并没有动筷子，只是冷冷地看着江鼎。
“服务员！上酒！”
江鼎突然喊了一嗓子。
只见一个穿着粗布麻衣、脸上带着灰土的小男孩，端着一个酒壶走了上来。他低着头，动作有些僵硬，但还是规规矩矩地给熊依倒了一杯酒。
熊依原本没在意，端起酒杯刚要喝，目光不经意间扫过了那个小男孩的手。
那只手虽然脏，但皮肤细腻，不像是做惯粗活的。而且，那孩子脖子上虽然空荡荡的，但手腕上却戴着一个早已磨损的金镯子，上面刻着鹰纹。
熊依的动作停住了。
他抬起头，看着那个小男孩的脸。虽然脏，虽然瘦，但那双狼一样的眼睛……
“你……”熊依的手一抖，酒杯里的酒洒出来一半，“你是……必勒格？”
小男孩没有说话，只是咬着嘴唇，死死地盯着桌上的羊肉。
“答对了！”
江鼎打了个响指，笑眯眯地夹了一块羊肉扔到小男孩碗里，“赏你的。下去吧，把柴火劈完了再睡。”
必勒格抱着碗，像只受惊的小兽一样跑了下去。
大棚里再次陷入死寂。
熊依只觉得脑子里嗡的一声。
情报里说，必勒格可能在镇北军手里。但他以为是被当做上宾软禁起来，或者是被严加看管。
谁能想到？
那个金帐王庭未来的汗王，居然在给这帮兵痞端茶倒水？还穿着麻布衣服去劈柴？！
这哪里是筹码，这简直是……把蛮族的脸面扔在地上踩啊！
“江参军……真是好手段。”
熊依深吸了一口气，放下了酒杯。他知道，今天这谈判，主动权已经不在他手里了。
原本他想用粮食逼李牧之交出必勒格，然后大楚再把必勒格送回金帐王庭，以此换取蛮族对大楚边境的互市权。
但现在，必勒格已经被江鼎折辱成这样了。若是送回去，金帐汗王看到的不是大楚的善意，而是儿子当奴隶的耻辱！大楚不仅落不到好，反而会惹一身骚！
“过奖过奖。”
江鼎重新坐下，捞了一块毛肚放进嘴里，“王爷，咱们打开天窗说亮话吧。”
“黑石三城，不给。那是兄弟们拿命换来的地盘，寸土不让。”
“必勒格王子，不给。那是我家养的杂役，用着顺手，舍不得。”
“你！”熊依气得站了起来，“这也不给，那也不给，那你还要本王的粮食？江鼎，你别忘了，你们只有三个月的军粮！这十万流民，加上十万大军，到了冬天，你们就得饿死！”
“谁说我们要饿死？”
江鼎擦了擦嘴，从怀里掏出一件东西，扔在桌上。
那是一件羊皮背心。
做工并不精细，甚至可以说有些粗糙。但皮子处理得极好，柔软无味，里面絮的鸭绒更是蓬松暖和。
“这是？”熊依愣了一下。
“王爷是生意人，应该懂货。”
江鼎指了指那件背心，“大楚冬天湿冷，那种冷是往骨头里钻的。贵国的文人雅士、富商巨贾，虽然有钱，但穿得太厚显得臃肿，穿得太薄又遭罪。”
“这玩意儿，叫‘暖身甲’。穿在宽袍大袖里面，既看不出来，又暖和得像抱了个火炉子。”
“而且，便宜。”
江鼎伸出一根手指，“只要二两银子。或者，换两石大米。”
熊依拿起那件背心，摸了摸，脸色微变。
他是行家。大楚的丝绸虽然好，但不保暖。这种皮毛制品在大楚一直是紧俏货，往年都是从蛮族那边高价买，一件这种成色的皮袄，少说也要十两银子。
如果真的只要二两……
这里面的利润，足以让任何一个商人发疯。
“你有多少？”熊依问道，声音不自觉地低了几分。
“现在有一万件。下个月，能有五万件。只要王爷的粮食够多，这东西要多少有多少。”
江鼎指了指外面那些忙碌的流民。
“那些王爷眼里的叫花子，现在可是熟练工。只要给口饭吃，他们就能没日没夜地干。”
“王爷，这笔买卖，比你要那三座破城划算多了吧？”
熊依沉默了。
他在心里飞快地盘算着。
要地盘，会跟镇北军开战，而且未必守得住。要王子，现在看来也是个烫手山芋。
但如果做生意……
他是逍遥王，他的封地就在大楚北边，掌握着商路。如果能垄断这种“暖身甲”，转手卖到大楚内地，甚至卖到南洋……这利润，能让他富可敌国！
“两石大米太贵了。”
熊依恢复了商人的精明，坐回椅子上，“一石五斗。而且，本王要独家经营权。除了本王，你不许卖给大楚的其他人。”
“一石八斗。”
江鼎寸步不让，“独家经营权可以给你，但我有个条件。”
“什么条件？”
“我要铁。生铁、熟铁、废铁，都要。另外，我要大楚的‘神臂弓’图纸。”
“不行！”
一直没说话的大宗师叶白衣突然开口，一股凌厉的剑气瞬间锁定了江鼎。
“铁器和军械图纸，是朝廷禁运之物。给了你们，无异于养虎为患。”
大宗师的气场太强了。整个大棚里的温度瞬间降到了冰点，那口翻滚的火锅似乎都停止了沸腾。
江鼎只觉得呼吸一滞，像是被人掐住了脖子。
但他没有退。
铮——！
一声沉闷的金属撞击声响起。
一直站在江鼎身后的哑巴，突然上前一步。他手中的那把百斤陌刀重重地顿在地上，挡在了江鼎面前。
虽然哑巴没有修为，但他身上那股从尸山血海里滚出来的煞气，竟然硬生生地顶住了大宗师的剑意。
“叶宗师，火气别这么大嘛。”
江鼎从哑巴身后探出头，依然笑嘻嘻的，但眼神里却没有半点笑意。
“养虎为患？”
“王爷，您看看这北境。蛮子虽然败了一阵，但还没死绝。大晋在西边虎视眈眈。我们镇北军要是垮了，这帮流民要是饿死了……”
江鼎的声音突然变得阴冷。
“您猜，这十万饿疯了的流民，手里拿着我们刚发的刀，是会去啃树皮，还是会一路南下，去大楚那个富得流油的地方找饭吃？”
“到时候，这就不是十万流民，是十万流寇。”
“再加上我们这群被朝廷抛弃的哀兵……”
江鼎拿起酒杯，将杯中酒洒在地上，做了一个祭奠的动作。
“王爷，您觉得，凭您带来的这几位大宗师，挡得住十万张饿急了的嘴吗？”
威胁。
赤裸裸的威胁。
这不是那种“我要杀了你”的低级威胁，而是“我要死在你家门口”的流氓逻辑。
熊依的脸色瞬间变得很难看。
他看着江鼎，又看了看一直沉默不语、仿佛默认了这一切的李牧之。
他突然明白，为什么李牧之会重用这个地痞流氓了。
因为李牧之那种正人君子，说不出这种话，干不出这种事。但江鼎能。
这两人，一个唱红脸，一个唱白脸，把他吃得死死的。
“好……好！”
熊依咬着牙，从牙缝里挤出一个字。
“一石八斗。铁，本王可以用‘农具损耗’的名义给你运一批。至于图纸……本王没有，但可以给你送一批工匠来。”
“成交！”
江鼎猛地一拍桌子，脸上的阴霾瞬间消散，又变成了那个热情好客的大掌柜。
“来来来！王爷吃肉！这羊肉煮老了就不好吃了！哑巴，给王爷倒酒！这次换那个……换那个好酒！”
一场剑拔弩张的危机，就这样在一顿火锅里，变成了一笔充满了铜臭味的肮脏交易。
李牧之看着正在跟熊依推杯换盏、称兄道弟的江鼎，心中暗暗叹了口气。
他知道，从今天起，北凉就不再是大乾的北凉了。
它有了自己的钱袋子，有了自己的工坊，也有了自己的……野心。
而这一切，都是这个正把一只羊腿塞进嘴里的年轻人带来的。
……
当晚，送走了喝得醉醺醺的逍遥王。
江鼎站在寒风中，看着那一车车正在卸下来的粮食，脸上露出了满足的笑容。
“参军，咱们真要把那个背心的生意给他独家？”
瞎子凑过来，一脸不舍，“那玩意儿要是咱们自己卖，赚得更多啊。”
“独家？”
江鼎嗤笑一声，把手里的瓜子皮吐在雪地上。
“在大楚，他是独家。但在大晋呢？在西域呢？在蛮子那边呢？”
“再说了，等咱们的工坊做大了，做出了更好的‘羽绒服’、‘冲锋衣’，这羊皮背心就是淘汰货。到时候，他求着咱们换新款，还得加钱。”
江鼎转身，看着身后那片灯火通明的工坊区。
“瞎子，记住了。做生意，要把眼光放长远。咱们现在是用大楚的血，来养咱们的骨头。”
“等咱们的骨头硬了……”
江鼎的手指轻轻在虚空中划了一下，仿佛划过整个天下的版图。
“这天下的规矩，就得咱们来定了。”