他的话还没说完，兵部的李郎中已经跳了起来：“坚守不出？张大人可知道，这一坚守，百姓就要遭殃！今天抢了三个村镇，明天就敢抢五个，后天呢？大后天天呢？总有一天，他们会打到京城脚下！”
张侍郎冷笑一声：“李大人说得轻巧，打仗要钱，要粮，要人。户部现在拿得出这笔钱吗？秋收的赋税还没收上来，收上来也不够填补去年的亏空。北边又在闹旱灾，你让老夫从哪里变出钱来？”
李郎中脸涨得通红：“难道就眼睁睁看着鞑靼人抢？那还要我们这些武官做什么！”
一直沉默的兵部尚书终于小声开口了：“如若当年孟大川不是为了挣回安平侯府的颜面，不是为了尽快承爵，又得了花家的助力，哪会那么卖力？即使这样，明明几仗就可以打下来的战争，最终缺衣少食，器械陈旧，还是拖成了三年。他本人呢？还不是落得这样的下场。”
说完，他意味深长地看了一眼龙椅上的老皇帝。
朝堂上陷入了一阵诡异的沉默。那些原本吵得不可开交的文官们，此刻也都不说话了。是的，谁都知道，孟大川当年是怎么打的那几仗。
可结果呢？军功被继母换了诰命，快死了还被扔在庄子里，也无一个官员去过问。如今，又要拖着这一身伤，去江南种地。
最终还是有人打破了沉默，一位须发皆白的老御史颤巍巍地站了出来：“陛下，老臣以为，不管怎样，这一仗必须打。打得鞑靼落花流水，打他个几年不敢进犯，边关才能安宁。”他的话得到了大多数人的附和。一时间，朝堂上“打”声一片。
而在京城外五十里的嘉禾庄，一座不起眼的小院里，书房的灯还亮着。萧执接过一张小纸条，借着烛光仔细看了一遍。纸条上只有寥寥数语，他却看了很久，仿佛要把每一个字都刻在心里。看完后，他将纸条凑近烛火，看着它慢慢卷曲、发黑，最后化成一片灰烬，轻轻一吹，便散落在夜色中。
火光映照着他那张还带着几分稚气的脸，可那双眼睛却沉静得不像一个十一岁的孩子。烛光在他眼底跳跃，映出几分与年龄不符的深邃。
“先生，您说太子与三皇子，谁会先动手？”阿沅趴在书案边上，歪着头问，眼睛亮亮的，满是好奇。
自从萧执把她带回嘉禾庄，和杨大儒说话从来都不避着她，甚至有时候还会故意考她几句。久而久之，这丫头的胆子越来越大，什么都敢问，什么都敢说。
杨大儒正坐在窗边喝茶，听到这话，微微一笑。那笑容里藏着几分老狐狸般的狡黠，眼角的皱纹都挤在了一起。他端起茶盏，慢悠悠地抿了一口，才说：“狗咬狗，不分上下。”
说完，他又补了一句，“不过，咬得越狠，对咱们越有利。”
阿沅似懂非懂地点点头，又去看萧执。萧执没有说话，只是伸手摸了摸她的头，那动作轻柔得仿佛在抚摸一只小猫。
一日朝会之上，风云突变。
那日，老皇帝强撑着病体上朝。他坐在龙椅上，脸色蜡黄，双眼浑浊，可那双手却紧紧攥着扶手，指节都泛了白。
下方，两派大臣正为着北境战事和太子、三皇子各自举荐的将领人选吵作一团。双方越吵越凶，从举荐将领吵到了年前的赈灾款，从赈灾款又吵到了去年的科举舞弊案。
老皇帝看着下方如菜市场般的朝堂，那些曾经在他面前毕恭毕敬的大臣们，此刻一个个脸红脖子粗，唾沫横飞，指着对方的鼻子骂。他忽然笑了。
那笑声沙哑，像破旧的风箱，却透着彻骨的悲凉，让所有人都停下了争吵。
“好，好得很。朕还没死，你们便等不及了。”
他颤巍巍地站起身。李德全从桌上缓缓取出一道圣旨。
“太子萧桓，结党营私，谋权夺利，构陷兄弟，废为庶人，幽禁宗人府！”
话音落下，满殿死一般的寂静。
事出突然，没有任何预兆，直接定论。所有人都愣住了，连呼吸都忘了。太子萧桓面如死灰，嘴唇哆嗦着，想要说什么，却一个字也说不出来。
直到两个侍卫上前，一左一右架住他的胳膊，他才像突然醒悟过来一般，拼命挣扎：“父皇！儿臣冤枉！那是三弟的阴谋！他在使离间计啊父皇！”他的声音在殿内回荡，凄厉而绝望，可老皇帝连看都没看他一眼。
三皇子萧煜站在一旁，努力压制着嘴角的笑意。他低下头，做出悲痛的模样，可肩膀却忍不住微微颤抖。然而，他还没高兴多久，就听到老皇帝的声音再次响起：
“三皇子萧煜，赈灾银八十万两贪墨过半，豢养私兵，家产充公，私兵打乱收编进营，降为郡王，三年不得领俸！”
萧煜猛地抬起头，脸上的笑容凝固了。他张了张嘴，双腿一软，跪倒在地：“父皇！儿臣冤枉！赈灾银，那是……那是太子诬陷儿臣！”他膝行向前，想要去抱老皇帝的腿，却被李德全拦住。
他只能跪在地上，一下一下地磕头，“父皇明鉴！儿臣对父皇忠心耿耿，绝无二心啊父皇！”
老皇帝只是冷冷地看着他，眼神里没有一丝波澜。那目光，就像在看一个陌生人。
“朕还没死。”老皇帝重复了一遍，疲惫地坐回龙椅。他的声音很轻，却像一块巨石压在每一个人的心上，“这天下，还是朕的天下。”
退朝后，老皇帝没有回寝宫，而是让人把他抬到了御花园。他坐在湖边的石凳上，看着湖面上残败的荷叶，一动不动。秋风渐起，吹皱一池秋水，也吹动了他花白的胡须。
李德全一直远远地站着，不敢上前。直到风起。他才小心翼翼地走过去，弯下腰，轻声说：“陛下，该歇息了。仔细身子。”
老皇帝没有动，也没有说话。
李德全犹豫了一下，又说：“陛下，自请出宫侍奉大长公主的六皇子，今日在御书房外跪了三个时辰，说是……想为父皇侍疾。”