毕克定在消毒水的气味中醒来。
视线先模糊后清晰，白色天花板，日光灯管，点滴架。他转动脖子——动作带来肩部的撕裂痛——看见笑媚娟坐在床边的椅子上，闭着眼睛，但坐姿笔直，像是随时准备战斗。
她的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，晨光从百叶窗缝隙钻进来，洒在她脸上，让那些平日里隐藏的疲惫无处遁形。毕克定注意到她换了衣服，不再是酒店的浴袍，而是一套简单的黑色运动装，头发扎成马尾，几缕碎发落在颈侧。
他刚想开口，喉咙却干得发不出声音。
轻微的动作已经足够惊醒笑媚娟。她睁开眼，眼神从瞬间的凌厉转为清醒的柔和。
“别动。”她按住他想抬起的右手——那只手掌缠着厚厚的绷带，“肩部伤口缝了十七针，手掌肌腱部分断裂，医生说要静养至少两周。”
毕克定用眼神询问时间。
“你昏迷了九个小时。”笑媚娟倒了杯水，插上吸管递到他嘴边，“现在是纽约时间上午十一点。我们在曼哈顿长老会医院的特护病房，安保级别最高，门口有六个我们自己的人。”
他喝了几口水，感觉喉咙的干涩缓解了一些。“那个……东西呢？”
“在你逃离后十五分钟，整个印刷厂发生了剧烈的能量反应。”笑媚娟调出平板电脑上的监控画面，是卫星拍摄的影像，“然后整栋建筑就塌陷了，不是爆炸，更像是从内部瓦解。废墟里没有发现任何生物残留——没有DNA，没有有机组织，甚至连金属都融化了。”
“销毁证据。”毕克定声音嘶哑，“它不想留下任何痕迹。”
“或者，它传送走了。”笑媚娟放大影像的某个局部，“废墟中央有一个完美的圆形凹陷，直径三米，边缘光滑得像用激光切割过。地质专家说那不可能自然形成。”
毕克定想起那些悬浮的光球眼睛，还有触须末端的接口。一个能同时操作二十台设备的外星生物，拥有传送技术并不奇怪。
“芯片呢？”他问。
笑媚娟从口袋里掏出密封袋，里面是那枚从肉瘤生物那里得到的存储芯片，此刻已经碎裂成几块。
“在你爬出管道的时候压碎了。但我第一时间做了数据恢复。”她把平板转向他，“里面只有一张图片。”
屏幕上是张古老的地图——手绘在羊皮纸上，线条粗犷，标注的文字不是任何一种已知语言，但卷轴自动开始翻译：
【撒哈拉之眼，地下圣殿，守护者沉眠之地】
地图中央画着一个巨大的同心圆结构，旁边标注着坐标。毕克定一眼就认出来，那是著名的“撒哈拉之眼”，地质学上称为理查特结构，直径超过五十公里，从太空看像一只巨大的眼睛。
但地图显示，在地表之下一千二百米处，还有另一个结构——一个完美对称的几何建筑，标注为“星裔圣殿”。
“坐标验证过了。”笑媚娟说，“匹配度99.7%。如果这东西是真的，那么第三件传承信物就在那里。”
“守护者呢？”毕克定问，“那个纯度47%的星裔后裔。”
“没有任何记录。”笑媚娟摇头，“我动用了所有能用的情报网——官方的、地下的、甚至一些……非常规的渠道。但关于‘星裔在地球’的信息，就像被刻意抹除了一样。唯一相关的线索，是十八世纪一些探险家的日记，提到撒哈拉深处有‘不老的守墓人’，但都被当作疯话。”
毕克定尝试坐起来，肩部的剧痛让他倒抽一口冷气。笑媚娟立刻起身扶他，动作小心而熟练，将枕头垫在他背后。
“你的伤——”
“伤可以养。”毕克定打断她，“但时间不等人。那个肉瘤生物说守护者已经潜伏了两百年，这意味着他对地球的了解远超我们。如果他知道我们在找他……”
“他会先下手为强。”笑媚娟接话，眼神凝重，“我明白。但你现在连下床都困难，怎么去撒哈拉？怎么对抗一个纯度是你一百多倍的敌人？”
毕克定沉默了。
他低头看着自己缠满绷带的手。就在昨晚，这只手还能握枪、能操作卷轴界面、能撕开锈蚀的铁栅栏。现在它却连水杯都端不稳。
挫败感像冰冷的潮水涌上来。
“纯度0.3%。”他低声重复肉瘤生物的评价，“劣质品。”
“别听那怪物胡说。”笑媚娟的声音突然变得锋利，“它懂什么？它连人都不是，凭什么定义你的价值？”
毕克定抬眼看着她。她的表情里有种罕见的愤怒，不是为了商业利益，不是为了战略布局，而是纯粹地、为他感到不公的愤怒。
“笑媚娟。”他说。
“什么？”
“你这是在安慰我吗？”
她愣了一下，然后别过脸去：“我只是陈述事实。那东西的评判标准是基于它自己的文明体系，不一定适用于人类，更不一定适用于你。”
毕克定看着她微红的耳尖，突然笑了。这一笑牵动了伤口，他龇牙咧嘴，但笑容没停。
“你笑什么？”笑媚娟转回头瞪他。
“没什么。”毕克定说，“只是觉得，有你这样的合作伙伴，0.3%的纯度好像也没那么糟。”
笑媚娟张了张嘴，想说什么，最后却只是叹了口气。她从包里拿出另一台平板，递给他。
“既然你不想休息，那就工作吧。这是我对撒哈拉之眼的所有分析报告，还有我们能调动的资源清单。如果你真的决定去，我们需要一个周密的计划——比以往任何一次都周密。”
毕克定接过平板。屏幕亮起，显示出一份长达两百页的简报，从地理环境分析到装备清单，从后勤支援方案到应急预案，一应俱全。时间戳显示，大部分文件是在他昏迷的九个小时里完成的。
“你一晚上没睡。”这不是问句。
“睡了三个小时。”笑媚娟轻描淡写，“在医院椅子上睡的，质量不错。”
毕克定看着她的眼睛，那下面的青色更深了。他想说谢谢，想说对不起，想说很多话，但最后只是点了点头。
“开始吧。”
他们花了整个下午讨论方案。医生进来换药时露出不赞同的表情，但被笑媚娟一个眼神制止了。护士送来午餐，两人一边吃一边争论装备选择——毕克定倾向轻装上阵，笑媚娟坚持要带足重火力。
“你要面对的是一个活了至少两百年的外星生物。”笑媚娟在“重火力”三个字上敲了敲平板，“不是商战对手，不是黑帮头目。普通武器可能连他的皮都擦不破。”
“但重火力意味着行动迟缓。”毕克定反驳，“撒哈拉之眼不是城市，是沙漠。极端温度，沙暴，昼夜温差超过四十度。每多一公斤装备，生存概率就下降一分。”
“那也比赤手空拳去送死强。”
两人对视，像两头互不相让的狮子。
最后是毕克定先让步：“折中方案。我们带一套重火力，但存放在外围支援点。如果我需要，再呼叫空投。”
“可以。”笑媚娟在平板上记录，“但你要随身携带信号发射器，每半小时主动报告一次。如果超时，我就默认你失去行动能力，直接启动重火力覆盖。”
“覆盖？你要轰炸圣殿？”
“如果那是救你的唯一方法，是的。”笑媚娟的眼神毫无动摇，“信物可以再找，你不能死。”
这话说得太直接，太赤裸。房间里突然安静下来，只剩下医疗设备的轻微滴答声。
毕克定看着她，看了很久。
“笑媚娟。”他再次叫她的全名，这个习惯在他们关系缓和后已经很少用了。
“嗯？”
“如果……”他斟酌着词句，“如果有一天，卷轴要求我做某件事，而那件事可能会让我变得……不再是我。你会怎么做？”
笑媚娟皱起眉：“什么意思？”
“那个肉瘤生物说我是‘低纯度但可能突变’。”毕克定抬起受伤的手，看着绷带下隐约渗出的血迹，“卷轴一直在进化，解锁新功能，赋予新能力。但如果有一天，进化到某个程度，我就不再是‘毕克定’，而是别的什么东西呢？”
这是他第一次说出这个恐惧。从获得卷轴那天起，这个念头就像阴影一样潜伏在心底。财富、权力、超能力——这些馈赠都标好了价格。而最大的价格，可能就是他自己。
笑媚娟没有立刻回答。她站起来，走到窗边，看着外面曼哈顿的天际线。阳光照在她身上，勾勒出挺拔而孤独的轮廓。
“你知道我为什么选择跟你合作吗？”她背对着他问。
“因为我的商业眼光？因为卷轴的能力？”
“不。”笑媚娟转过身，目光直直地看着他，“因为在你最有权势的时候，依然会给路边卖热狗的小贩多付十美元，只因为他让你想起自己父亲。”
毕克定愣住了。
那是三个月前的事。他们在华尔街谈完一笔收购案，出来时已经很晚。街角有个老人推着热狗车，快要收摊了。毕克定买了最后一个热狗，付了一百美元说不用找。老人惊讶地看着他，他说：“我父亲以前也卖过这个，冬天手会冻裂。”
他以为没人注意到那个细节。
“我当时在车里等你，看见了全过程。”笑媚娟走回床边，坐下，“从那天起，我就知道，卷轴可以给你权力，可以给你能力，但它改变不了你的本质。你骨子里还是那个会心疼卖热狗老人的毕克定。”
她伸手，轻轻按在他没受伤的那边肩膀上。动作很轻，像怕碰碎什么。
“所以回答你的问题：如果有一天卷轴想把你变成别的东西，我会先毁了卷轴。”她的声音平静得像在说今天天气不错，“我投资的是你，不是它。”
毕克定感觉喉咙发紧。他想说些什么，但所有语言都显得苍白。
就在这时，病房门被敲响了。
很轻的三下，节奏特殊——是他们自己人的暗号。
笑媚娟瞬间进入警戒状态，手摸向腰后——那里别着她从不离身的手枪。毕克定也绷紧身体，卷轴在意识中激活，开始扫描门外。
门开了。
进来的是一个他们都没预料到的人。
老者大约七十岁，穿着熨烫整齐的灰色西装，头发银白但梳理得一丝不苟，手里拿着一根黑檀木手杖。他的脸有些眼熟，毕克定花了几秒钟才想起来——这是财经杂志上经常出现的人物，劳伦斯·范德比尔特，美国最古老的财团之一的话事人。
但范德比尔特家族与毕克定的财团素无往来，甚至在某些领域是竞争对手。
“毕先生，笑小姐。”老者开口，英语带着上东区的优雅口音，“抱歉打扰你们休养。但我有件紧急的事，必须当面告知。”
笑媚娟的手依然按在枪柄上：“范德比尔特先生，您是怎么通过我们的安保的？”
“哦，那些年轻人很敬业。”老者微笑，“我告诉他们，我有关于‘星裔圣殿’的情报，他们就放我进来了——当然，我也出示了一些小小的证明。”
他抬起手杖，轻轻点在地面上。手杖顶端镶嵌的黑色宝石突然发出微光，投射出一幅全息星图，与卷轴展示过的某些图案惊人相似。
毕克定和笑媚娟同时僵住。
“自我介绍一下。”老者收起星图，手杖恢复普通模样，“劳伦斯·范德比尔特，地球星裔后裔协会的现任轮值**。纯度28%，比你高一些，但远不如撒哈拉那位守护者。”
房间里的空气仿佛凝固了。
毕克定的大脑飞速运转。星裔后裔协会？轮值**？纯度28%？这些信息像炸弹一样在他意识中炸开。
“你们……有多少人？”他艰难地问。
“在地球上？正式登记的有一百四十七人。”劳伦斯在笑媚娟让出的椅子上坐下，姿态从容得像在自家客厅，“分散在各行各业，有些像你一样继承了家业，有些隐姓埋名，有些……已经忘记了血脉，过着普通人的生活。”
“为什么现在才出现？”笑媚娟质问，她的手终于从枪柄上移开，但眼神依然警惕，“毕克定拿到卷轴已经快一年了，你们有足够的时间接触他。”
“因为规则。”劳伦斯叹了口气，“协会的第一戒律：不主动干涉未觉醒者的命运。只有当星裔后裔主动接触到真相，或者面临致命威胁时，我们才能介入。”
他看着毕克定：“你昨晚接触的那个‘织网人’，是协会的观察员之一——虽然是边缘成员，不太守规矩。它提交的报告触发了介入条款。所以我来了。”
“来做什么？”毕克定问。
“来警告你，也来帮助你。”劳伦斯的表情严肃起来，“撒哈拉的守护者，名字是卡西姆，纯度47%，是地球上最古老的星裔后裔之一。他在那里守了整整两百三十年，不是为了保护圣殿，而是为了等待。”
“等待什么？”
“等待一个纯度足够高的继承者，打开圣殿最深处的封印。”劳伦斯压低声音，“那里面封存着的，不是第三件信物，而是第一件——‘起源之核’，所有星裔力量的源头。”
毕克定感觉脊椎发凉：“如果他得到起源之核……”
“他的纯度会瞬间突破90%，成为地球上第一个完全觉醒的星裔。”劳伦斯说，“届时，他将拥有重新定义规则的力量。而根据协会的历史记录，卡西姆的意识形态偏向于……精英统治。他认为星裔是高等种族，应该领导甚至统治普通人类。”
笑媚娟的脸色变了：“所以你们想阻止他。”
“我们试过。”劳伦斯苦笑，“过去五十年，协会派过三批人去谈判，一批人去……清除。没有一个回来。卡西姆的力量远超我们的预估，而且圣殿周围有他布下的力场，纯度低于40%的人根本无法进入核心区域。”
他看向毕克定：“但你不同。你的纯度虽然只有0.3%，但卷轴选择了你。神启卷轴是星裔文明最高议会制造的引导装置，它的选择一定有原因。也许，你能做到我们做不到的事。”
“比如进入圣殿？面对一个纯度47%的怪物？”毕克定自嘲地笑了，“范德比尔特先生，您是不是太高看我了？”
“不是高看，是相信。”劳伦斯从西装内袋里取出一个小金属盒，打开，里面是一枚银色的指环，造型古朴，表面刻满微小的符文，“这是协会的见面礼——‘平衡之环’。戴上它，可以在短时间内将你的纯度提升到与对手同一水平，但只有三分钟。三分钟后，指环会碎裂，你的纯度会回落到原有水平，甚至可能更低。”
毕克定盯着那枚指环：“代价呢？”
“使用后的二十四小时，你会处于极度虚弱状态，比现在伤重十倍。”劳伦斯坦承，“而且有15%的概率，纯度永久性下降。”
“如果我拒绝呢？”
“那么卡西姆迟早会得到起源之核。”劳伦斯收起盒子，“到时候，不仅是你，整个地球的人类文明都将面临抉择：臣服，或者毁灭。”
病房再次陷入沉默。
笑媚娟看着毕克定，眼神复杂。她想说什么，但最终没有开口。这是他的选择，他的战斗，她不能替他决定。
毕克定闭上眼睛。
卷轴在他意识中展开，显示出新的任务界面：
【紧急任务：阻止卡西姆获得起源之核】
【任务难度：致命】
【推荐装备：平衡之环（已获得）】
【成功率预估：8.7%】
8.7%。
比昨晚遭遇伏击的概率还低。
毕克定睁开眼，看向笑媚娟。她也在看他，眼神里有担忧，有不安，但更多的是信任——那种“无论你选什么，我都会支持”的信任。
他伸出手。
“指环给我。”
劳伦斯将金属盒递过去。毕克定用还能动的手指取出指环，它很轻，几乎感觉不到重量。他试着戴在左手无名指上——大小刚好，仿佛量身定做。
指环接触皮肤的瞬间，一股暖流从指尖蔓延开来，流过手臂，注入心脏。他感觉体内的某种东西被唤醒了，不是卷轴的力量，而是更深层、更原始的东西。
血脉中的星裔基因，在沉寂了二十多年后，第一次微微颤动。
“它现在处于休眠状态。”劳伦斯说，“当你需要时，用你的意志激活它。记住，只有三分钟。”
毕克定点头。他转向笑媚娟：“重新制定计划。我们要去撒哈拉，但不是去偷信物。”
“那去做什么？”
“去谈判。”毕克定看着窗外的天空，眼神坚定，“如果谈不拢，就用这枚指环，和他打一场。”
笑媚娟深吸一口气，然后点头：“好。我去准备。”
她起身离开病房，步伐果断。门关上的声音在房间里回荡。
劳伦斯也站起来：“协会会在外围提供支援——情报、装备、撤离通道。但我们不能进入圣殿，这是规则。”
“我明白。”毕克定说，“谢谢。”
“不用谢我。”劳伦斯走到门口，回头看了他一眼，“毕先生，你让我想起一个人。”
“谁？”
“我的曾祖父。他也是低纯度者，只有2.1%。但在1944年的诺曼底登陆中，他一个人摧毁了三辆虎式坦克，救了整个连队。”老者的眼神变得悠远，“后来他告诉我，纯度不是力量的全部。有时候，一颗勇敢的心，比任何基因序列都强大。”
他微微颔首，离开了。
病房里只剩下毕克定一个人。
他抬起手，看着手指上的银色指环。晨光下，那些微小的符文仿佛在流动，像是有生命一般。
8.7%的成功率。
伤疤还在痛，血液里流淌着0.3%的星裔基因。
但他突然觉得，这些都不重要了。
重要的是，门外有个女人在为他准备行装。
重要的是，他还有一场必须打的仗。
毕克定握紧拳头，指环微微发烫。
那么，就去打吧。
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（本章完）