辰时的海雾还没散尽，金口滩已经挤满了人。咸腥的海风裹挟着潮声，掠过黑压压的人头，撞击在临时垒起的高台上，发出沉闷的回响。姚则远的官袍下摆被风扯得笔直，衣料上还沾着昨夜试炮时溅上的铁屑，在晨光里泛着冷光。他缓步登上高台，目光掠过台下一张张粗粝的脸庞——有渔民皲裂的掌心，有妇人攥得发白的衣角，还有孩童懵懂好奇的眼睛。更远处，灰蓝色的海面上，三艘蓝夷商船如蛰伏的秃鹫般泊着，桅杆上的旗帜在雾中若隐若现，弥漫着一股不祥的压迫感。
“父老乡亲。”姚则远开口，声量不高，却稳稳压住了潮声与人群的窃窃私语。
喧闹的人群霎时静了下来，千万道目光齐刷刷聚焦在他身上，如无数根无形的丝线，紧紧缠绕着这方高台。
他侧身，指向滩涂西侧。那里堆着小山般的墨绿色烟石，用油布松松遮盖着，即便隔着数丈远，那股甜腻中带着腐臭的气味仍顽强地钻入每个人的鼻腔。“那就是烟石。”姚则远的声音陡然拔高，像一柄锋利的刀劈开潮湿的空气，“它吸干了你们的血汗钱，碾碎了你们的脊梁骨！王老五家的渔船、李寡妇家的三亩薄田、张家三个能扛百斤的好儿郎，全填进了这口不见底的毒坑！”
人群里突然响起压抑的啜泣。一位头发花白的老汉猛捶胸口，喉间发出嗬嗬怪响，浑浊的泪顺着皱纹滑落，砸在沙地上，瞬间洇湿一片。
姚则远踏前一步，官靴重重碾碎了脚边一只空蚌壳，碎裂声在寂静中格外清晰。“朝廷派姚某来，就为了一件事：斩断这毒根！”他振臂高呼，玄色官袍在风里猎猎作响，“今日当众销了这批毒物，明日还要销更多！有一箱销一箱，有一船销一船，直到大炎海疆再也见不到半点毒尘，直到天下百姓再也不受这烟石之害！”
欢呼声如浪涛般骤然炸响，拍击着滩涂，震得高台木板微微颤动。人群激动地向前涌动，却被持棍义士拦回警戒线后，只能踮脚伸颈，盼着亲眼看见那害人的烟石化为乌有。
江枫站在石灰堆旁，左手始终按在短剑柄上。海风刮过他眉骨的旧疤，带来人群的汗味、烟石的恶臭，还有一丝极淡的、若有若无的火油味。他常年刀口舔血，对这种危险气息极为敏感，眼皮猛地一抬，锐利的目光如利刃般刺入东南角攒动的人堆。
那里有两个穿粗布短打的汉子，正逆着人潮往前挤。他们脚步沉而急，腰间鼓鼓囊囊的，不像是来围观销石的百姓，反倒像揣着什么要紧东西，急于靠近核心区域。江枫手指无意识摩挲剑柄，指腹触着冰冷金属纹理，全身肌肉紧绷，如一张蓄势待发的弓。
“动手！”姚则远在高台上一声喝令，声音穿透喧嚣。
早已待命的民夫们即刻抡起铁锹，齐刷刷劈开盖着烟石的油布。墨绿色的烟石块暴露在天光下，那令人作呕的气味愈发浓烈。民夫们毫不迟疑，将烟石块一锹锹铲进提前挖好的盐水坑，紧接着，成筐的石灰倾泻而下。坑中顿时翻涌起灰绿色的泡沫，刺鼻的白烟腾地升起，裹着甜腥恶臭弥散开来，呛得不少人下意识地捂住口鼻，却没人愿意后退半步。
欢呼声更烈了。有人跪地磕头，额头撞在沙地上砰砰作响；有人将年幼的孩儿举过头顶，让他们看清这解恨的一幕；还有些妇人掏出帕子，一边擦眼泪，一边对着盐水坑咒骂，骂那些贩卖烟石的奸商，骂那些包庇走私的贪官。
江枫始终未看那沸腾坑洞，目光紧紧锁住那两个逆流而上的汉子。他们已经挤到石灰堆五步外，右手同时探向腰间，动作隐蔽却迅捷。江枫心中警铃大作，这是要动手的信号！
“拿下！”江枫低喝一声，身影如离弦之箭般射了出去。
他身后的两名义士也如猎豹般扑出，动作干净利落。左边那名汉子刚摸出火折子，手腕就被铁钳般的手死死扣住，只听咔嚓一声脆响，腕骨断裂的剧痛让他惨叫出声，火折子掉在地上，滚了一身石灰。右边那名汉子见状，猛地抓起地上的沙土就要往盐水坑和石灰堆方向抛撒，却被江枫一脚精准踹中膝窝，膝盖一软，脸重重砸进滚烫的沙地，满嘴都是沙砾，再也发不出声音。
火折子和一小卷浸过火油的油布落在石灰粉上，滚了几圈，沾了满身白灰，终究没能点燃。这短暂的骚动很快被人群的欢呼声淹没，大多数百姓只顾着关注盐水坑里烟石消融的景象，根本没注意到这惊心动魄的插曲。
东南侧人群外围，一个戴瓜皮帽的“商人”悄悄收回了藏在袖中的望远镜。他压低帽檐，遮住眼底那抹阴鸷，飞快从怀中掏出一个精致小巧的账本和炭笔，在纸上疾书：“巳时二刻，烟石尽销。守兵二百，义士三十，滩口无舰驻守，防备薄弱。”
写完，他迅速合上账本，小心翼翼地揣进怀里，然后趁着人群涌动的间隙，悄然后退，鞋底碾过一只被踩烂的死蟹，发出细碎的爆裂声，混在潮声里，无人察觉。他一路退到滩涂边缘，翻身上了一辆不起眼的骡车，车夫早已等候多时，见他上来，二话不说，挥鞭赶着骡车，顺着偏僻的小路快速离去，很快消失在雾色笼罩的街巷深处。
高台上的姚则远俯瞰着沸腾的盐水坑，白烟扭曲升腾，在晨光中恍惚间化作蓝夷炮舰的蒸汽烟柱。他指节不自觉地绷紧，死死扣住冰凉的高台木栏，指腹被粗糙木纹硌得生疼。他心里清楚，销石只是第一步，那些藏在暗处的黑手、停泊在海上的蓝夷舰队，绝不会善罢甘休。
最后一块烟石在泡沫中彻底溶解，盐水坑渐渐恢复平静，只冒着淡淡的白烟，散发着刺鼻的气味。
姚则远深吸一口灼热刺喉的空气，再次转向欢腾的人群。“明州今日清了毒疮！”声浪渐渐平息，千万张面孔再次仰望着他，目光中满是敬畏与期盼，“但毒瘤未除根！水师官兵、抗烟义士须得睁大眼、攥紧刀，防着毒蛇反咬！朝廷禁烟的决心不变，姚某护境安民的心意也不变，只要有我在，就绝不让烟石再踏入明州半步！”
他的目光如无形箭矢，锐利地射向东侧警戒线。李参将正按刀巡防，后颈的汗毛陡然倒竖，仿佛被猛兽盯上一般。他强作镇定，故意低头，佯装清点亲兵布防方位，避开姚则远的视线，心里却翻江倒海——方才那两个纵火的汉子，正是他按章穆的吩咐，暗中安排的人手，没想到竟被江枫如此轻易地识破拿下，这下麻烦大了。
江枫拎起缴获的火折子和油布，凑近鼻尖一嗅，果然是掺了硫磺的蓝夷货。他抬眼望向高台上的姚则远，微微颔首，几不可察地点了点头，示意事情已妥善解决，且已寻得线索。
姚则远会意，目光重新投向海面。蓝夷商船的桅杆之上，一面猩红小旗缓缓升至顶端，于雾中显得格外刺目，此乃挑衅之信号，亦是警告之象征。他知道，一场更大的风暴正在酝酿。
“传令下去。”姚则远的声音低沉下去，穿透喧闹，清晰地传入身旁亲兵队长的耳中，“所有亲兵队甲不离身，弓不上弦，保持戒备，密切监视海面动静和城内街巷。义士们分批次撤离，沿途排查可疑人员，防止有人趁机作乱。”
“是！”亲兵队长高声应诺，立刻转身下去传令。
人群渐散，百姓们脸上皆洋溢着释然的笑容，彼此交谈着、欢笑着，谈论着往后再无烟石毒害的日子。姚则远站在高台上，看着这一幕，紧绷的嘴角终于露出一丝浅浅的笑意。但这笑意很快消失，取而代之的是更深的凝重。他知道，章穆和蓝夷绝不会就此罢休，接下来的较量，只会更加凶险。
李参将按刀跟在姚则远身后，一路沉默不语，心里却在盘算着如何向章穆交代。他悄然落后半步，趁着人群骚动，从怀中摸出一张折叠的纸条，疾速写下“行动失败，姚则远戒备森严，需另寻时机”，随即塞入一个心腹亲兵的手中，压低嗓音吩咐：“即刻送往京城章相府，务必亲手交予章相，不得有误！”
那亲兵心领神会，趁着撤离的混乱，悄然离队，朝着驿馆方向疾奔，准备换乘快马，连夜赶赴京城。
姚则远看似浑然未觉，实则早已洞悉一切。他神色自若地继续前行，心中暗自冷笑。章穆啊章穆，你以为这点雕虫小技便能得逞？这场禁烟之战，不仅要铲除烟石之害，更要揪出这些藏于朝廷内部的蛀虫，扫清一切障碍，还大炎一片海晏河清。
雾霭渐渐消散，阳光穿透云层，洒落在金口滩上，将满地狼藉映照得纤毫毕现。姚则远深吸一口气，空气中仍残留着烟石消融后的刺鼻气息，但更多的是清新的海风。他转过身，凝视着明州城的方向，眼神坚毅。前路虽险，但他无所畏惧，只要民心所向、正义所在，便没有跨不过的难关。
“江枫，”姚则远唤道，“带几个人，顺着那辆骡车离去的方向追查，务必找到那个戴瓜皮帽的探子，生要见人，死要见尸。另外，审一审那两个被擒的汉子，问清是谁指使他们来的，背后还有多少同党。”
“明白！”江枫抱拳应诺，眼神如利刃般锐利，“大人放心，我定将此事查个水落石出！”
姚则远点点头，又看向身边的亲兵队长：“你带人加强城防和码头戒备，密切关注海上蓝夷商船的动向，一旦有任何异动，立刻禀报。”
“属下遵命！”
安排妥当，姚则远迈步走下高台，朝着驿馆方向走去。