晨雾还没散尽，临时搭起的木台就已立在营地中央。姚则远站在台上，目光扫过台下泾渭分明的两拨人——左边是朝廷派来的亲兵，青灰军服笔挺，腰间长刀鞘擦得锃亮；右边是江枫召集的抗烟义士，粗布短打沾满尘土，眼神却锐利如鹰。两拨人互相打量，空气中透着几分戒备与疏离。
“今日起，诸位同为禁烟联防队。”姚则远的声音劈开晨雾，沉稳有力，“本官任总指挥，江枫任副指挥。”
话音刚落，亲兵队长下意识挺直了脊背，脸上带着几分傲气——毕竟是正规军，自然瞧不上这些半路出家的义士。而义士们则交换着警惕的眼神，有人悄悄握紧了腰间的短刀，显然对官府之人心存芥蒂。
“只查烟石，不扰百姓。”姚则远逐字咬碎，每个字都像钉子般砸在地上，“惊扰平民者，军法处置；私藏烟土者，立斩不报。”
一卷牛皮封面的花名册被递到最前排。亲兵们按着刀柄，依次上前画押，笔尖划过纸面的声响干脆利落。义士们盯着墨迹迟疑片刻，有人偷偷看向江枫，见他眼神凌厉，才纷纷咬牙按下指印，红痕落在纸上，像一颗颗决绝的心。
江枫跃上台，展开一张手绘的麻布地图，上面墨线纵横交错，密密麻麻标注着明州城的街巷、烟馆与码头。“西码头第三仓常年锁着铁门，每月十五必有蓝夷商船靠岸卸货。”他指尖重重戳向城南方向，“魏庸的暗探惯穿靛蓝短褂，袖口绣着三道银线，最爱在茶馆二楼盯梢，专挑生面孔下手。”
姚则远猛地抽出腰间佩刀，刀刃在晨光下泛着冷光，在地图上划出三道凌厉的弧线：“亲兵队走西门，控制主要官道，不许任何可疑车辆通行；义士队分两路，一队随江枫堵住南门烟巷，不许一人一烟漏网；二队扮成粮商，从水路包抄码头，断了他们的退路。”
木台忽然微微震颤，李参将扶着佩刀，迈着沉重的步伐蹬上台阶，甲片碰撞发出哗啦作响的脆音，打破了台上的肃穆。“钦差大人何时入城？末将好安排守军接应，也好护得大人周全。”他语气恭敬，眼神却在地图上飞快扫过，显然是想打探具体行程。
姚则远卷地图的动作不停，语气平淡却带着不容置疑的威严：“钦差行止属机密，不必多问。”
“可城内布防复杂，魏庸的人眼线众多……”李参将还想追问，试图套取更多信息。
“李参将。”姚则远抬眼，目光如刀，“守好你的岗，做好你的事，其余不必操心。”
两名亲兵立刻横跨一步，挡住了李参将的去路，刀鞘狠狠撞在他的膝甲上，发出沉闷的声响，带着几分警告意味。台下众人纷纷低头，佯装整理绑腿，眼角的余光却都追着李参将踉跄离去的背影，神色各异。
营帐的阴影里，李参将脸色铁青。他迅速撕下公文纸的空白处，掏出毛笔疾书：“姚则远已整编三百余众，分为三路欲进城查禁，携详细地图，具体时辰未定。”写罢，他将纸条卷紧，塞进一枚蜡丸，狠狠摁进心腹亲兵的腰带夹层，指甲几乎掐进对方皮肉：“立刻送进城，告诉魏大人，西码头那批货今夜必须转走，迟则生变！”
心腹亲兵领命，转身就消失在晨雾中，脚步急促得像是在逃命。
明州府衙后堂，魏庸捏碎蜡丸，快速扫过字条，翡翠戒指在烛台上磕碰出清脆的声响，透着几分焦躁。“一群乌合之众也想翻天？”他冷笑一声，抬脚踹翻脚边的炭盆，火星溅上师爷的袍角，吓得师爷连忙扑救。“增派双倍巡卫，把露天堆的烟石全部挪进地窖，再派些人装作寻常百姓，在街头散布谣言，就说姚则远是来搜刮民脂民膏的！”他稍作停顿，眼神阴鸷，“姚则远不是要查码头？就让他查个空！我倒要看看，他拿不到证据，还能在明州待多久！”
师爷躬身应诺，匆匆退下去传令，临走时还不忘捡起地上的炭盆，生怕引发火灾。魏庸独自留在后堂，盯着墙上的明州舆图，手指在西码头的位置反复摩挲，嘴角泛起一抹算计的冷笑。
暮色压城时，姚则远正亲自验看最后一批伪装用的粮袋。麻布袋里暗藏钢刀，穗谷底下压着信号焰火，稍一用力就能引燃。他拍落掌心的谷壳，忽然扯住江枫的袖口，压低声音：“派两个熟面孔的义士先进城。一是探探魏庸的虚实，二是联络城里的眼线，确认烟馆和码头的最新动静。”
两名精瘦的义士应声出列，解下腰间长刀，换上百姓的粗布衣裳，转瞬就钻进了沉沉的暮色中，身影很快消失在道路尽头。江枫望着他们离去的方向，喉结滚动，语气带着几分担忧：“魏庸肯定已经收到消息，城里必定布下了天罗地网，这两人怕是凶险。”
“不入虎穴，焉得虎子。”姚则远捻熄手边的风灯，眼神坚定，“是他的盾硬，还是我的矛利，总要试过才知道。”
营火渐渐熄灭，整个营地只剩下姚则远帐中还亮着一盏孤灯。烛光下，他正执笔验看进城的路线图，将每一处可能遇到的关卡、每一条隐蔽的小巷都重新标注，笔尖划过纸面，沙沙作响，像是在谋划一场周密的棋局。
李参将躲在自己的营帐里，焦躁地来回踱步。他知道姚则远行事谨慎，可越是这样，他心里越没底。章穆大人再三叮嘱，要他盯紧姚则远的一举一动，绝不能让他坏了大事。他走到帐门口，借着微弱的月光，看见姚则远帐中的剪影仍在忙碌，不由得咬牙切齿，心里盘算着该如何进一步破坏姚则远的计划。
子夜时分，两名义士悄然进城返回营地，身上沾满尘土，神色凝重。“魏庸果然有防备了，西码头增派了不少人手，地窖的守卫也更加严密。”其中一人喘着粗气禀报道，“而且城里已经传开了谣言，说大人您是来搜刮钱财的，百姓们都有些惶恐。”
“我早料到他会来这一手。”姚则远不以为意，反而冷笑一声，“谣言止于智者，咱们用行动说话。”他转头对江枫道，“通知下去，子时准时出发，按原计划行事。”
江枫应声而去，营帐外很快响起低沉的集合声。亲兵和义士们迅速列队，动作轻缓却整齐，没有一丝多余的声响。姚则远最后检查了一遍佩刀，将那份标注详尽的地图揣进怀中，沉声道：“出发！”
队伍趁着夜色，悄然向明州城方向移动。马蹄裹着棉布，车轮缠着稻草，行进时悄无声息，宛如一支幽灵部队。
与此同时，明州城内，魏庸还在府衙后堂饮酒，身边围着几个心腹，都是烟石走私的核心人物。“姚则远今晚要是敢来，咱们就让他有来无回！”魏庸端着酒杯，脸上满是得意，“西码头的货已经连夜转移，地窖里只留了一些不值钱的废料，他查不到任何证据。等他空手而归，我再参他一本擅动兵卒、骚扰地方的罪名，看他如何向朝廷交代！”
众人纷纷附和，举杯痛饮，全然没察觉到，一支禁烟联防队已经逼近了城门。
离城门还有三里地时，姚则远下令队伍停下。“江枫，你带义士队先悄悄摸进城，控制住城门守卫，放我们进去。”他低声吩咐，“记住，尽量不伤人命，以控制为主。”
江枫领命，携义士们借树影沟壑掩护，如猎豹般悄然朝城门摸去。城门守卫打着哈欠，昏昏沉沉，全然未觉危险逼近。江枫抬手示意，几名义士迅速扑上去，捂住守卫的嘴，干净利落地将他们捆了起来，塞进旁边的窝棚里。
城门被悄悄打开，姚则远带着亲兵队顺利进城。进城后，队伍兵分三路，按照预定计划展开行动。
姚则远亲自率领亲兵队直奔西码头。码头一片死寂，几盏昏黄灯笼挂于货仓门口，愈发显得诡异。“搜！”姚则远一声令下，亲兵们立刻散开，对各个货仓展开搜查。果然如义士禀报的那样，大部分货仓都是空的，只有最里面的一个地窖里，堆着些劣质烟石，显然是魏庸故意留下的幌子。
“魏庸倒是狡猾。”姚则远冷笑，“不过他以为这样就能难倒我？”他转头对亲兵队长道，“带人去码头商会馆，那里是魏庸和烟贩接头的老巢，必定有线索。”
亲兵队迅速调转方向，疾步朝商会馆奔去，未行多远，便与一队巡逻的兵丁迎面撞上。“站住！深夜在此游荡，是什么人？”巡逻队首领厉声喝问，手按在了刀柄上。
“钦差大人在此查禁烟石，尔等速速让开！”亲兵队长上前一步，亮出钦差令牌。
巡逻兵丁显然是魏庸的人，根本不买账，首领冷笑一声：“什么钦差？我看是假冒的！兄弟们，拿下他们！”
双方瞬间缠斗在一起，刀光剑影交错。亲兵们训练有素，刀法凌厉而娴熟，而巡逻兵丁虽人数众多，却因大多沾染烟瘾，手脚绵软无力，没过多久便被打得连连败退。姚则远猛地拔出佩刀，身形一跃，亲自冲入阵中，刀光如电，几名兵丁瞬间倒地，余者见状，惊恐万分，纷纷转身逃窜。
解决了巡逻兵丁，姚则远带着亲兵队继续赶往商会馆。商会馆的大门紧闭如铁，门前两名护卫如门神般屹立，目光如炬，警惕地扫视着四周。“砸开！”姚则远下令，几名亲兵合力，很快就将大门撞开。
冲进商会馆，里面空无一人，只有桌上还摆着没喝完的酒和吃剩的菜，显然是刚匆忙离去。姚则远仔细搜查，在书房的暗格里，找到了一本账本，上面详细记录着烟石走私的数量、利润分成，虽然没有魏庸的亲笔签名，却也是重要的证据。
与此同时，江枫带着义士队在南门烟巷展开清查。烟巷深处，烟馆的灯火大多仍亮着，透过半掩的门扉，传来阵阵吞云吐雾的声响，伴随着低沉而靡靡之音，弥漫着一种颓废而奢靡的气息。“行动！”江枫一声低喝，义士们瞬间散开，飞起一脚踹开一家家烟馆的大门。
烟馆内，烟客和老板见状，有的吓得惊慌失措，有的妄图反抗。义士们毫不留情，迅速制服反抗者，将烟客们集中看管，接着收缴烟枪、烟膏，一把火点燃烟馆内的烟土，浓烟滚滚，呛得人直咳嗽。
“不许动！”一名义士正收缴烟膏时，突然遭一个烟馆老板偷袭，老板手持一根铁棍，恶狠狠地砸向义士后脑。义士反应极快，侧身一闪避开，反手一拳将老板打倒在地，喝道：“老实点！”
清查工作进展十分顺利，不到一个时辰，南门烟巷的十几家烟馆便被全部清查完毕，收缴烟土上千斤，抓获烟贩和烟客数十人。
另一路扮作粮商的义士队也传来消息，他们成功控制了码头水路出口，截获一艘正偷偷运烟石出城的货船，船上烟石满满，价值不菲。
三路队伍于商会馆汇合之际，天已蒙蒙亮。姚则远望着收缴的烟石、账本和抓获的人犯，脸上浮现出一丝欣慰的笑意。“虽未抓到魏庸现行，但这些证据也足以让他吃不了兜着走。”他对江枫说道，“派人将这些犯人和证据押回营地，严加看管，我去会会那位傲慢的蓝夷领事。”
蓝夷领事馆坐落于城东，其建筑风格与大炎迥异，红墙白瓦，格外醒目。姚则远率领几名亲兵，径直来到领事馆门前。守门的蓝夷士兵拦住了他们，用生硬的大炎话喝道：“站住！没有领事大人的允许，不许入内！”
“我是大炎钦差姚则远，前来与你们领事商谈禁绝烟石之事，让他出来见我！”姚则远声音洪亮，带着不容置疑的威严。
蓝夷士兵不敢怠慢，连忙跑进馆内通报。没过多久，蓝夷领事汤姆森在一群随从的簇拥下走了出来。他金发碧眼，穿着华丽的礼服，手里拿着一根象牙手杖，脸上带着傲慢的笑容，居高临下地打量着姚则远。
“你就是那个要禁绝烟石的钦差？”汤姆森用流利的大炎话说道，语气中充满了不屑，“烟石贸易是合法的通商行为，你们大炎无权干涉。而且，烟石能给你们带来丰厚的税收，对双方都有利，为什么要禁止？”
“有利？”姚则远怒极反笑，“烟石害得我大炎百姓家破人亡、士兵丧失战斗力，田地荒芜、国库空虚，这也叫有利？”他上前一步，目光锐利如刀，“我告诉你，烟石一日不禁，我大炎一日不宁！今日我来，就是通知你，立刻停止所有烟石贸易，交出所有存货，否则，休怪我不客气！”
汤姆森脸色一沉，手杖在地上磕了磕：“不客气？你以为你们大炎的军队能挡得住我们蓝夷的炮舰？我劝你识相点，不要自讨苦吃。烟石贸易，我们是绝不会停止的！”
“那就试试看！”姚则远目光如炬，“我大炎军民虽饱受烟石之害，但保家卫国的决心，从未有过丝毫动摇。你们蓝夷若敢凭借炮舰施压，我们必奉陪到底！”
汤姆森没想到姚则远如此强硬，愣了一下，随即冷笑道：“好，我倒要瞧瞧你有多大能耐。不过，我不会与你谈，我要与你们朝廷的章穆尚书谈，唯有他才有资格与我对话！”
“章穆？”姚则远冷笑，“他私通蓝夷、包庇烟贩，已然被革职下狱，你想见他，怕是难如登天！”
汤姆森脸色骤变，显然未料到章穆会倒台。他呆立原地，一时竟不知如何作答。
姚则远见状，知再多言无益，转身对亲兵道：“走！”他临行前留下一句话，“三日内，若你们不停止烟石贸易，我必查封所有蓝夷商船，后果自负！”
离开领事馆，姚则远回到营地。此时，魏庸已得知禁烟联防队进城清查的消息，气得暴跳如雷，却又无可奈何。他深知，姚则远已掌握部分证据，再想轻易除掉他，绝非易事。
姚则远坐在营帐里，看着桌上的账本和收缴的烟石，陷入了沉思。他知道，禁绝烟石之路还很长，魏庸和蓝夷领事都不会善罢甘休，接下来必定还有一场硬仗要打。但他心中没有丝毫畏惧，只有坚定的决心——为了大炎的百姓，为了大炎的未来，烟石之害，必须根除！
营帐外，晨光渐亮，新的一天开始了。姚则远知道，一场更大的风暴，即将来临。他站起身，目光望向明州城的方向，眼神坚定，充满了斗志。