虽然太阳已经升起，但这野狼谷的风，却丝毫没有因为阳光的出现而变得温柔半分。
那种冷，不光是刮在脸上生疼，更是带着一种透进骨头缝里的寒意。不过对于此时此刻挤在峡谷里的那两万多名蒙剌俘虏来说，这种冷，反倒成了他们唯一能感觉到自己还活着的证明。
战事结束得比所有人预想的都要快，也都要……荒诞。
没有那种尸横遍野、血流漂橹的惨烈厮杀，甚至连最后的白刃战都没打几场。随着左贤王呼和像条死狗一样被拖走，剩下的蒙剌士兵就像是被抽掉了脊梁骨，在那漫天的箭雨威慑下，老老实实地扔掉了弯刀，抱头蹲在了地上。
这时候，天已经大亮了。
阳光惨白惨白的，照在那些还沾着血迹的雪地上，晃得人眼睛生疼。
顾青没闲着。
他在峡谷的一处避风坳里让人支起了一张桌子。桌子很破，是随军带的行军桌，上面摆着文房四宝，还有一摞厚厚的、早就印好了字的宣纸。
那场面，乍一看根本不像是在清理战场，倒像是在……招工？
“下一个。”
顾青手里捧着个暖手炉，眼皮都没抬一下。
一个浑身哆嗦的蒙剌百夫长被两个大圣朝的士兵押了上来。这家伙显然是被吓破了胆，两条腿软得跟面条似的，根本站不住，直接就跪在了桌子前面。
“名儿？”顾青问。
“巴……巴鲁……”百夫长牙齿打颤，声音小得像蚊子哼哼。
“会写字吗？”
巴鲁茫然地摇了摇头。他们是草原上的汉子，只会骑马砍人，谁会拿那种软趴趴的毛笔？
“那就按个手印。”
顾青下巴扬了扬，示意旁边的文书把一张纸推过去，“按了这手印，你的命暂时就是寄存在我这儿的。以后好好干活，干满十年，或者立了大功，这赎罪契就能还你。到时候是回草原放羊，还是留在大圣朝娶媳妇，随你。”
巴鲁听得云里雾里，但那句“命暂时寄存”他是听懂了。
他哪敢说半个不字？
哆哆嗦嗦地伸出满是冻疮和血污的大拇指，在红色的印泥盒里狠狠摁了一下，然后在那张写满了汉字的纸上留下了一个鲜红的指印。
“带下去，编入丁字营。”
顾青挥了挥手，像是打发一只苍蝇。
紧接着是下一个。
陈老侯爷一直站在旁边看着。他那只受了伤的手吊在胸前，另一只手背在身后，眉头皱得能夹死一只苍蝇。
他打了一辈子仗，杀过的人比顾青见过的都多。砍头、活埋、甚至是用战马拖死战俘，这些狠招他都见过，甚至自己也干过。毕竟慈不掌兵，在战场上对敌人仁慈就是对自己残忍。
但他从来没见过这种……这种让人心里发毛的手段。
顾青不仅让这些俘虏签了赎罪契，还搞出了个什么“十人连坐制”。
这玩意儿听着简单，但琢磨起来，简直毒得流脓。
十个俘虏编成一组，吃喝拉撒睡都在一块儿。干活的时候，十个人是一个整体。要是这十个人里头出了一个逃兵，或者有一个人想要闹事儿……
嘿，那剩下的九个人，不管知不知情，不管有没有参与，统统连坐。
轻则减饭断水，重则直接处死。
反过来也一样。
要是这十个人里头有人检举揭发了想要逃跑的同伴，或者干活干得特别好，那这一组人都能跟着沾光。能吃上肉，能睡上热炕，甚至能减刑。
这一招，直接就把这群原本同仇敌忾的战俘，变成了互相猜忌、互相监督的仇人。
你看。
就在不远处的战俘营地里，几个刚刚编好组的蒙剌士兵正围坐在一起。他们原本可能是一个部落的兄弟，甚至是从小玩到大的发小。可现在呢？
他们的眼神变了。
那种原本抱团取暖的信任不见了，取而代之的是一种像防贼一样的警惕。
其中一个士兵稍微动了一下，想要起身去撒尿，旁边的两个立马就瞪起了眼睛，死死地盯着他，手甚至下意识地摸向了腰间——虽然那里已经没有刀了，但那股子狠劲儿却一点都没少。
“你要干啥？”
“尿尿！”
“就在这儿尿！别想跑！你要是跑了，咱们全得完蛋！”
“放屁！老子就是尿个尿！”
“那也不行！必须两个人跟着你！”
几句争吵之后，原本的兄弟情义就在这种赤裸裸的生存压力下，碎成了一地的渣子。
陈老侯爷看着这一幕，只觉得后背一阵阵地发凉。
这哪里是管理战俘啊？
这分明就是诛心！
顾青这是把人性的弱点给玩透了，把那点自私、恐惧和贪婪，全都变成了他手里的鞭子。有了这个制度，这三万战俘就算是有通天的本事，也翻不起什么浪花来。他们会自己看着自己，自己管着自己，甚至为了活命，会主动把想要反抗的苗头给掐死在摇篮里。
“侯爷，觉得残忍？”
顾青处理完手头的一批文书，端起茶盏抿了一口。茶早就凉透了，但他似乎并不在意，只是那双清亮的眸子似笑非笑地看着陈老侯爷。
“残忍？”
陈老侯爷哼了一声，从鼻孔里喷出两道白气，“老夫戎马一生，什么惨状没见过？只是觉得……你小子这心眼儿，真的是比莲藕还多。这招数，别说是用在这些蛮子身上，就是用在咱们自己军营里，怕是也能把人给逼疯了。”
“那是自然。”
顾青放下茶盏，也不否认，“咱们陛下说了，这叫‘科学管理’。这些蒙剌人野性难驯，要是光靠鞭子抽、刀子杀，那得费多少人手去看着？咱们是来求财的，不是来当保姆的。让他们自己管自己，咱们省心，他们也能活得稍微……有奔头一点。”
有奔头？
陈老侯爷看了一眼那些像惊弓之鸟一样的战俘，嘴角抽搐了一下。
这种把脑袋别在裤腰带上，时刻防着身边兄弟捅刀子的日子，也能叫有奔头？
不过话又说回来。
这效果确实是立竿见影。
原本他还担心这么多俘虏押送回京的路上会出乱子，毕竟只有几千人的押送队伍，要看管三万人，那简直是在走钢丝。
可现在看来，顾青这一手“大棒加胡萝卜”玩得简直炉火纯青。
“连坐制”是把刀架在脖子上，让他们因为恐惧而不敢乱动；而那张轻飘飘的“卖身契”，却是根胡萝卜，吊在驴鼻子前面。
对于这些原本以为必死无疑的战俘来说，“十年后还你自由”这几个字，就是在绝望的黑夜里点了一盏灯。有了这盏灯，他们就会为了那个看似遥不可及的“自由”，心甘情愿地把这十年的苦力给熬过去，甚至会为了早日减刑而拼命干活。
一个锁身，一个锁心。
这两招加在一起，这帮人怕是比那拉磨的驴还要听话。
“一共多少人？”陈老侯爷转移了话题，他不想再在这个让人瘆得慌的问题上纠缠。
“刚才清点过了。”
顾青从袖子里掏出一个小册子，翻了翻，“除去战死的、重伤不治的，还有那些趁乱跑进深山老林里喂狼的……咱们手里现在实打实的壮劳力，有两万八千六百四十三人。”
说到这儿，顾青顿了一下，脸上露出一丝满意的笑容，“另外，还有战马三万五千匹。虽然因为咱们的滚石檑木砸死砸伤了不少，但蒙剌人这次也是下了血本，几乎是一人双马的配置，所以剩下来的好马依然不少。至于兵器、铠甲、粮草……那就更多了，还没来得及细算。”
两万八千多！
三万五千匹战马！
听到这几个数字，陈老侯爷的呼吸都变得粗重了几分，连那只受伤的手都在微微颤抖。
发财了。
这回是真的发财了。
要知道，大圣朝跟蒙剌打了这么多年的仗，哪怕是当年太祖皇帝北伐那会儿，也没一次性抓过这么多活口啊！这哪里是俘虏？这分明就是两万多棵摇钱树！
按照陛下那个“战俘换工分、工分抵赋税”的政策，这两万多人要是扔进西山煤矿，或者是送去修路、开荒，那一年得给朝廷省下多少银子？创造多少价值？
还有那三万多匹战马！
那可是蒙剌最精锐的战马啊！这数量，足够把大圣朝的骑兵营扩充整整三倍！稍微训练一下，那就是一支现成的精骑，甚至还能做到一人双马的豪横配置！
“好！好！好！”
陈老侯爷连说了三个好字，那张老脸笑得像是一朵盛开的菊花，连带着手上的伤口似乎都不那么疼了，“有了这批人马，咱们北境的防线至少能稳固十年！顾将军，这次你可是立了不世之功啊！回京之后，陛下定会有重赏！”
“赏赐什么的不急。”
顾青站起身，拍了拍身上的雪沫子。
他的动作很轻，但透着一股子决绝。
“侯爷，这押送俘虏回京的美差，就交给您了。”顾青看着陈老侯爷，语气诚恳，“您老成持重，威望也高，压得住场子。这两万多人交给别人我不放心，只有交给您，我才踏实。”
陈老侯爷愣了一下。
“那你呢？”
他敏锐地察觉到了顾青话里的意思。这小子，不打算回京？
“我？”
顾青笑了笑，转过身，目光投向了北方。
那里是茫茫的戈壁，是无尽的风雪，是蒙剌人的老巢，也是……大圣朝几百年来一直想要踏足却始终未能站稳脚跟的禁区。
“戏才唱了一半，哪有主角先退场的道理？”
顾青的声音很轻，却带着一股子金石之音，“这三万人，只是利息。陛下要的本金，还在那黑河边上，在那个叫额济纳的地方。”
陈老侯爷心头一震。
他当然知道顾青指的是什么。
那是之前在御书房里定下的“断根”毒计——趁着蒙剌主力尽丧，直插其后方水源地，屯田筑城，彻底切断蒙剌人的生存命脉。
可是……
“你现在就去？”陈老侯爷有些急了，“刚打完这一仗，弟兄们都累得够呛。而且现在的天气……再往北走，那可是要死人的！不如先回京休整几个月，等开春了……”
“等不了。”
顾青摇了摇头，打断了老侯爷的话。
他转过身，眼神里闪烁着一种陈老侯爷看不懂的光芒。那是一种混合了野心、狂热，还有一种深深的……忧虑的光芒。
“侯爷，您觉得陛下在京城搞那么大动静，又是弄银行，又是搞什么文化霸权，是为了什么？”
陈老侯爷张了张嘴，没说话。他是个粗人，虽然觉得陛下厉害，但那些弯弯绕他还真没完全琢磨透。
“是为了势。”
顾青自问自答，“陛下是在造势。他要在西域诸国，甚至是在更远的西方那些蛮夷眼中，树立起一个大圣朝无所不能、富甲天下的无敌形象。这个形象光靠钱是砸不出来的，还得靠拳头，靠那种让人绝望的掌控力。”
“现在，京城的戏台子陛下已经搭好了。那帮西域的使臣估计这会儿正被陛下的手段震得七荤八素。这时候，要是咱们在北边能把这根柱子立起来……”
顾青伸出手，在空中虚抓了一把，仿佛握住了整个草原的咽喉。
“只要咱们控制住了水源，就等于控制住了草原的命。到时候，那些原本还在观望的墙头草，那些还在大圣朝和蒙剌之间摇摆不定的西域小国，才会真正死心塌地地跪在陛下面前，求着给咱们当狗。”
“这就是陛下要的‘西进’。”
“这个时机，稍纵即逝。趁着呼和被抓、蒙剌内部大乱、新王未立的空档，咱们正好可以长驱直入。要是等到开春，他们缓过劲儿来，选出了新的大汗，重新集结了残部……那时候再想去，代价可就大得多了。”
陈老侯爷沉默了。
他看着眼前这个年轻人，突然觉得有些陌生，又有些……敬畏。
他一直以为顾青只是个有点小聪明、会玩点阴谋诡计的儒将。可现在他才发现，这小子的格局，早就超出了战场的范畴，直接站在了国运的高度上。
这种人，才是真正的帅才。
“行。”
良久，陈老侯爷长叹了一口气，重重地点了点头，“既然你心意已决，老夫也不拦你。这两万多人，老夫保证把他们安安稳稳地带回京城，少一个脑袋，你拿我是问！”
“另外……”
老侯爷犹豫了一下，指了指身后那漫山遍野正在打扫战场的士兵——这里面既有黑风口原本的五千守军，也有顾青带来的三万御林军精锐。
“咱们手里现在一共有三万五千兵马。这黑风口的五千弟兄是老夫的老底子，熟悉北境地形；你带的那三万御林军更是全员‘养气境’以上的武者，耐得住严寒。”
说到这儿，老侯爷眼神一凝，沉声道：“你现在就去，从这三万五千人里，给老夫选锋！挑出一万五千个最壮实、修为最高、最能打的精锐带走！剩下的两万人里，老夫留五千人继续镇守黑风口，以免蒙剌残部狗急跳墙。剩下的一万五千人，老夫带着押送俘虏回京，足够了。”
老侯爷大手一挥，又指了指那边的马群，“还有，这些缴获的战马，你挑好的带走。给你凑个三万匹，保证你这北进的一万五千弟兄，必须是一人双马！北边苦寒，路途遥远，没马不行。”
“侯爷，这……”
顾青有些动容。他知道，陈老侯爷这是把最锋利的刀尖都磨好了递给他，自己只留下了刀背。
“少废话！”陈老侯爷瞪了他一眼，“老夫押送俘虏回京，慢腾腾地走就行，要那么多精兵悍将干啥？倒是你，深入敌后，那是把脑袋别在裤腰带上的活儿。有了这一万五千名最低也是‘养气境’中期、甚至还有几百名‘行气境’高手坐镇的全员武者精锐，再加上一人双马的配置，打得过就打，打不过就跑，活下来的机会起码能有个八成！”
八成。
这是一个很高的评价了。
在那种极寒之地，面对熟悉地形的蒙剌残部，能有八成的胜算，靠的就是这机动性和充足的后勤。
“多谢侯爷。”
顾青没有再推辞。他知道，这时候的客套就是虚伪。他郑重地行了个军礼。
“顾青定不辱命。”
……
半个时辰后。
野狼谷的出口处，大军分道扬镳。
陈老侯爷带着押送俘虏的队伍，浩浩荡荡地向南而去。那队伍里充满了欢声笑语，士兵们虽然疲惫，但脸上都洋溢着发财后的喜悦。他们知道，等待他们的是热酒、肥肉，还有陛下的封赏。
而顾青，则带着那整合后的一万五千精锐，一人双马，浩浩荡荡地铺陈开来。他调转马头，迎着那凛冽的北风，一头扎进了茫茫的荒原。
没有欢呼，没有送别。
只有沉默的马蹄声，和那面在寒风中猎猎作响的“顾”字大旗。
影子骑马跟在顾青身后。
这位一直像个幽灵一样守在顾青身边的锦衣卫高手，此刻看着顾青那略显单薄的背影，忍不住开口道：“大人，其实……不用这么急的。陛下给的期限还有半个月。弟兄们刚打完仗，身上都带着伤，这时候去北边……”
“影子。”
顾青没有回头，他的声音被风吹得有些破碎，但依然清晰。
“你知道什么叫‘势’吗？”
影子愣了一下，摇了摇头。
顾青从怀里摸出那支平日里最爱把玩的竹笛，轻轻摩挲着上面温润的纹路。
“势，就像是这草原上的风。”
“它起的时候，你要是抓不住，等它停了，你就是跑断了腿也追不上。”
“陛下在京城把这股风扇起来了。他把蒙剌的脸面踩在了泥里，把西域人的胃口吊了起来。现在，全天下的眼睛都在盯着咱们。”
“咱们要是慢了一步，这股风就散了。”
顾青抬起头，看着远处那灰蒙蒙的天际线。那里是黑河的方向，是额济纳的方向，也是蒙剌人最后的生命线。
“而且……”
顾青嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，“我那个‘老朋友’还在车上呢。有他在，这路，好走得很。”
顺着他的目光看去。
在队伍的中间，有一辆原本用来运粮的囚车。
囚车里，那个曾经不可一世的左贤王呼和，正蜷缩在一堆破烂的稻草里。他手脚上都戴着沉重的镣铐，身上那件华丽的锦袍早就成了布条，满脸的血污也没人给他擦。
他就像是一头被打断了脊梁的老狼，眼神空洞地看着天空。
但顾青知道，这老东西还没死透。
他脑子里装的东西，那关于水源地、关于暗哨、关于部落分布的情报，就是顾青这次北进最大的依仗。
“把他看好了。”
顾青对影子说道，“每天给他喂点参汤，别让他死了。到了黑河，我还得借他的这张老脸，去给那些还在负隅顽抗的蒙剌部落上一课。”
“上一课？”影子不解。
“对。”
顾青收起竹笛，猛地一夹马腹，战马发出一声嘶鸣，猛地窜了出去。
“课题就叫……论如何正确地投降。”
……
夕阳西下。
残阳如血，将这支北进大军的影子拉得老长。
他们就像是一柄黑色的利剑，带着一种一往无前的决绝，狠狠地刺向了草原的深处。
这一次，不是为了杀戮。
而是为了征服。
为了那种从根子上、从灵魂深处的征服。
顾青要在那里筑起一座城，开垦出一片田。他要把大圣朝的旗帜，插在蒙剌人的水源地上，让他们每一次喝水的时候，都要想起大圣朝的恩威，都要低下那高贵的头颅。
这就是“北进”。
这就是林休和顾青这对君臣，给这片古老的草原准备的最后一份“大礼”。
……
（本章完）