永昌十二年，盛夏。洛阳的暑气日盛，蝉鸣鼓噪，紫微城内的气氛，却比天气更加灼热而胶着。皇太孙李昭的周年祭奠（小祥）已过，那笼罩朝廷的、以哀思为表象的“平静期”正式结束。关于立储的暗流，终于从水底翻涌上来，开始拍打朝堂的堤岸。
起初还是试探性的、零星的奏请，很快便形成了规模。先是几名御史、拾遗、补阙等言官，联名上疏，以“国本不可久虚，早定储副以安天下”为由，委婉提及太子殿下“宜广继嗣，以固宗祧”，并隐约指向太子李瑾年长之子（即庶长子李琮）的“年岁渐长，可习政事”。这像是一声发令枪，紧接着，礼部、宗正寺等主管礼仪、宗室事务的衙署，也相继有官员上表，或引经据典强调“立嫡立长，古今通义”，或从“礼制”、“人心”角度，论述早定名分的重要性。甚至，连几个平日不太过问此事的地方刺史、节度使，也仿佛约好了一般，递上了内容大同小异的贺表兼劝进表，恭祝皇帝、太子圣体安康之余，不忘提一句“储君乃国之大计，伏惟圣虑”。
这些奏疏，措辞大多恭敬，引用的也都是煌煌正理，看似无可指摘。但背后涌动的心思，却如司马昭之心。嫡长孙已逝，太子妃苏氏“体弱多病”，难再有嫡出。那么，按照“无嫡立长”的原则，太子现存诸子中，年已十六的庶长子李琮，便成了“最合法理”的人选。 支持李琮的，除了他“长子”的身份，还有他母族郑氏在朝中并不算显赫但盘根错节的关系，以及一部分相对保守、希望维持现状、对“永昌新政”某些激进方面心存疑虑的朝臣——他们或许觉得，性情温和甚至有些怯懦的李琮，比起锐意改革的祖母和父亲，更容易接受“规劝”，更好“相处”。
当然，也有不同的声音。一些较为务实、或与东宫关系更近的官员，则倾向于暂时搁置，认为“太子殿下春秋鼎盛，储副之事可从长计议”，或主张“诸皇子尚幼，贤愚未显，宜加教导观察，再行定夺”。更有少数真正忧虑国事、希望帝国能有一位强有力继承人的大臣，私下里对李琮的才能表示担忧，认为“储君关乎国运，非仅嫡长，当以德才为先”，但这样的话，在公开场合极少有人敢明确提及，最多只是私下议论。
朝堂之上，一场围绕着“立长”还是“选贤”的无形角力，已悄然拉开序幕。每日的朝会，空气都仿佛凝滞，奏事的大臣们言辞谨慎，御座上的女皇则不动声色，对涉及立储的奏疏，多数留中不发，或只批“知道了”三个字，态度暧昧不明，令人难以捉摸。
这一日，大朝会散后，武则天独召太子李瑾、文昌左相狄仁杰、文昌右相魏元忠、吏部尚书、礼部尚书，以及宗正卿，于仙居殿偏殿议事。殿内冰鉴散发着丝丝凉意，却驱不散众人心头的凝重。
武则天没有绕圈子，直接将一叠关于请立储君的奏疏掷于御案之上，声音平静，却带着无形的压力：“连日来，此类奏章不绝于耳。诸卿皆股肱之臣，今日不妨直言，立储之事，当何以处之？”
众人面面相觑，一时沉默。最终，资历最老、地位最尊的狄仁杰率先开口，他须发皆白，神情肃穆：“陛下，太子殿下，储副乃国本，确不宜久虚。然则，” 他话锋一转，“立储之道，首重稳定。 立嫡以长，乃祖宗成法，深入人心。若贸然更改，恐启争端，动摇国本。老臣观皇长子琮，性情温良，好学知礼，若加以教导，假以时日，未必不能成守成之君。国赖长君，亦赖安定。 此时若舍长立幼，或另择贤能，名分未定，诸皇子年岁渐长，恐生嫌隙，非国家之福。” 狄仁杰的态度代表了相当一部分老成持重者的观点：稳定压倒一切，遵循“立长”的旧例，风险最小。
礼部尚书立刻附和：“狄相所言极是。《春秋》大义，定分止争。 嫡长子继承，乃礼之根本，行之数百年，天下咸服。若弃长立贤，贤之标准何以定？由谁而定？此例一开，后世夺嫡之争，恐无宁日。臣请陛下、太子殿下，慎之又慎。”
李瑾坐在武则天左下首，面色沉静，心中却波澜起伏。他理解狄仁杰等人的担忧，稳定确实重要。但一想到长子李琮那温吞甚至有些懦弱的性子，能否在母亲百年之后，守住这革新未竟、内外仍存隐忧的江山？能否理解并继续推进那些他与母亲、昭儿都视为毕生事业的新政？他毫无把握。昭儿遗稿中那句“宗室子弟，若才堪用，当量才委任”，像一根刺，扎在他的心上。对宗室子弟尚且要“量才委任”，对未来的国君，难道反而不需要“贤能”吗？
这时，魏元忠出列表态。他素以果敢务实、支持新政著称，沉声道：“狄相、王尚书所言，固有道理。然臣以为，事有经亦有权。 立嫡立长，固为常经。然若长者才德不显，难当大任，而强立之，是爱之实害之，亦非社稷之福。昔太宗皇帝英明神武，岂是拘于常例？储君之选，关乎天下兴亡，非一家一姓之私事。 当以社稷为重，以贤能为先。 皇长子琮殿下，仁孝可嘉，然秉性……稍显柔弱，臣恐其难以应对将来之复杂局面。其余皇子，年岁尚幼，固可观察。然观察需时，而国本不可久悬。臣愚见，不若明诏，暂不立储，而令诸皇子皆入弘文馆、崇文馆，择良师教诲，并观其政事见解。待其稍长，才德显露，再行定夺。 此虽非成例，然或可于稳定中求贤能，两全其美。”
魏元忠的话，显然更符合武则天与李瑾此刻内心的倾向——不急于决定，扩大观察范围，以“贤能”为潜在标准。 但这无疑是对“立长”传统的重大挑战。
宗正卿，掌管皇族事务，闻言眉头紧锁：“魏相之议，看似两全，实则隐患颇大。诸皇子皆有机会，则人心思动，各树党羽，祸起萧墙之兆也。 且陛下、太子殿下春秋正盛，此时言‘观察’，尚可。然……” 他欲言又止，但意思很明显，皇帝和太子年事已高（武则天此时已年过七旬，李瑾也年近五旬），时间未必充裕。
殿内陷入了短暂的寂静，只有冰鉴中冰块融化的细微声响。几位重臣的意见，清晰地代表了朝中几种主要势力：守礼法、求稳定的“立长派”（狄仁杰、礼部尚书）；务实、重才能、倾向“选贤”或至少是“缓议观之”的“务实派”（魏元忠）；以及担心引发内斗的“忧虑派”（宗正卿）。
武则天一直静静地听着，目光在几位重臣脸上缓缓扫过，最后落在一直沉默不语的李瑾身上：“太子，你怎么看？你是储君，亦是诸皇子之父。”
李瑾深吸一口气，知道此刻必须表态。他缓缓起身，向武则天和众臣拱手一礼，声音沉稳而清晰：“儿臣以为，狄相、魏相、宗正卿，所言皆有道理。立储，确为国之根本，不可不慎。立长，重稳定，循礼法；选贤，重社稷，求将来。二者孰轻孰重，难以一概而论。”
他顿了顿，目光变得坚定：“然儿臣思及孝懿（李昭谥号）早逝，其生前遗稿，拳拳之心，皆在国事民生，新政延续。其曾言，‘若能守此初心，则纵有挫折，纵有非议，其道不孤，其志可成。’ 又言，为君者，当使‘大唐子民安居乐业，华夏文明光耀四方’。此非仅昭儿一人之志，实乃皇祖母与儿臣，乃至诸位贤臣，戮力同心之目标。”
他环视众人，语气加重：“故此，儿臣以为，未来之储君，首要者，非仅嫡长之名分，而在其是否认同此志，是否有能力、有决心承继此志。 琮儿性柔，范儿跳脱，业、隆尚幼，此皆事实。然人性可塑，才干可教。 若因循旧例，仓促定下名分，而所立非人，或才不堪任，或志不在此，则今日之‘稳定’，恐成来日之‘动荡’。昭儿之憾，儿臣与皇祖母，实不愿再见。”
李瑾的话，既表明了作为父亲对诸子的客观评价（隐晦地承认了他们的不足），更将立储的标准，拔高到了“是否认同并能够继承永昌新政政治路线”的高度。这实际上是为“选贤不选长”提供了最根本的政治依据——为了新政的延续，必须选择最合适的继承人，而非仅仅符合礼法的继承人。
武则天眼中闪过一丝赞许，随即看向狄仁杰等人：“太子之意，诸卿可听明白了？朕与太子，非不欲循礼，实乃国事为重，不敢苟且。 昭儿之贤，天不假年，此朕与太子锥心之痛。痛定思痛，朕更觉继任者之贤能，关乎国运兴衰，更胜于虚名礼制。”
她的话，为这场讨论定下了基调。她站起身，凤目中锐光四射，那股久违的、不容置疑的威仪再次弥漫殿中：“朕意已决。储君之位，关系重大，不可不察。即日起，皇长子琮、次子范、三子业、四子隆，皆加‘郡王’衔，准其参与部分朝会议事，听政学习。 着翰林院、弘文馆，增派博学宿儒，为其讲经论史，尤重历代治乱得失、本朝典章制度、及当下新政要义。 太子与三省六部，若有适宜之政务文书，亦可择其简明者，令其阅览，并定期问对，观其见解。”
“此外，” 武则天语气放缓，但更显意味深长，“诸皇子生母，皆加封号，厚赐以示恩宠。然，严禁后宫及外戚，干涉皇子教育，更不得私结朝臣，交通消息。 违者，无论何人，严惩不贷。宗正寺需严加管束诸王府属官，不得唆使皇子攀比争竞。”
这道口谕，实质上是启动了“选贤”的预备程序。它没有明确否定“立长”，但通过将诸皇子放在一个相对平等的平台上进行考察、比较，实际上已经打破了“嫡长天然优先”的惯例。同时，严厉约束后宫外戚，是为了防止在考察期就出现结党营私、提前押注的混乱局面。
狄仁杰等人听罢，心中俱是一凛。女皇这是要亲自操刀，在诸孙中选拔未来君主！此法前所未有，风险极大，但看女皇神情，知已不可更改。狄仁杰暗叹一声，知道这是女皇在经历丧孙之痛、对继承人问题产生深度焦虑后，做出的最具个人色彩、也最大胆的决定。他只能躬身道：“陛下圣虑深远，臣等遵旨。然……此例一开，恐朝野议论纷纷，还望陛下徐徐图之，并明示天下，以安人心。”
“狄卿放心。” 武则天重新坐下，语气恢复了平静，“朕自有分寸。考察归考察，名分一日未定，则诸皇子皆是朕之皇孙，太子之爱子，并无高下之分。 朕要看的，是他们的本心、悟性与担当，而非一时之表现。此事，由太子总领，狄卿、魏卿从旁协助监督。切记，务求公允，勿使诸子感受到不公，亦勿使外人有可乘之机。”
“儿臣/臣等遵旨。” 李瑾与众人齐声应道。
一场关乎国本走向的御前会议，就此结束。武则天“选贤不选长”的意图，虽未明诏天下，但已通过这次高层小范围的决议，悄然启动。消息很快通过各自的渠道，以不同版本、不同侧重点，在朝堂高层中隐秘流传开来，引起了轩然大波。支持“立长”的势力深感不安与不满，认为这是动摇国本、开启祸端；而一些务实或另有盘算的官员，则看到了新的可能，开始暗中观察、评估几位皇子的表现与圣心偏向。
后宫之中，更是暗流汹涌。李琮之母郑妃闻讯，又惊又忧，既为儿子可能失去“嫡长”优势而焦虑，又不敢公然违背圣意，只能更加严格约束儿子言行，督促其勤学，并暗中向娘家传递消息，寻求支持。李范之母刘妃（假定为李瑾另一侧妃）则心中暗喜，觉得儿子聪慧，或有希望，一方面告诫李范要抓住机会好好表现，另一方面也小心翼翼地避免惹人注目。其余皇子生母，心思各异，后宫气氛一时变得极其微妙。
李琮、李范、李业、李隆四位小王爷，突然被赋予了“听政学习”的任务，反应也各不相同。李琮更加紧张谨慎，行事愈发拘谨；李范则有些跃跃欲试，对能够接触朝政感到新奇；李业懵懂，李隆则还不太明白这意味着什么。
一场围绕帝国未来继承人的、漫长而残酷的“选拔赛”，在女皇武则天的主导下，无声地拉开了序幕。亲情、礼法、才能、野心、时势，种种因素交织在一起，注定不会平静。而武则天与李瑾，在失去最理想的继承人后，正试图以这种打破常规的方式，为帝国的未来，寻找下一个可能。这条路布满荆棘，但他们已别无选择，只能沿着昭儿遗志指引的方向，坚定地走下去。
苏琬的笔，记录下这历史性的一刻，字里行间充满凝重：“帝以孝懿早逝为鉴，痛定思痛，决意更张。御前密议，定‘选贤’之基调，虽未明诏，实已行之。令诸皇孙并列，观政问对，考察其心性才能。此举直接挑战‘立嫡以长’之千年成法，朝野震动，暗流汹涌。帝以无上威权强行推进，然其中险阻，可想而知。太子处父子、君臣、礼法、现实之间，如履薄冰。诸皇子及其母族，亦各怀心事。一场关乎帝国命运走向的隐秘角逐，于无声处，惊雷暗蕴。”