一行三人蹲在渝州城的防空洞火锅店里，面前九宫格红油翻滚，辣香冲得人天灵盖发麻。
“所以你再说一遍，”巴刀鱼涮着一片毛肚，七上八下，筷子在红油里搅得飞起，“我们要找的‘离火灵材’，就在这锅底料里？”
酸菜汤抱着一碗冰粉猛灌，辣得满头大汗还往锅里下鸭血：“黄片姜给的线索——‘离火之精，藏于至辣至沸之地，非玄厨不可得’。渝州城最辣最沸的地方，除了这防空洞老火锅，还能是哪儿？”
娃娃鱼趴在桌上，脑门贴着冰凉的桌面降温，声音闷闷的：“我读不到这锅底料的‘心’。它太……混沌了。全是辣椒、花椒、牛油、姜蒜，信息量炸了，跟轰炸机似的往我脑子里灌。”
巴刀鱼放下筷子。厨道玄力在体内缓缓流转，掌心微微发烫。他闭上眼，将感知探入面前那锅沸腾的红油中。寻常人看见的是一锅汤，他看见的是——一片火海。
没错。那片火海藏在牛油层之下，藏在辣椒壳和花椒粒之间，以一种极其隐晦的方式跳动着。每跳动一下，九宫格里的红油就涌起一波新的热浪。离火之精，至阳至烈的五行灵材之一，居然真的藏在渝州老火锅的锅底里。
“找到了。”他睁开眼，瞳孔里闪过一丝红光。
酸菜汤精神一振，鸭血从筷子上掉进锅里，溅起一片红油：“真在这？那赶紧捞啊！”
巴刀鱼摇头：“不能捞。这灵材跟锅底已经融为一体了，硬捞出来，要么灵材碎，要么锅炸。”
“那怎么办？”
巴刀鱼沉默了三秒。然后他做了一件让酸菜汤和娃娃鱼同时瞪大眼的事——他把外套脱了，袖子挽到肘弯，双手直接伸进了滚烫的红油锅里。
“你疯了——”酸菜汤的“了”字还没说完，就看见巴刀鱼的双手没入红油汤中时，掌面覆着一层淡金色的玄力薄膜。红油滚烫，却近不了他皮肤分毫。他的十指在九宫格的格子间缓缓搅动，像是在一锅沸腾的岩浆里寻找一块烧红的铁。
店里其他食客浑然不觉。防空洞火锅店永远人声鼎沸，划拳的、碰杯的、吹牛的，声音大得能把天花板掀翻。没人注意角落里那个把手伸进火锅里的年轻人。
娃娃鱼忽然抬起头，脸色变了。“刀鱼，快点。有东西在靠近。”
“什么？”
“我读到了恶意。很浓。从防空洞深处过来的。”
话音未落，防空洞尽头的走廊里传来沉重的脚步声。一下，两下，像有人拿着一对大铁锤在敲地面。食客们的喧闹声不知什么时候低了下去，划拳的停了手，碰杯的悬着杯子，所有人都扭头朝走廊尽头看。
一个巨大的身影从阴影中走出来。
两米五高，膀大腰圆，穿一件油腻得发亮的皮围裙，头上歪戴一顶白色厨师帽。脸是青灰色的，眼睛是两颗烧红的煤球，嘴巴咧到耳根，里面全是锯齿般的尖牙。右手提着一把三尺长的斩骨刀，刀刃上滴着黑色的液体，落在防空洞的水泥地面上，滋滋冒烟。
“食魇教的……厨魇。”酸菜汤倒吸一口凉气，手已经摸上了腰间的锅铲。
厨魇开口说话，声音像是从十口火锅里同时冒出来的沸腾气泡：“离火灵材，我们教主要了。小厨子，手拿出来，留你全尸。”
巴刀鱼的手还在锅里。他的十指已经触到了那团跳动的火核，只差最后一点。此刻抽手，前功尽弃。不抽手，厨魇的刀下一秒就会劈下来。
“酸菜，顶一下。”他的声音很平，平得像在点菜。
酸菜汤骂了一句脏话，人已经冲出去了。锅铲在她掌心翻转，玄力注入，铲面浮现出墨绿色的纹路——乙木玄力，草木之精，专克火系邪祟。她一铲劈向厨魇的斩骨刀，刀铲相交，发出一声震耳欲聋的金铁之鸣。
厨魇退了一步。酸菜汤退了三步，虎口裂了，血顺着锅铲柄往下淌。
“这玩意儿力气太大——”她咬着牙顶上去，又是一铲。乙木玄力化作藤蔓状的光链，试图缠住厨魇的胳膊。
厨魇冷笑，斩骨刀横扫。藤蔓断成数截，刀锋擦着酸菜汤的头顶过去，削掉了她额前一片头发。黑色的邪气从刀锋侵入，她闷哼一声，膝盖一软，差点跪下去。
“酸菜！”娃娃鱼从桌上弹起来，双眼翻白，进入了读心状态。她的意识刺入厨魇的脑海，想找到它的弱点——但下一秒就被弹了回来，鼻血流了一脸。
“它脑子里全是……全是饿。几万个人的饿。太乱了，我进不去。”
厨魇一步步逼近火锅桌。斩骨刀举起，对着巴刀鱼的后背。刀锋上的黑色液体滴落，离巴刀鱼的后颈只有一寸。
“成了。”巴刀鱼忽然说。
他的手从红油锅里抽出来。十指之间，一团拳头大小的赤红色火核正在跳动，像一颗微缩的太阳，照亮了整个防空洞。离火之精，至阳至烈的五行灵材，终于被他完整地从锅底剥离了出来。
厨魇的斩骨刀劈下。巴刀鱼转身，手中的离火之精迎向刀锋。
赤红色的火核撞上黑色邪刃，发出“嗤”的一声长响，像烧红的铁块扔进冰水。离火之精的纯阳之力顺着斩骨刀逆行而上，黑色的邪气在赤红火焰中寸寸消融，刀刃上出现了一道从尖端蔓延到刀柄的裂纹。
厨魇发出一声痛苦的咆哮，斩骨刀炸成碎片。离火之精的火焰顺着碎片扑向它的手臂，把那青灰色的皮肉烧得焦黑卷曲。厨魇狂甩手臂，踉跄后退，煤球般的眼睛头一次露出了恐惧。
“这火……这火不对劲……”
巴刀鱼握着离火之精，那团火焰在他掌心安静地跳动着，温顺得像一只刚出生的猫崽，全然没有刚才焚毁邪刃时的暴烈。厨道玄力在离火之精的淬炼下疯狂攀升，他感觉自己体内某道桎梏被冲开了——火系玄力，正式觉醒。
“回去告诉你们教主，”巴刀鱼往前走了一步，离火之精的赤光照得他半张脸明暗不定，“五行灵材，我收定了。镇界宴，我做定了。食魇教的账，我一道一道算。”
厨魇嘶吼一声，庞大的身躯撞穿防空洞的墙壁，消失在夜色中。
防空洞火锅店里，食客们如梦初醒。划拳的继续划拳，碰杯的继续碰杯，刚才那一幕仿佛从没发生过——玄界缝隙对普通人的认知过滤，让他们自动忽略了所有异常。
只有地上那把碎成渣的斩骨刀残片，还冒着细细的黑烟。
酸菜汤一屁股坐在椅子上，手抖得连冰粉碗都端不稳：“我说刀鱼……你下次能不能早点出手。我头发都被削了，这发型怎么见人。”
娃娃鱼趴在桌上继续降温，鼻血还在流，声音虚得像蚊子叫：“我脑子疼。那厨魇的脑子太臭了。全是地沟油味儿。”
巴刀鱼坐到两人中间，把那团离火之精放在九宫格火锅的正中间。灵材入锅，整锅红油瞬间沸腾，辣香暴涨了十倍不止，呛得邻桌食客连打了七八个喷嚏。但奇异的是，辣味之下，一股醇厚温润的鲜甜正从锅底缓缓升起。
“这锅底……”酸菜汤吸了吸鼻子，眼睛亮了，“比刚才香了一百倍。”
“离火之精的火，把锅底里所有的味道都逼出来了。”巴刀鱼夹起一片毛肚，在中间的格子里涮了五秒，捞起来送进嘴里。毛肚入口，先是辣，辣到极致后，一股暖流从舌尖涌向四肢百骸，经脉里的玄力都涨了一截。
“吃。”他把毛肚往两人碗里各夹了一筷子，“灵材取出来了，但不能浪费这锅汤。吃完这顿，明天出发找下一件。”
酸菜汤和娃娃鱼对视一眼，同时抄起了筷子。
渝州城的夜晚从防空洞口灌进来，带着两江交汇的水汽和满城火锅的香气。三个人围着一口九宫格火锅，烫毛肚、涮鸭肠、喝冰粉，辣得眼泪鼻涕一起流，笑得跟傻子似的。
巴刀鱼靠在防空洞的石壁上，嘴里嚼着辣到冒火的牛肉，看着对面两个埋头猛吃的伙伴。一个头发被削了半边还在往锅里下虾滑，一个鼻血刚止住又开始读心读隔壁桌的八卦。他笑了一下，然后从兜里掏出那枚黄片姜给的五行罗盘。
罗盘上，离火灵材的标记已经从“未寻获”变成了“已收服”。水、木、金、土四个字还在闪烁。下一件是水行灵材，方位显示——东南，沿海。
“东南啊……”他收起罗盘，端起冰粉跟酸菜汤碰了个杯，“明天买票。谁认得东南沿海的玄厨？”
酸菜汤嘴里塞着鸭血，含含糊糊地说：“厦门的土笋冻算不算？我认识一个玄厨，做土笋冻的，玄力冻出来的海虫比铁还硬，能砸核桃。”
“那就厦门。”
娃娃鱼从碗里抬起头，鼻子下面还挂着没擦干净的血痂：“等等，你们说的土笋冻……是虫子做的那个吗？”
“海虫，不是虫子。”
“有区别吗？”
“有。海虫是住在海里的虫子。”
娃娃鱼的表情凝固了三秒，然后她把筷子往桌上一拍：“我不去了。你们自己去。”
巴刀鱼和酸菜汤同时笑出声。防空洞火锅店的喧闹声把他们淹没在人间烟火里，没有人注意到角落这桌的三个年轻人，一个掌心能冒火，一个能读心，一个能把乙木玄力注入锅铲。
但没关系。
他们自己知道。
窗外的渝州城灯火连天，像一口更大、更旺的火锅。而在这座城市的每个角落里，玄界的暗流正悄然涌动。食魇教的追兵不会只有一个厨魇，五行灵材不会乖乖等着他们来取，远在厦门的海风里，下一场硬仗已经在酝酿。
巴刀鱼端起冰粉碗，对着远处若隐若现的江面，轻声说了一句只有他自己能听见的话。
“黄片姜，你到底在计划什么……”
碗里冰粉冰凉，离火之精在火锅中心跳动如心脏，夜风从防空洞灌进来，把他的衣角吹得猎猎作响。
明天，厦门。