刺耳的警铃和突如其来的混乱，让临时据点里的气氛瞬间绷紧。
“是西北角，靠近围墙的第三巡逻队驻地！”
艾萨拉迅速判断出位置，她之前研究营地地图时记下了大概布局。
“走！”
肖凌云当机立断，抓起枪就往外冲。
计划赶不上变化，不管是不是那“影子”在搞鬼，营地出事，他们现在受雇于人，于情于理都得去看看，更何况这可能就是揪出那东西的机会。
雷暴抄起靠在墙边的粗大铁棒，二话不说跟上。
叶芽也立刻起身，手腕嫩枝泛起微光，进入戒备状态。
小僵眼中的数据流瞬间加速，默默跟在了肖凌云身侧，显然进入了战斗辅助模式。
一行人冲出据点，朝着警铃和喧闹传来的方向疾奔。
夜色下的营地一片混乱，原本就稀少的行人早已躲回家中，街道上只有零星的巡逻队员在匆忙跑动，呼喝着赶往出事地点，脸上都带着紧张和不解。
越靠近西北角，空气中那股不祥的气息就越发明显。
除了惊恐的呼喊和杂乱的脚步声，那种令人牙酸的、仿佛金属扭曲又像玻璃碎裂的奇异声响也断断续续传来，听得人头皮发麻。
很快，他们看到了事发地点。那是营地围墙内一片相对空旷的区域，原本是旧工厂的物料堆放场，现在被改造成了巡逻队的临时休息和装备存放点，有几间简易板房和一个用废旧集装箱改装的瞭望塔。
此刻，这片区域被数盏临时架起的大功率探照灯照得亮如白昼。
然而，灯光下看到的景象，却让人心底发寒。
两间板房已经彻底扭曲变形，仿佛被无形的巨力揉捏过，金属板以违背物理规律的角度弯曲折叠，焊接处崩裂，却没有爆炸或燃烧的痕迹。
集装箱瞭望塔更惨，上半部分不翼而飞，只剩下半截扭曲的底座，断口处光滑得诡异，像是被什么极其锋利的刀刃瞬间削平。
地上散落着武器装备和杂物，还有几滩深色的、尚未完全凝固的液体——是血，但不多。七八个巡逻队员或站或蹲，有的在救助伤员，有的持枪警惕地指着四周的黑暗，脸上充满了惊魂未定和茫然。
一个似乎是队长的壮汉，正对着对讲机声嘶力竭地吼叫着什么。
巴洛克营长和汉克队长已经先一步赶到，正脸色铁青地站在一片狼藉的中央。
巴洛克那只机械右手紧握成拳，指关节发出咔咔的响声，独眼在探照灯光下闪烁着冰冷的寒光。
汉克则蹲在地上，检查着一段扭曲的金属栏杆，脸色无比凝重。
肖凌云他们的到来引起了注意，几名巡逻队员立刻警惕地抬起枪口，但看到巴洛克挥手示意后才放下。
“什么情况？”
肖凌云快步上前，目光迅速扫过现场。
扭曲的金属，光滑的断口，少量的血迹，失踪的人员，空气中残留的、令人不安的“空洞”感更加清晰了——和之前的失踪现场如出一辙，但这次，破坏范围更大，更加明目张胆！
“十分钟前，第三巡逻队换岗休息，大部分人在板房里，瞭望塔上有两个哨兵。”
巴洛克的声音压抑着怒火，指了指那片狼藉:
“然后，就像你们看到的。没有任何警报，没有任何像样的抵抗，只有几声短促的惊呼和那种……鬼声音。
等附近的人赶到，就剩这样了。
少了四个人，两个在板房里休息的，两个在塔上的哨兵。现场……你们自己看。”
汉克站起身，脸色难看地补充：
“和之前的失踪案手法类似，但更……粗暴，之前是悄无声息地抹除，这次，它似乎……不耐烦了，或者受到了什么刺激，直接破坏了现场。
但依然没留下任何有价值的线索，没有脚印，没有能量波动，只有……”
他指了指那光滑的集装箱断口，又指了指扭曲的板房：
“只有这种完全不符合常理的破坏方式，就像……就像有看不见的、巨大的、无法理解的东西，在这里‘活动’了一下。”
肖凌云蹲下身，仔细观察一处扭曲的金属板。
断口处金属的纹理呈现出一种怪异的、仿佛被强行“拉伸”又“折叠”的状态，没有高温熔化的痕迹，也没有巨大的冲击变形应有的撕裂感，
倒像是这块金属在瞬间失去了“刚性”和“形状”的概念，被人像捏橡皮泥一样随意揉捏后，又迅速恢复了“固态”，但形态已经永久改变。
“是信息层面的干扰，直接影响到了物质的底层结构稳定性。”
小僵的声音在肖凌云耳边响起，只有他能听到:
“常规物理法则在此处被局部、短暂地‘覆盖’或‘改写’。与之前‘信息擦除’同源，但表现形式更加……激烈。目标似乎处于某种不稳定或亢奋状态。”
不稳定？亢奋？是因为他们下午的调查，还是因为……
肖凌云心中一动，看向巴洛克：
“营长，在出事前，这附近有没有什么异常？比如特殊的人、物品，或者……能量波动？”
巴洛克皱眉回想，汉克却先开口了：
“有！大概在出事前半小时左右，我们布置在西区外围的一个老式辐射监测仪，记录到了一次极其微弱的、异常的脉冲信号，很短暂，频率也很奇怪，不属于常见的辐射或能量类型。
但信号太弱，位置又模糊，我们以为是仪器故障，就没太在意。现在想来……”
“信号来源能大致定位吗？”肖凌云追问。
“大概在营地西北方向，靠近西边围墙和‘碎骨’部落活动区域的交界处，很模糊。”汉克指向西边，“但那里是废墟和污染区，平时很少有人去。”
碎骨部落？又是他们？肖凌云想起刚回营地时守卫的话，碎骨部落最近活动异常。难道这两件事有关联？
“小僵，能扫描到残留的痕迹吗？特别是信号来源方向？”肖凌云低声问。
小僵早已开始了扫描，眼中数据流如瀑布般倾泻。
片刻后，他指向扭曲板房后方，那片更加黑暗的、堆放着许多废弃建材和垃圾的角落：
“该方向检测到微弱的、同源信息扰动残留，强度高于此前现场，呈断续轨迹，延伸向西方围墙。
物理层面，发现微量未知粉尘残留，与艾萨拉分析的‘褪鳞’材质光谱有7.3%的相似性，但更……‘新鲜’，惰性化程度较低。”
“有残留物？”
肖凌云精神一振:“过去看看！”
巴洛克和汉克对视一眼，也立刻跟上。
几人小心翼翼地绕过扭曲的板房废墟，来到那片堆满垃圾的角落。
探照灯的光被板房废墟挡住大半，这里光线昏暗。
小僵蹲下身，指尖亮起微光，照亮了地面。
在满是灰尘和碎石的地面上，确实散落着一些极其细微的、近乎透明的、只有在特定角度下才能看到的闪烁微光，像是极其细小的水晶碎屑，但颜色是一种怪异的、仿佛能吸收光线的暗灰色。
“就是这些。”
小僵用指尖捻起一点微尘，放在掌心观察，“与‘褪鳞’同源，但结构更不稳定，能量惰性化程度约65%，远低于‘褪鳞’的99%以上。
推测为近期脱落，可能是在剧烈活动或形态不稳定时剥离。”
巴洛克和汉克也凑过来看，但以他们的肉眼，几乎看不到那些微尘。“这就是那东西留下的？”
“很可能。”
肖凌云点头，心中飞快思索。新鲜的残留，指向西方的轨迹，还有之前那个异常的脉冲信号……难道那“影子”是从西边来的？
和“碎骨”部落有关？还是说，西边有什么东西吸引了它，或者……激怒了它？
“营长，我们需要去西边看看，顺着痕迹和信号方向。”肖凌云看向巴洛克。
巴洛克独眼闪烁着红光，那只机械手捏得咔咔作响。
营地接连发生诡异失踪，现在更是直接袭击了他的巡逻队，这已经严重威胁到营地的安全和稳定。
他看了一眼肖凌云，又看了看他身边那个神秘莫测的“僵尸”和明显不是普通人的队友，沉声道：
“可以，汉克，你挑几个好手，带上装备，跟他们一起去。注意安全，发现任何异常，立刻汇报，不要硬拼！”
“是！”汉克立刻转身去点人。
“小僵，能追踪这些痕迹吗？大概能追多远？”肖凌云问。
“痕迹微弱且断续，受环境干扰严重，以当前残留浓度及衰减速率估算，有效追踪距离不超过五百米。
但可结合异常信号方向进行交叉定位。”小僵回答。
五百米，也够了，至少有个方向。
很快，汉克带着四个精悍的护卫队员回来了，全都装备精良，眼神警惕。
加上肖凌云五人，组成了一支十人的小队。
“出发！”
肖凌云一挥手，众人立刻朝着西边围墙的方向，悄无声息地潜行而去。
小僵走在最前面，眼中数据流稳定地扫视着地面和空气，指引着方向。
叶芽紧随其后，感知着能量波动。雷暴和汉克等人则持枪警戒四周。
营地西边的围墙更加破旧，外面是一片更加荒凉的废墟，远处隐约可见起伏的丘陵和更远处“碎骨”部落盘踞的矿区轮廓，在夜色中如同蛰伏的巨兽。
小僵指引的痕迹，果然断断续续地指向围墙之外。
在一处围墙的破损缺口处，痕迹变得更加明显——那里的锈蚀铁皮上，竟然也留下了几道浅浅的、仿佛被无形之物“抚摸”过的诡异扭曲痕迹，与营地内板房的扭曲如出一辙，只是程度轻得多。
“它从这里出去了。”
小僵停下脚步，看向围墙外漆黑的废墟:
“痕迹在此处变得更加清晰，指向性明确，朝向西北方向，与异常信号来源方向基本吻合。
但脱离营地范围后，环境干扰增强，追踪难度增大。”
肖凌云看着围墙外那片吞噬一切的黑暗，心中那股不安感越来越强。
那东西离开营地了？是回到了它的老巢，还是被什么吸引走了？
“继续追吗？”
汉克低声问，手指搭在扳机上，警惕地扫视着黑暗。
肖凌云看向小僵。小僵眼中数据流闪烁，似乎在评估风险。
就在这时，肖凌云怀中的钥匙烙印，突然毫无征兆地、清晰地发热了一下！
这一次的感觉，比之前在训练场边缘时要明显得多！
而且，发热的同时，烙印还传来一丝极其微弱的、难以言喻的“牵引感”，
仿佛在指向某个方向——正是小僵所说的西北方，那片更深沉的黑暗！
几乎同时，小僵也猛地抬起头，空洞的眼眸“看”向西北方向，数据流瞬间变得急促：“检测到高强度信息扰动！
距离约八百米，方向与痕迹指向吻合！
扰动特征与目标高度一致，但强度……是营地内事件的数倍以上！且有剧烈波动迹象！”
“它在那边！而且状态很不稳定！”
肖凌云立刻判断:“过去看看！小心戒备！”
众人立刻翻过围墙缺口，进入了营地外的废墟。
这里的地形更加复杂，到处都是倒塌的建筑残骸、扭曲的钢筋和丛生的、散发着微光的变异植物，黑暗浓得化不开，只有零星几处辐射矿物发出的微光，勾勒出奇形怪状的影子。
小僵在前方带路，速度不快，但异常沉稳。
肖凌云握紧了枪，精神高度集中，眉心的“平衡”之力缓缓流转，试图感知周围的信息流动。
叶芽手腕上的嫩枝发出柔和的翠绿光芒，驱散着周围的黑暗和令人不适的辐射。
雷暴和汉克等人则分散开来，呈战斗队形前进，枪口指向各个可能藏匿危险的方向。
空气中的“空洞”感和扭曲感越来越明显，仿佛这片区域的“现实”都变得稀薄而脆弱。
钥匙烙印的“牵引感”也越发清晰，虽然依旧微弱，但却顽强地指向黑暗深处。
前行了大约四五百米，绕过一堆巨大的混凝土碎块，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。
前方是一小片相对开阔的洼地，洼地中央，赫然是一个直径超过十米的、不规则圆形区域。这片区域内的景象，与其他地方截然不同！
那里的地面、石块、甚至几株顽强的变异植物，都呈现出一种怪异的、仿佛融化的蜡烛又迅速凝固后的状态。
地面不是平整的，而是布满了难以形容的、光滑又扭曲的凸起和凹陷，像是一片被无形之手随意揉捏过的泥潭。
几块半人高的碎石，以违反重力的姿态“悬浮”在半空，或者以诡异的角度“镶嵌”在同样扭曲的地面里。
一株变异灌木，上半部分还保持着原本的形态，下半部分的枝干却像面条一样柔软地“流淌”在地面上，叶片也变成了半透明的、如同玻璃般的怪异物质。
这片区域的光线也极其扭曲，探照灯照过去，光线仿佛被无形的力量弯曲、散射，形成一片光怪陆离、不断变幻的诡异光晕，让人看一眼就头晕目眩。
而在这片扭曲区域的中心，一个模糊的、不断变幻形态的“影子”，正静静地“悬浮”在那里。
它没有固定的形状，时而像一团扭曲膨胀的黑暗，时而又拉伸成模糊的人形轮廓，边缘处不断有细小的、如同数据乱码般的诡异光点和纹路明灭闪烁。
在它周围，空气都呈现出一种不真实的、如同隔着毛玻璃看东西般的扭曲感。
一种无声的、令人心悸的“嗡鸣”，仿佛直接作用于人的意识深处，让所有人感到一阵阵恶心和晕眩。
“就是它！”
汉克低吼一声，举起了枪，但手指却有些颤抖，因为那东西的存在本身就挑战着认知。
小僵眼中的数据流如同沸腾：“确认目标！高维信息实体在低维的显化投影！信息扰动强度极高，处于不稳定活跃状态！
其核心信息结构正在剧烈波动，疑似……正在尝试‘消化’或‘整合’新获取的‘信息源’！”
“消化信息源？”肖凌云猛地看向那片扭曲区域的边缘，瞳孔骤然收缩。
只见在那不断变幻的、模糊的“影子”下方，扭曲的光影之中，隐约可以看到几件散落的物品——一件残破的、沾满污渍的皮甲，半截断裂的枪托，还有一只扭曲变形、但依稀能看出是“铁砧”营地标志的金属头盔！
那是失踪的巡逻队员的装备！而它们的“主人”，恐怕已经……
“它在消化刚刚……‘吃’掉的那四个人？！”
叶芽脸色煞白，声音带着一丝颤抖。
“恐怕是的。”
小僵的声音依旧平稳，但语速极快:
“高维信息实体吞噬低维信息聚合体（智慧生命），是一个信息解构、吸收、整合的过程。
当前目标处于消化过程中的‘活跃期’，对外界信息扰动敏感，但自身信息结构也相对不稳定，是攻击或干扰的潜在窗口。
但请注意，其不稳定状态也意味着不可预测和**险。”
似乎是察觉到了他们的窥视，那片扭曲区域中央的“影子”，忽然停止了变幻，缓缓地“转”了过来。
没有眼睛，没有面孔，但所有人都感觉到，一道冰冷、漠然、仿佛能够穿透肉体、直视灵魂本质的“目光”，锁定了他们。
紧接着，那无形的、令人心悸的“嗡鸣”声陡然加剧！