时间在等待中变得粘稠而漫长。每一秒都像在滚烫的沙砾上煎熬。伊芙琳表面上维持着那种被圈养出来的、略带麻木的平静，但每一个细微的声响——星舰引擎功率的微弱变化、门外守卫偶尔的咳嗽声、甚至观景窗外流星划过真空的寂静轨迹——都能让她心惊肉跳。
她反复复盘自己传递信息的过程。那个锡纸小球足够不起眼吗？垃圾处理系统的扫描会不会发现异常？信风他们真的能在浩瀚太空垃圾中准确截获那个微小的信标吗？任何一个环节出错，都将是万劫不复。
阿瑞斯似乎毫无察觉。他依旧会来，有时带着公务光屏，有时只是沉默地坐在那里，冰蓝色的目光偶尔落在她身上，像是在欣赏一件逐渐被打磨出温润光泽的玉器。他甚至在一次对弈后，难得地评价了一句：“有进步。”
这句看似随意的夸奖，却让伊芙琳脊背发凉。她不知道他指的是棋艺，还是别的什么。
她变得更加“温顺”，甚至开始尝试着，在他停留时，主动为他续上杯中的酒。她的手指不再像最初那样僵硬，但每一次靠近他，感受他身上那股混合着冷冽星际尘埃和绝对权力的气息，都让她胃部紧缩。她必须习惯，必须将这种生理性的排斥也纳入表演的一部分。
这天，阿瑞斯没有像往常一样处理公务或下棋。他坐在观景窗旁的椅子上，看着窗外缓慢旋转的星云，忽然开口，声音带着一种罕见的、近乎平和的意味。
“知道我为什么把你留在这里吗，伊芙？”
伊芙琳正在为他倒酒的手微微一顿。她抬起眼，看向他线条冷硬的侧脸，谨慎地回答：“因为……我是你的战利品？”
阿瑞斯转过头，冰蓝色的眼眸直视着她，那里面没有戏谑，没有嘲讽，只有一种深不见底的平静。“因为你是唯一一个，在战场上让我感到‘意外’的人。”
伊芙琳愣住了。她没想到会是这个答案。
“在卡西米尔星环带，”阿瑞斯继续道，语气像是在叙述一个与己无关的故事，“你的那次反冲锋。所有人都认为你会后撤，保存实力。但你选择了最不可能的路线，直插我的指挥舰侧翼。虽然失败了，但……很精彩。”
那是伊芙琳军事生涯的最后一次辉煌，也是溃败的开始。她付出了惨重的代价，也差点真的重创了阿瑞斯的座舰。那是她拼尽全力的挣扎，在他口中，却只是一句轻描淡写的“精彩”。
一种荒谬的、混杂着愤怒和悲哀的情绪涌上伊芙琳的心头。她垂下眼睫，掩饰住眼底翻涌的情绪，声音低哑：“那又怎么样？我还是输了，一败涂地。”
“输赢是结果。”阿瑞斯的声音低沉下去，带着一种奇异的穿透力，“但过程……很重要。帝国不需要只会服从的机器，我需要的是……能让我看到不同可能性的对手，或者，”他顿了顿，目光落在她颈间的星泪石上，“藏品。”
对手？藏品？伊芙琳咀嚼着这两个词，感到一阵齿冷。在他眼中，她的一切挣扎和反抗，都只是赋予她更高“收藏价值”的点缀吗？
“所以，”她抬起眼，勇敢地迎上他的目光，试图从那片冰蓝色中看出些什么，“你把我关在这里，看着我一点点……磨去棱角，就是为了满足你的收藏癖？”
阿瑞斯的唇角似乎极轻微地勾了一下，那算不上一个笑容，更像是一种确认。“我在等你明白，伊芙。绝对的力量面前，个体的反抗毫无意义。真正的强大，在于认清现实，并且……学会利用规则。”
他站起身，走到她面前，高大的身影投下压迫性的阴影。他没有碰她，只是居高临下地看着她。
“就像这颗星泪石，”他的指尖虚虚点向她颈间的项链，“它很美，因为它诞生于极端的环境，承受过巨大的压力。但它现在在这里，是因为它被从那个环境里剥离出来，被打磨，被镶嵌，找到了它新的……位置和价值。”
他的话语如同冰冷的毒液，缓慢地渗透。他在告诉她，她的骄傲，她的反抗，都只是她“价值”的一部分，但最终，她必须像这颗石头一样，被“打磨”，被“镶嵌”，服从于他的规则，才能生存。
伊芙琳感到一阵窒息。她明白了，阿瑞斯要的不仅仅是一个温顺的宠物，他想要的是一个被彻底驯服的、承认他绝对权威的、曾经桀骜不驯的灵魂。他要她从内到外，都承认他的“正确”。
她低下头，看着自己放在膝盖上、微微颤抖的手，没有说话。这一次，颤抖不是伪装。
阿瑞斯似乎将她的沉默当成了某种默认，或者是挣扎中的动摇。他没有再逼迫，转身离开了。
金属门合上的声音，像最终落下的铡刀。
伊芙琳独自坐在空旷的房间里，阿瑞斯的话语在她脑海中反复回响。“对手”、“藏品”、“利用规则”……她忽然意识到，阿瑞斯的“强取豪夺”，远不止是身体和自由的禁锢，更是一场针对她灵魂的、缓慢而精致的凌迟。
他要在精神上，彻底征服她。
而她，绝不能让他得逞。
几天后，波澜再起。这次不是来自外界，而是星舰内部。
在一次例行的、由阿瑞斯亲自主持的高级军官会议上，爆发了一场不算激烈但意义非凡的争执。争执的焦点是关于对“遗忘星域”的下一步行动计划。以托雷斯（刚从禁闭室出来不久）为首的激进派主张立刻组织一次大规模扫荡，彻底清除残敌。而另一些较为谨慎的军官，则认为“遗忘星域”环境复杂，贸然投入大量兵力可能得不偿失，建议维持封锁，慢慢消耗。
伊芙琳是从阿瑞斯回来后，身上那股尚未完全散去的、冰冷的低气压中感觉到异常的。他没有像往常一样立刻投入工作，而是站在观景窗前，沉默了很久。
“看来，‘铁砧’会议之前，有人已经迫不及待地想送上投名状了。”他忽然冷笑一声，没头没尾地说了一句。
伊芙琳心中一动。投名状？是指托雷斯吗？他想用一次漂亮的清剿行动，来弥补之前的失言，并争取在“铁砧”会议上获得更多话语权？
这对抵抗军来说，无疑是一个极其危险的信号。如果大规模扫荡真的成行，柯恩将军他们恐怕凶多吉少。
但同时，这也是一个机会！一个混乱的机会！如果前线吃紧，星舰内部的戒备会不会产生一丝松懈？如果阿瑞斯的注意力被外部战事吸引，她是不是能获得更大的活动空间？
风险与机遇并存。伊芙琳感到自己仿佛走在一条越来越细的钢丝上，下方是万丈深渊。
又过了两天，那名传递信息的女兵再次在送餐时，留下了极其隐晦的讯息。不是语言，而是在摆放餐具时，将餐刀的角度，微微偏向了一个特定的方向——那是星舰导航坐标中，代表“已接收，等待”的简易符号。
信息收到了！他们收到了！
狂喜如同电流瞬间击穿伊芙琳的四肢百骸，又被她强行压下。她不动声色地将餐刀摆正，仿佛那只是一个无意的差错。
但她的内心，已经掀起了滔天巨浪。第一步，她成功了！巡逻图已经送了出去！抵抗军有了提前规避帝国巡逻队，甚至可能进行伏击的机会！
然而，没等她从这短暂的喜悦中缓过神来，一个冰冷的消息，如同星际寒流，瞬间将她冻结。
阿瑞斯再次来到她的房间，脸色是前所未有的阴沉。他甚至没有看她，直接走到控制台前，调出了星舰的内部通告光屏。
上面滚动着一条处分通知：因严重失职，导致关键区域监控数据流出现异常波动（虽未造成实质损害），士兵凯尔·詹金斯（编号：734-09-δ），即日起被调离原岗位，前往前线惩戒营服役。
凯尔·詹金斯……是信风！是那个年轻士兵的名字和编号！
伊芙琳的血液仿佛瞬间凝固。调离？惩戒营？那几乎是死刑的代名词！是因为她吗？是因为那次接头，还是因为信息的传递最终被追溯到了他那里？
阿瑞斯转过身，冰蓝色的眼眸如同两颗绝对零度的恒星，牢牢锁定了她。那里面没有了之前的平静，也没有了那种掌控一切的慵懒，只剩下纯粹的、令人灵魂战栗的冰冷和审视。
“看来，”他的声音不高，却每一个字都像冰锥，狠狠凿在伊芙琳的心上，“我给你的‘空间’，还是太大了。”
他没有质问，没有咆哮，但这平静之下的风暴，远比任何怒火都更可怕。
伊芙琳站在原地，感觉全身的力气都被抽空了。她看着光屏上那条冰冷的通告，看着信风的名字，大脑一片空白。
她以为自己成功了，原来，她只是从一枚棋子，变成了另一枚即将被碾碎的棋子。
阿瑞斯一步步走近她，直到两人几乎鼻尖相触。他伸出手，不是捏她的下巴，而是直接扼住了她的咽喉，力道并不重，却带着绝对的掌控和威胁。
“伊芙琳·索恩，”他叫了她的全名，声音低沉如同死神的呢喃，“游戏，该进入下一阶段了。”
他松开了手，转身离去，留下伊芙琳一个人，站在原地，感受着脖颈上残留的、冰冷的触感，和那几乎要将她吞噬的、彻骨的寒意。
风暴，终于来了。而她，已经被卷入了风暴的中心。