京城蔡府。
书房内炭火烧得正旺，蔡明舒披着件狐裘，坐在书案后，手里拿着本账册，目光落在纸页上，半晌却没翻动一页。
西山案后，她的处境颇为微妙。
明面上，陛下让她戴罪办事清理门户，她仍是首辅，但朝中风向已然不同。
清流那边，如今腰杆似乎挺直了些，虽未直接弹劾，但那眼神里的幸灾乐祸藏都藏不住。
往日里走得近的一些自己人，近来也颇多公务繁忙，递上来的帖子都少了。
勋贵党更是隔岸观火，乐得见她吃瘪。
树倒猢狲散谈不上，但墙已开始透风。
就在这时，管家悄步进来，面色有些古怪，低声道：“大人，永昌侯府来人了。”
蔡明舒拿书的手一顿，永昌侯，那是勋贵党里的实权人物，更是三皇女凌暄的坚定支持者，平日里两家虽同在朝堂，但泾渭分明，甚少私下往来。
“她来做什么？”
“说是有要事相商，务必立刻面见大人。”
蔡明舒放下书，这个节骨眼上，永昌侯突然登门？是来看笑话，还是另有所图？
她沉吟片刻，缓缓道：“请她至正厅稍候，奉茶。”
“是。”
片刻后，蔡明舒换了身见客的常服，步入正厅。
永昌侯已等在那里，穿着绛紫团花锦袍，本是富贵闲适的打扮，此刻脸上却带着掩饰不住的焦躁，连茶都没碰。
见蔡明舒进来，永昌侯立刻起身，不等寒暄，便急声道：“蔡相！出事了！”
蔡明舒心头一跳，面上却依旧沉稳，示意对方坐下：“侯君何事如此惊慌？慢慢说。”
永昌侯哪里坐得住，她凑近几步，压低了声音，每个字都像从牙缝里挤出来：“三年前......东海那边的事......漏了！”
“哐当——”
蔡明舒手中刚端起的茶盏摔落，滚烫的茶水溅湿了她的袍角，她却浑然未觉。
“你说什么？”
“漏了，有人查到了，还拿到了东西。”永昌侯也是面色难看，眼底布满血丝，“我之前就察觉不对，花了大价钱，在幽冥阁下了暗红，悬赏那个人，幽冥阁之前回报，人已经处理了，我还特意交代，活要见人，死要见尸，东西必须拿回来。谁知道那群废物！人没死透，东西也没拿到，还被......被救走了！”
蔡明舒只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，她强撑着，舌尖用力一咬，尖锐的痛楚让她勉强维持住了清醒。
“被谁救走了？”她几乎是从喉咙里挤出这句话。
永昌侯看着她瞬间惨白的脸，咬牙切齿道：
“五——皇——女。”
五皇女！
蔡明舒眼前一黑，身形晃了晃，不得不伸手死死撑住身旁的茶几，指尖掐进坚硬的木纹里。
五皇女！凌薇！
又是她！偏偏又是她！
蔡明舒闭上眼，胸腔里翻涌着近乎呕血的懊悔与恨意。
她蔡明舒纵横朝堂数十载，阅人无数，自认眼光毒辣，却生平第一次看走了眼，就栽在了这个伪装得极好、被她视为废棋的五皇女身上。
二皇女凌瑶虽有城府，但贪恋权势，与蔡党利益纠缠已深，易于掌控；三皇女凌暄看似和善，实则重名，勋贵党束缚颇多。
无论她们二人谁上位，蔡明舒都有把握凭借多年经营和手中筹码，进退有据，至少能保全自身与家族。
可偏偏、偏偏是凌薇。
这个不按常理出牌、藏拙至深、行事看似直球却每每击中要害的五皇女，完全不受控制，也完全无法以常理揣度。
“蔡相！蔡相！”永昌侯见她神色不对，连喊两声，“现在不是发愣的时候，你得拿个主意，都说先太女生前就和五皇女最为亲近要好，情分非同一般。如果五皇女真知道了那件事，拿到了实证，她绝对会像疯狗一样扑上来！到时候......”
到时候，就不只是西山案失察纵容这么简单了。
那是谋害先储君、动摇国本的滔天大罪。
讽刺的是，当初她们能在事发之后迅速做出反应，掩盖足够多的痕迹，就是因为这罪名足够大。
大到连她们自己都不会相信，明明谁也没有那种大逆不道的想法，却阴差阳错共同害死了储君。
也大到没有人能猜到朝堂上这两个针锋相对的党派，竟能暂时放下争端，拼命为对方遮掩过失。
蔡明舒跌坐在身后的太师椅上，椅背冰凉的触感让她打了个寒颤，懊悔如潮水蔓延。
当初为何要......为何要默许那件事？
三年前，东海沿岸。
那时，朝廷正在东南推行“盐田改稻”新政。
此策由清流一力倡导，主旨在于遏制沿海豪强兼并盐田、垄断盐利，将部分盐田改为稻田，安置流民，增加粮产，缓和盐户与田户的矛盾，长远看确是利国利民。
但这却实实在在动了勋贵党的命脉，许多勋贵家族在沿海拥有大片盐田，或是暗中参股盐场，盐利之丰，远超田租。
盐田改稻，等于直接从他们口袋里掏钱。
更关键的是，盐业背后牵扯的灰色利益网络盘根错节，一旦盐田改制深入，很多见不得光的勾当都可能被掀开。
恰逢当时皇太女凌华奉旨巡视东南，督办新政，某些被触及核心利益的勋贵势力，便动了心思。
她们不敢明目张胆对抗朝廷新政，却想出了一个“敲山震虎”的毒计：在海宁县一段并非关键、但位置显眼的海塘上做些手脚，用次等石料替换部分优质石料，人为制造一点隐患。
她们计划制造一次小范围可控的险情，淹没部分计划改稻的盐田，造成“盐田脆弱、改稻危险”的直观印象。
计划原是打算在凌华到达前实施，等事故传到她耳朵里时向她表明，盐田区域地质特殊，新政风险巨大，理当缓行或调整。
这是地方势力常用的“以事故倒逼政策”手法。
然而，这计划却被当时已在东南布局、同样试图在新政中分一杯羹的蔡明舒麾下之人偶然探知。