红啼堡的变故动静之大瞒不过任何人，很快就被传递到整个赫塔郡。
有人说是帝国内务部的干员刺杀了这位发疯的伯爵大人，意图从顶层开始瓦解叛军。
也有人说是叛军内部演了一出下克上的戏码，赫塔伯爵与那些野心家合作终究是玩火自焚。
一时间众说纷纭。
但不管怎麽说，整个赫塔郡战场的局势都因为这件事的发生而产生了巨大的变化。
抵抗联合士气大振，接连突破了数道僵持日久的防线，直逼赫塔郡城，而叛军则一反往常的坚决抵抗模式，只是且战且退，开始收缩力量。
与此同时，假扮成不要命商人的乔恩也顺着波拉亚河谷沿岸，抵达了赫塔郡外围。
一行人的马车碾过被反覆践踏的泥泞冻土，在沉默中进入一座死寂的村落。
空气里弥漫着呛人的焦糊味和一种更深沉的绝望气息，那是焚烧後的木料、未及掩埋的污秽与冰冷绝望混合而成的战争之疡。
眼前的景象，对乔恩这个曾在无数虚拟战场中厮杀过的「老玩家」而言，本该是再熟悉不过的「场景建模」—断壁残垣，焦黑的梁木横七竖八地刺向铅灰色的天空，几堵勉强伫立的土墙被烟燻得黑，其上残留着刀劈斧凿的痕迹。
远处，塌了一半的地窖口，一双双惊恐的眼睛在阴影中一闪而过，旋即隐没於黑暗。
「这个村子彻底废了。」
驾驶马车的穆恩的声音低沉，带着一丝无奈。
「青壮都被裹走了...女人和孩子...怕是也...」
他没说下去，但谁都知道在这种局势下，这些更弱势的群体不会有什麽好下场。
乔恩不语，只是默默地看着眼前的一切。
他不是没见过更残酷的场景。
在那些地狱深渊的副本里，屍山血海，邪魔乱舞，各种丑到极具特色的怪物数不胜数。
但那些场景往往带着一种夸张的、非人的「魔幻感」，远不如眼前这无声的，战争肆虐之後的残迹真实和锥心。
在短暂的沉默之後，他转头看向多洛莉丝。
「多洛莉丝。」
「在！老大！」
听到乔恩喊她，多洛莉丝立刻挺直了背，琥珀色的眼睛在灰暗的天光下显得格外明亮。
「把我们带的口粮拿出一部分，分给还留在这里的人。」
乔恩的语调没什麽起伏，像是在吩咐一件寻常不过的任务。
「动作利索点，别耽搁太久。」
「明白！」
紫发少女应得乾脆利落，脸上甚至露出一种「果然如此」的了然神情。
她乾脆利落地解下自己背着的那个鼓囊囊的麂皮口袋，一边熟练地清点着里面的肉乾和粗面包块，一边语气轻快地说。
「放心老大，这事儿我熟！以前跟着商队跑商的时候，遇见过好几次劫掠後剩下的村子，我都帮过手的。」
「怎麽分才不闹乱子，我心里有数，保证公平，不会让饿疯了的家夥抢起来！」
她这番话说得自然而然，带着一种经历过世事的从容，甚至带着点「看我多靠谱」的小得意。
乔恩闻言，眼中掠过些许讶异。
他转过头，认真地看了多洛莉丝一眼。
少女站在焦黑的断壁旁，紫色的碎发被寒风吹得有些淩乱，正踮着脚朝一个倒塌了大半的窝棚方向张望，似乎在评估里面的人数和状况，那副认真的模样显然正如她所说，不是第一次做了。
一个被窃月者养大的孩子...居然能有这样的心思和行动...
乔恩心中再次泛起一丝古怪，对这个临时招募的游侠，或者说未来的追随者身上的隐藏的过往又多了几分猜测。
但他并没有立刻探究的意思，只是点了点头，算是认可了她的说法。
「很好，发完立刻跟上来，我们在前面等你。」
「是！老大！」
多洛莉丝脆生生地应道，脸上笑容更盛，像只得到主人肯定的雀跃小鸟，转身就朝那处有动静的窝棚小跑过去，口中还扬声用尽量温和的语调招呼着，试图让里面受惊的人们放松警惕。
乔恩不再停留，轻磕马腹，对穆恩示意。
车轮再次碾过冰冷的泥泞和焦炭，载着沉重的物资缓缓向前移动。
很快，马车驶出了这片令人室息的废墟，沿着泥泞不堪的冻土路继续前行。
路旁偶尔能看到被丢弃的破烂家什，以及零星散落的、早已失去主人的衣物碎片。
寒风卷起地上的灰烬，打着旋儿，带来刺骨的凉意和更深的萧索。
而就在马车刚刚绕过一处被炮火轰塌了半边的矮坡，视野稍微开阔一些时，前方道路的拐弯处，突然传来一阵清脆而密集的马蹄声，伴随着金属甲片摩擦的细响和某种华丽辔饰在风中碰撞的叮当声。
乔恩眼神一凝，立刻做了个手势，整个车队立刻停了下来。
只见一队骑兵正从拐角处疾驰而出，方向与他们相对。
这支队伍人数不多，约莫十骑左右，但装备之精良、仪容之张扬，与周围饱受战火蹂躏的焦土背景格格不入。
当先的骑士身披鋥亮的镀银胸甲，甲面上蚀刻着繁复的家族纹章，猩红的披风在身後猎猎飞舞。
他胯下的坐骑并非寻常战马，而是一匹神骏异常的青铜鳞马，这种魔兽混血的坐骑价格昂贵，耐力与爆发力都远超普通马匹。
紧随其後的骑兵们，甲胄虽稍逊於领头者，但也都是统一制式的精钢半身甲，擦得光可监人，头盔上插着色彩鲜艳的羽毛或翎毛。
他们的武器一无论是挂在马鞍旁的精钢长枪，还是腰间佩戴的礼仪长剑，都闪烁着保养良好的寒光，显然是装饰性大於实用性的华丽武装。
这队人马如同一道刺目的流光，骤然撞入这片被灰暗与死亡笼罩的天地，带着一种居高临下的审视和毫不掩饰的张扬。
领头骑士那双藏在华丽头盔下的眼睛，在扫过乔恩这支风尘仆仆、沾满泥污的车队时，明显带上了一丝毫不掩饰的轻蔑与审视。
他没有减速，反而微微昂起头，似乎准备就这样趾高气扬地从这队不起眼的「商队」旁边疾驰而过。
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