“刚才要不是你，老子今天就得栽在黑虎堂那群杂碎手里。”越野车在颠簸的土路上疾驰，豹哥坐在副驾驶，手里把玩着手枪，突然转头看向后座的曹明达，眼神里带着审视，“你小子以前到底是混哪路的？出手够利落。”
曹明达正用袖口擦着脸上的血污——那是刚才混战中故意蹭到的别人的血，闻言低头笑了笑，声音带着点刻意装出来的痞气：“瞎混的，在边境跟着几个大哥跑过货运，见不得自己人被欺负。”
刀疤脸坐在他旁边，立刻帮腔：“豹哥，阿明这小子实诚，刚才那下是真敢拼命。黑虎堂的光头那力道，换个人说不定就被开瓢了。”
豹哥哼了一声，没再追问，转头看向窗外。车灯劈开黑暗，能看到路边偶尔闪过的废弃矿洞，阴风从洞口灌出来，带着股铁锈味。曹明达悄悄观察着他的侧脸，这人虽然看起来粗鲁莽撞，但刚才撤退时指挥得有条不紊，显然不是表面那么简单。
越野车拐进一条更窄的岔路，最终停在一座半埋在山坳里的仓库前。仓库门口挂着盏昏暗的马灯，两个持枪的守卫看到豹哥的车，立刻打开了锈迹斑斑的铁门。
“把货卸到里面最左边的隔间，动作轻点。”豹哥率先下车，踢了踢脚下的石子，“疤子，你带几个人守在外面，我去跟上面报个信。阿明，你跟我进来。”
曹明达心里一动，这是要被单独召见？他不动声色地应了声，跟着豹哥走进仓库。里面比外面看起来大得多，堆着不少木箱和麻袋，空气中弥漫着霉味和化学品混合的怪味。最里面有个用木板隔出来的小房间，算是临时的办公室。
豹哥从抽屉里翻出一部卫星电话，拨号时突然回头：“你知道黑虎堂为什么突然来找麻烦吗？”
曹明达靠在门框上，手里还提着那把沾了血的砍刀：“听说是为了地盘？”
“放屁。”豹哥啐了一口，电话接通后他立刻换上谄媚的语气，“虎爷，是我……货已经安全转移到二号仓库了……刚才黑虎堂的人来捣乱，被我们打跑了……是，有个新人挺能打的，叫阿明……好，我明白，您放心。”
挂了电话，他脸色沉了下来：“黑虎堂背后有人撑腰，不然借他们个胆子也不敢动我们‘兴盛’的货。虎爷说了，让我们最近盯紧点，别出岔子。”
“虎爷？”曹明达故作疑惑，“是堂口的大老板？”
豹哥斜了他一眼：“不该问的别问。不过看在你刚才救了我的份上，我跟你透个底——虎爷手里的货，比你这辈子见过的钱都多。好好跟着干，少不了你的好处。”
就在这时，外面突然传来一声惨叫，紧接着是枪声！曹明达和豹哥同时反应过来，豹哥一把抓起手枪，曹明达则握紧了砍刀。
“怎么回事？”豹哥吼道，冲出门外。
仓库院子里已经乱成一团，刚才守在外面的两个守卫倒在地上，胸口插着匕首。刀疤脸正带着几个人和三个蒙面人缠斗，对方手里都有枪，火力很猛。
“是黑虎堂的人！他们追过来了！”刀疤脸一边躲避子弹，一边大喊。
一个蒙面人举枪朝豹哥射击，曹明达眼疾手快，一把将豹哥推开，子弹擦着豹哥的耳朵打在仓库的铁皮墙上，发出刺耳的响声。
“操！”豹哥吓得脸都白了，举枪还击，“给我打死他们！”
曹明达借着木箱的掩护，快速移动到一个蒙面人身后。那人正专注于射击刀疤脸，没注意到身后，曹明达猛地扑上去，用砍刀柄砸在他的后脑勺上，蒙面人闷哼一声倒了下去。他顺势夺过对方手里的枪，是一把改装过的*****。
“好小子！有你的！”刀疤脸看得眼红，一刀劈中另一个蒙面人的胳膊，对方惨叫着扔掉枪。
剩下的那个蒙面人见势不妙，转身就想跑。曹明达抬手瞄准，故意打偏了一点，子弹打在他脚边的地上，溅起一片尘土。蒙面人吓得一个趔趄，被刀疤脸追上来一刀砍中后背，倒在地上动弹不得。
战斗很快结束，院子里一片狼藉。豹哥喘着粗气，走到被打晕的蒙面人面前，一把扯掉他的面罩，脸色瞬间变得难看：“是黑虎堂的老二！妈的，这群杂碎真是活腻了！”
刀疤脸踢了踢地上的尸体：“豹哥，怎么办？要不要追去把他们老窝端了？”
“追个屁！”豹哥瞪了他一眼，“对方有备而来，肯定设了埋伏。先把这里处理干净，我再向虎爷请示。”他转头看向曹明达，眼神里多了几分欣赏，“阿明，你刚才那枪打得够准，以前玩过枪？”
曹明达把枪递过去，语气平淡：“在边境跟人学过几手，瞎打而已。”他心里清楚，刚才那一枪既要表现出枪法，又不能真的杀人，分寸得拿捏好。
豹哥接过枪，掂量了几下：“不错，比疤子那蠢货强。从今天起，你不用搬货了，跟着我当保镖。”
刀疤脸脸上闪过一丝不快，但很快掩饰过去，笑着说：“那太好了，阿明跟着豹哥，以后肯定有大出息。”
曹明达点点头：“谢豹哥提拔。”
“先别高兴得太早。”豹哥指了指地上的尸体，“把这些处理掉，扔到后面的矿洞里去。记住，手脚干净点，别留下痕迹。”
几个人立刻动手，曹明达也跟着帮忙。拖拽尸体的时候，他注意到其中一个蒙面人的鞋底沾着一种特殊的红土——这种红土只有附近的鹰嘴崖才有，看来黑虎堂的人是从那边过来的。他不动声色地把这个信息记在心里。
处理完尸体，天已经蒙蒙亮了。仓库里安静下来，只有风吹过矿洞的呜咽声。豹哥让其他人去休息，单独留下了曹明达。
“阿明，我知道你不是一般人。”豹哥坐在椅子上，给自己倒了杯酒，“在这金三角混，没点真本事活不过三天。你救了我两次，我信你一回。”
曹明达靠在墙上，没说话，等着他的下文。
“虎爷最近要走一批大货，从湄公河运出去，需要几个信得过的人押船。”豹哥喝了口酒，眼神锐利，“我打算推荐你去，这是个肥差，干好了，以后你就是我身边的红人。”
曹明达心里一震，押船？这正是深入核心的好机会！但他脸上没表现出来，只是皱了皱眉：“黑虎堂那边……”
“他们翻不起什么浪。”豹哥冷笑一声，“等这批货走了，我就让虎爷派人端了他们的老窝。你就说，敢不敢去？”
曹明达抬起头，迎上豹哥的目光，眼神坚定：“豹哥信得过我，我就敢去。不过我有个条件。”
“说。”
“让刀疤哥跟我一起去。”曹明达语气平静，“达哥经验丰富，有他在，我心里踏实。”
豹哥愣了一下，随即笑了：“你倒是会做人。行，就依你。好好准备一下，三天后出发。”
曹明达点点头，转身准备出去。走到门口时，豹哥突然又说：“对了，阿明，记住一点——在金三角，只有活着的人，才有资格谈好处。”
曹明达脚步顿了顿，回头看了他一眼，缓缓说道：“豹哥放心，我会活着回来的。”
他走出仓库，清晨的阳光透过薄雾洒下来，照在布满弹孔的铁皮墙上。曹明达深吸了一口带着湿气的空气，心里清楚，三天后的押船任务，将会是一场更凶险的硬仗。但他没有丝毫退缩——这条路是他自己选的，哪怕前方是刀山火海，他也必须走下去。